Тикнесс не находил себе места, вышагивая по кабинету. До него дошли сведения, что Темный Лорд объявил полный сбор – Яксли перед отправкой на вызов заскочил и предупредил об этом министра. Тикнессу не нравилось, что его не поставили в известность о том, что замышляли. Не то чтобы он жаждал отчетов от Темного Лорда, однако был не против большего уважения с его стороны. Маргарет (чудесная и умная красавица, отдавшая ему свое сердце) значительно повысила его самооценку в последнее время. К тому же она вполне серьезно пообещала ему поддержку своей семьи – а это дорогого стоило, ведь род Гуэрра славился хитростью, изворотливостью и военными победами независимо от того, в какой стране жили и работали его члены. На всякий случай Тикнесс предупредил Робардса и приказал ему быть наготове. Он даже подумывал проигнорировать запрет не трогать Пожирателей Смерти, притворившись, что не разобрался в ситуации, если те устроят что-то слишком уж опасное для его имиджа успешного министра.
***
Тем временем Пожиратели Смерти терялись в догадках, почему Темный Лорд собрал их, но не отдавал команды начинать операцию. Многие, конечно же, предпочли бы вернуться домой и не участвовать ни в каких сомнительных мероприятиях, но имелись и те, кто нервно расхаживал по коридорам Малфой-мэнора, усмиряя жажду ринуться в бой немедленно.
Лишь ближе к вечеру Волдеморт решился. Ему казалось, что он нашел выход, по крайней мере, из одной ловушки.
«Поттер, ты не хочешь нападения на Косой переулок? Что ж, его не будет. Но ты не станешь мешать моим людям веселиться в Хогсмиде. Признай, что ты неосмотрительно слишком конкретизировал условие», – подумал Темный Лорд, будучи полностью уверенным, что его спич попал по назначению. Подождав минут пять и убедившись, что Поттер не спешил выставлять очередные условия, он позвал отиравшихся в Малфой-мэноре соратников – никто не рискнул уйти, все ожидали приказа.
– Обстоятельства изменились, – окинув взглядом два десятка замерших перед ним волшебников, заявил Темный Лорд. – Полагаю, вам лучше сначала потренироваться в Хогсмиде. Это не Лондон, но вы найдете, как там развлечься. Помните, это предупредительная акция. Горы трупов мне не нужны.
– Не смей! – на этот раз Гарри не стал покидать тень, чтобы отправить патронус. Время поджимало, да и, отлучившись даже на минуту, он рисковал пропустить что-то важное. Он просто подошел под прикрытием тени к самому трону Волдеморта и прошипел предупреждение тому на ухо – пусть думает, что это голос в его сознании. Это был немного рискованный поступок (вдруг Гарри чем-то себя выдаст?), однако он сработал.
Темный Лорд дернулся, заозирался, а потом сдался – все-таки перспектива лишиться всех хоркруксов его не прельщала. Поттер, уже доказавший, что не склонен к пустопорожним угрозам, держал его на крючке, болезненно впивавшемся в самое сердце.
– Однако это будет только после того, как вы справитесь с поиском пропавших боевиков из моей армии, – тут же сменил планы Волдеморт, сделав вид, что так и задумывалось. – Триста человек, это слишком много, чтобы им было легко спрятаться, – признаваться, что к исчезновению приложил руку Поттер, он не рискнул, чтобы раньше времени не подвергать опасности свой авторитет. – Обшарьте всю Британию, загляните под каждый камень, но выясните, где они находятся! – заметив недоуменные переглядывания своих соратников, он уточнил задачу: – Раз вы не знаете в лицо всех, кого именно вам нужно найти, то сосредоточьтесь на поиске информации о возвращении волшебников домой после длительного отсутствия, – Волдеморт догадывался, что задание выглядело как минимум странно, но не мог же он признаться, что его шантажирует Поттер, каким-то образом пробравшийся прямо к нему в голову.
Когда зал покинул последний Пожиратель Смерти, Темный Лорд запер дверь, наложил заглушающие чары и только тогда дал волю эмоциям – он разбил в щепки свой трон, затем восстановил его, а затем снова едва не растер в пыль. Заклинания были не слишком энергоемкие, зато наглядно демонстрировали призрачную способность изменить реальность – стоило лишь захотеть.
***
Оставив наблюдателей следить за бушующим Волдемортом, Гарри поспешил вернуться в Блэк-хаус, надеясь, что Северус заглянет туда, перед тем как отправится к Никоделаусу. Хотелось побыть с любимым наедине хотя бы несколько минут, убедиться, что с ним все в порядке, и узнать его мнение о собственной импровизации. Расчет оказался верным. Не прошло и двадцати минут, как в гостиную, где Гарри коротал время до встречи, быстрым шагом вошел Снейп.
