– Проклятие! – мраморное пресс-папье полетело в стену, когда после повторной проверки получившихся результатов Темный Лорд убедился, что создать хоркрукс он сможет не раньше чем через несколько месяцев, но и тогда ему будет грозить критическое снижение магической мощи до уровня среднестатистического волшебника – чего он не собирался допускать ни при каких обстоятельствах. Он чувствовал себя в западне, из которой не видел выхода. – Не нужно было спешить с Нагини. Я слишком сильно выложился тогда, следовало дождаться окончательного восстановления, но неполноценное сознание не позволило мне правильно оценить риски. Повторять ошибку я не стану! Остается одно – вернуть хоркруксы до того, как Поттер их уничтожит. Но где, Мордред побери, этот идиот их спрятал?! Нужно его вынудить отказаться от своей идеи. Я докажу, что со мной не стоит играть в такие игры, Поттер! – процедил сквозь зубы Волдеморт. – Петтигрю! – позвал он дежурившего за дверью слугу, успевшего залечить раны от огненного кнута, полученные накануне. – Разыщи Эйвери и Яксли. Срочно! – скомандовал он, не обращая внимания на то, что время давно перевалило за полночь.

***

Вампиры четко выполняли распоряжения Северуса, объявившего о начале операции по отстранению Темного Лорда от власти. Прежде всего, все три лагеря наемников незаконной армии были взяты под жесткий контроль. Как только Волдеморт соберется использовать их для нападений, тех сразу обезвредят. Для этого разработали определенные планы и схемы действий. Особое внимание при отслеживании обстановки в Министерстве уделялось Пожирателям Смерти, занимавшим ответственные посты и, конечно же, Тикнессу и его окружению. Во всех крупных магических поселениях дежурили наблюдатели, готовые по сигналу отправиться на помощь любой из команд своих собратьев.

Всякие попытки Нотта выполнить приказ и завезти на территорию своего поместья маггловское оружие по-прежнему срывались вампирами, для которых не было большой сложностью выглянуть на миг из тени, пустить заклинание, а затем снова скрыться в складках пространства. Так что даже переправляемые на метлах ружья превращались в горку ржавчины еще до того, как их доставляли к месту назначения.

Как только стало известно о распоряжении Волдеморта захватить Рона Уизли и Гермиону Грейнджер, Поттер сразу же предпринял соответствующие меры безопасности. Он тут же повторно предупредил всех Уизли и посоветовал им немедленно уйти с работы и хотя бы на пару дней укрыться в доме Билла, куда они перебрались после визита Гарри. С Грейнджер все оказалось сложнее, пришлось действовать грубо – на объяснения времени не было, однако выглядеть монстром и отвечать за ее смерть Гарри не хотел. Он был уверен – Волдеморт использует всякую возможность для того, чтобы донести до каждого волшебника информацию о том, что Избранный спрятался за спинами друзей и без сожалений готов ими пожертвовать. Гермиону, стоило ей утром выйти из дома, надежно усыпили, заблокировали ее министерский маяк, напоили жидким Конфундусом (дня три ее мысли будут путаться, не давая реально оценивать действительность) и поместили в частную клинику, специализирующуюся на психологической помощи жертвам насилия – благо вампиры имели связи по всей Британии. Все обставили так, будто она потеряла сознание прямо посреди улицы. Поттер заранее придумал этот ход и на всякий случай подготовился к нему после немого упрека, который он прочел во взгляде Рона во время их последней встречи. Он надеялся, что лечение, пусть и практически принудительное, пойдет Грейнджер на пользу. Вряд ли удалось бы уговорить ее добровольно согласиться на подобное, а так вроде и оправдание какое-никакое есть – реальная угроза ее жизни.

***

Волдеморт рвал и метал, когда ему доложили, что не могут отыскать ни Уизли, ни Грейнджер, несмотря на установленный над ней министерский контроль. Яксли и Эйвери едва остались живы после профилактического многоразового Круцио. Ловушка, устроенная Поттером, постепенно захлопывалась, отсекая пути к свободе и превращаясь в настоящий медвежий капкан – Волдеморт не представлял себе жизни с осознанием, что больше ничего не защитит его от окончательного ухода за грань.

Разговаривать с наглым мальчишкой у Темного Лорда не имелось ни малейшего желания, однако когда в установленный срок зеркало затуманилось и стало ясно, что ему дают знак не игнорировать вызов, он коснулся волшебной палочкой артефакта и через силу произнес:

– Лунная ночь.

– Приветствую вас, – Поттер был само спокойствие. – Рад, что вы ответили. У нас есть, что обсудить.

