– Так ведь Нагини…
Договорить Петтигрю не успел, магический огненный кнут опустился на его плечо, прожигая и одежду, и кожу.
– Это ты виноват в том, что ее похитили! – горящая плеть снова стегнула упавшего на колени и взвывшего от боли соратника. Темный Лорд почувствовал, как его затапливает эйфория от осознания своей власти над ним, а разум освобождается от влияния разрушающих его эмоций. – Ты обязан был контролировать Беллу! Белла!.. – Темный Лорд тут же вспомнил слова Поттера о чаше-хоркруксе и провел параллель с исчезновением Нагини. – Она предала меня, подчинившись Империусу! Пошел прочь! Позови ко мне Люциуса!
– Малфой отбыл с проверкой на свои предприятия, – просипел, превозмогая боль, Петтигрю, и сжался, ожидая очередного проклятия.
– Мордред! Тогда… – Темный Лорд мысленно перебирал кандидатуры, кому можно было бы поручить розыск Поттера, и вдруг сообразил, что никто не вызывает в нем достаточно доверия, чтобы надеяться на скорый и качественный результат. Все были либо одиночками, без родных и привязанностей, угрожая смертью которых, можно заручиться высоким уровнем исполнительности, либо обладали слишком посредственными умственными способностями, что тоже не подходило, имея столь сжатые сроки для реализации задумки. – Так и Малфой ведь без семьи сейчас… отправил их на континент… – одними губами прошептал Волдеморт, вспомнив, что буквально три дня назад Драко пришло приглашение на собеседование в Сорбонне, и послать его во Францию налаживать новые контакты для Пожирателей Смерти показалось хорошей идеей, а Нарцисса отправилась следом за сыном. – Эйвери и Мальсибер вернулись от Нотта?
– Нет, мой Лорд.
– Найди Снейпа, он должен быть в поместье, – ответа Петтигрю, поспешившего выполнить приказ, Волдеморт не услышал, тут же с головой окунувшись в анализ ситуации.
Картина вырисовывалась неприглядная. Поттер каким-то чудом отыскал все до последнего хоркруксы и теперь шантажировал, угрожая их уничтожением. На блеф его заявления не походили – слишком хорошо он подготовился к разговору. Одни зеркала чего стоили – и в прямом, и в переносном смысле. Если за небольшие подобные артефакты приходилось отдавать до тысячи галлеонов, то за такие Поттер, вероятно, отвалил целое состояние. Не говоря о том, что требовалось еще найти мастера, способного их изготовить.
– За Поттером, определенно, кто-то стоит. В одиночку он не сумел бы все организовать с таким размахом, – Темный Лорд, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники кресла, снова задышал глубоко и размеренно, не желая опять погрузиться в бурю эмоций. – Однако не стоит сбрасывать с весов и его самого. Слишком уверенно он держался для обычного вчерашнего студента Хогвартса. Нужно создать еще один хоркрукс, и тогда я перестану зависеть… – прошептал он. Отвлекаясь на звук собственного голоса, Темному Лорду легче удавалось держать себя в руках. – А потом у меня будет достаточно времени, чтобы найти и уничтожить этого сопляка, заодно выяснив, кто ему помогает. Никому не позволю командовать мной!
Дверь открылась, и в зал решительным шагом вошел Снейп. Преклонив колено, он по-деловому выпалил:
– Слушаю вас, мой Лорд.
– С-северус-с, кто стоит за Поттером?
– У меня нет сведений на этот счет, – Снейп успел полюбоваться из тени на то, как отлично провел беседу Гарри, и всего несколько минут назад прекратил наблюдение, давая Петтигрю возможность выполнить приказ и «отыскать» его.
– Узнай! – огненный кнут щелкнул в паре дюймов от головы Снейпа. Темный Лорд и сам не знал, что его вынудило отдернуть руку в последний момент.