– Какой же ты молодец! – заявил он с порога. – Я уж думал, что придется и всех меченых в пещеру отправлять.
– Чтобы Волдеморт активировал болевой импульс через их темные метки на полную мощность? – Гарри покачал головой. – Ты сам говорил, что это не выход. К тому же Пожиратели – это не нищие боевики. Мы и представления не имеем, какими амулетами они обвешаны и получится ли протащить их через тень.
– Темный Лорд не простит такого давления на себя.
– А что он сделает? Армии у него больше нет. Как только Пожиратели это осознают в полной мере, некоторые из них снова будут рады уйти из-под его влияния, даже несмотря на то, что он в последнее время более-менее вменяемый. К тому же Волдеморт до дрожи боится потерять хоркруксы и стать обычным смертным, – Поттер презрительно фыркнул. – Нам несложно скрутить его, даже не вступая в бой. Загвоздка лишь в необходимости публичности того, что мы с ним сделаем. Да что я повторяю тебе известные факты? Ты и так все это знаешь. Лучше скажи, открываем общественности настоящее лицо Темного Лорда или в этом нет необходимости?
– Полагаю, обычным волшебникам нет особого дела до того, как он выглядит, а вот Пожиратели Смерти задумаются, зачем их лидер скрывал от них свой облик. Это внесет смуту в их разумы, и они легче оправдают свое предательство. Не все, конечно же, но те, кто с самого начала был не слишком рад его возрождению, наверняка пойдут нам навстречу. Если и не согласятся помогать, то, по крайней мере, не станут мешать, надеясь отделаться условными наказаниями после свержения власти Темного Лорда, – Северус повторял то, что уже не раз обсуждал с Гарри, но он понимал, что тому требуется поддержка и подтверждение, что они на правильном пути.
– В таком случае я прямо сейчас этим и займусь. Увлечение Тазеуса придется нам очень кстати. Он ухитрился сделать отличные колдофото, а у меня на всякий случай уже заготовлены комментарии к ним – осталось отправить копии в редакции магических изданий. Если хоть в одной газете появится этот материал, то уже завтра к вечеру вся магическая Британия будет в курсе, как выглядит Темный Лорд, жаждущий повелевать всем миром, – Гарри на миг прильнул к Северусу, обнимая его и черпая в близости силы и уверенность, что у них все получится так, как они и задумывали.
– А я навещу Нико и выясню, как у них дела с пленными, – бросил Снейп и, прежде чем выпустить Гарри из объятий, целомудренно поцеловал его в уголок губ – разжигать страсть сейчас было ни к чему.
***
На следующее утро несколько газет рискнули обнародовать материалы, полученные от анонимного источника, знакомя своих читателей с внешностью Волдеморта, предоставив публике возможность полюбоваться и его монстроподобным лицом, и настоящим. Правда, «Ежедневный Пророк» не решился напечатать непроверенные данные. А как их проверишь – не идти же к самому Темному Лорду за разъяснениями? Не желая накликать на свою голову неприятности, главный редактор «Пророка» не счел необходимым даже Тикнессу сообщать о принесенном поздно вечером почтовой совой пакете с необычными колдофото. Конечно, было заманчиво бросить такую «бомбу», но рисковать головой не хотелось, так что страх пересилил жажду щегольнуть сенсацией.
Когда в полдень сквозное зеркало подало сигнал, что Поттер готов выйти на связь, Темный Лорд уже был в курсе того, что снимок его физиономии украсил некоторые утренние газеты. Он, конечно же, распорядился, чтобы Тикнесс организовал проверки изданий, так неосмотрительно предавших гласности его тайну, но понимал, что даже их закрытие уже ничего не исправит – он не мог появиться на публике без того, чтобы не быть узнанным. Это разрушило его планы практически инкогнито сменить Тикнесса на месте министра на следующих же выборах, чтобы не нервировать мировое сообщество волшебников, открыто заявляя, что в Британии к власти пришел Темный Лорд. Все же быть пугалом ему не очень нравилось, особенно после того, как главный его оппонент – Альбус Дамблдор – отошел в мир иной и не имелось необходимости противопоставлять свои методы его начинаниям. Волдеморт жаждал власти, готов был на любые меры, в том числе, и на насилие и принуждение, однако умышленно настраивать против себя магов не собирался. Сейчас он предпочел бы другую тактику – тайный захват власти. Чтобы было поздно что-либо менять, когда до всех дойдет, кому именно они отдали право руководить ими. Теперь же, после публикации, все его старания скрыть свой облик потеряли смысл.