– Поттер, мне не о чем с тобой разговаривать! Верни мне мои вещи, и я рассмотрю вопрос о том, чтобы сохранить тебе жизнь.

– Простите, но вы сейчас не в том положении, чтобы ставить мне условия. Будьте мужчиной и примите верное решение. Это наши с вами дела, зачем же вы пытаетесь втянуть в них посторонних? Не стоит, – Гарри покачал головой, бросив на собеседника предупреждающий взгляд, прожигавший насквозь. Волдеморту стало не по себе, хотя он и постарался не подать виду. Ему показалось, что он заглянул в глаза беспощадному хищнику, готовому разорвать его на клочки.

– На что ты намекаешь, сопляк? – злобно бросил он.

– Где ваши манеры, сэр? – брезгливо скривив губы, отчитал Темного Лорда Поттер. – Я не намекаю, а открыто указываю на то, что вам не следует искать способ шантажировать меня. Оставьте в покое моих друзей, знакомых и прочих людей. Предупреждаю – каждая невинная жертва будет окуплена уничтожением хоркрукса. У вас их всего четыре. На днях истекает срок для медальона Слизерина. Так как, вы готовы отказаться от власти и положиться на правосудие?

– Чтоб тебе сгореть в адском пламени, Поттер! Я никогда не соглашусь на это!

– Подумайте еще. Хорошенько подумайте и не делайте ошибок, пытаясь вынудить меня отступиться. Вы опасны для общества. Невзирая на интересные и верные идеи вы довели их до абсурда, стремясь к безграничной власти. Поэтому я считаю своим долгом остановить вас. И я сделаю это! Примите мои условия, и это сохранит вам жизнь. Более того – вы сможете продолжить заниматься наукой, как раньше, – Поттер сумел выдержать ровный тон, не допустив ярких эмоций в свою речь.

– Я убью тебя!

– Вряд ли. Поговорим через три дня, если вы не изъявите желания сделать это раньше. Время связи – полдень. Не забудьте. И не делайте ошибок, – повторил предупреждение Поттер и прервал контакт между зеркалами.

Темный Лорд скрипнул зубами. Ему придется выяснить, откуда Поттеру стало известно о его планах захватить в плен его друзей, ведь он отдавал команду сделать все максимально тихо, чтобы не вызвать общественный интерес к своим делам раньше времени. Прикинув, откуда могла произойти утечка информации, Волдеморту пришлось признать, что утаить подобное было непросто, раз при поиске Грейнджер его людям пришлось задействовать министерские службы.

– Он блефует! Ему невыгодно уничтожать все мои хоркруксы! Он и сам об этом говорил, ведь они – гарантия его безопасности. Я заставлю его вернуть их мне! Как я мог допустить такое? Почему понадеялся, что никто не догадается об их существовании, и не позаботился понадежнее спрятать то, от чего зависит мое бессмертие? – Волдеморт вдруг осознал, что принялся обвинять себя самого, и немедленно поспешил переключить внимание на другую проблему, не желая скатиться к самобичеванию.

***

Каждая минута была наполнена ожиданием неприятностей, напряжение не отпускало ни Гарри, ни Северуса. Хотя бы один из них днем дежурил в Малфой-мэноре, отслеживая действия Волдеморта, чтобы вовремя вмешаться в ход событий, и стараясь надолго не отлучаться. Только по ночам соплеменники сменяли их на этом ответственном посту, не позволяя им отказывать себе в отдыхе. Когда члены совета клана узнали о том, что все хоркруксы Темного Лорда найдены и хранятся в тайном месте, они попытались надавить на Северуса и заставить уничтожить эти жуткие артефакты одним махом. Однако их старания не увенчались успехом. После объяснений, что, судя по наблюдениям, при разрушении хоркрукса часть магического потенциала, закреплявшего в нем отпечаток сущности волшебника, каким-то образом возвращалась к создателю, изменяя его на физическом уровне, вампирам пришлось уступить и согласиться на план Северуса и Гарри. На убийство Волдеморта вампирами было наложено вето, а при таком раскладе он в итоге после полосы дестабилизации личной магии мог стать сильнее и получить возможность создать новые подобные артефакты, которые наверняка спрячет надежнее, чем прежние. Следовательно, было выгоднее избавляться от хоркрусов Темного Лорда постепенно, дольше не давая его магии успокоиться, тем самым выигрывая себе время для принятия мер. К тому же оставался открытым вопрос – а не погибнет ли Волдеморт, если у него не останется ни единого хоркрукса, ведь он уже возродился один раз, так что его жизнь вполне могла зависеть от наличия якоря. При таком раскладе не было гарантии, что вампирская магия не сочтет Поттера виновным в смерти родича и не накажет его, а этого Северус допускать не собирался.