– Сделаю все, что смогу. Однако вы ведь в курсе, что даже совы не находят Поттера после той нашей встречи в парке. Так что на скорый результат я бы не надеялся, – сдержанно ответил Северус, так и стоя коленопреклоненным – ему не дали позволения встать.
– Меня не волнуют твои отговорки! Этот щенок посмел мне угрожать! Я был готов обеспечить ему достойное положение в обществе, а он решил меня шантажировать! – Темный Лорд вскочил со своего места и, казалось, сейчас начнет топать ногами, как рассерженный ребенок, у которого отобрали игрушку.
– Так избавьтесь от него, – подал голос Снейп. – Отправьте на его поиски всех соратников. Так мы наверняка быстрее отыщем, где он прячется.
– Нет! Он мне нужен живым и только живым! Ты слышишь?! Живым! А от того сброда, который называет себя Пожирателями Смерти, нельзя ожидать гарантий безопасности мальчишки! С-северус-с, у нас мало времени. Максимум – три недели. Потом будет поздно, – заметив вопросительно приподнятую бровь Снейпа, явно не понимавшего всей сложности ситуации, Темный Лорд, не желая затрагивать тему хоркруксов, все же пояснил: – Поттер украл у меня очень важные и ценные вещи. Он угрожает уничтожать их по одной каждую неделю, если я не соглашусь отказаться от власти. И поднимись! Мне надоело наклоняться, чтобы посмотреть тебе в лицо! – нервно бросил Волдеморт, отступая от Снейпа на пару шагов.
– Задача непростая. Мой Лорд, я ведь докладывал, что прошлым летом Дамблдор и его люди использовали разные ухищрения, чтобы найти Поттера, но даже кровный поиск не дал результатов.
– Полагаешь, он прячется за пределами Британии? Подобные ритуалы ограничены в пространстве и не распространяются через моря, – принявшись за конструктивное обсуждение проблемы, Темный Лорд практически полностью успокоился. Злость на Поттера никуда не делась, но она уже не мешала разумно рассуждать.
– Или в исключительно хорошо защищенном месте, – кивнул Снейп, встав напротив Волдеморта.
– Значит, отыскать его в отведенный срок, скорее всего, не удастся?
– Скорее всего. Разве что он открыто где-то появится, – подтвердил догадку Волдеморта Северус. – Может, есть шанс найти украденные вещи? На них не установлены маяки или следящие чары?
– Нет, – Темный Лорд умолк на пару минут, усиленно обдумывая ранее возникшую у него идею создать новый хоркрукс. – Скажи, что будет, если я сейчас проведу кровный ритуал третьей степени.
– С жертвованием собственной магии? – Снейп весьма натурально изобразил на лице тревогу. – Ни в коем случае, мой Лорд. Ваша личная магия все еще нестабильна. Подобная нагрузка наверняка сделает вас сквибом независимо от того, насколько велик ваш потенциал. Вызовите любого колдомедика, и он подтвердит мои слова. Подождите, пока восстановитесь полностью.
– До осени? У меня нет времени!
– Я не знаю, что толкает вас на такой шаг, но не рискуйте. Найдите иной способ решить проблему. Может, стоит поручить проведение ритуала кому-то другому?
– Это невозможно! – Темный Лорд принялся кружить по залу, обдумывая слова Снейпа по поводу приглашения независимого специалиста для оценки здоровья. В голову закралась вредная мыслишка – вдруг Снейп обманывает и специально убеждает, что нельзя колдовать в полную силу? – Иди, Северус, и постарайся все же выяснить, где Поттер и кто за ним стоит.
***
На следующий день после взвешивания всех за и против Темный Лорд приказал Малфою позвать семейного целителя. Пришлось сбросить иллюзию и взять клятву с Люциуса, увидевшего настоящее лицо своего хозяина, однако ситуация требовала тщательной проверки самочувствия. Полчаса колдомедик скрупулезно диагностировал пациента, представленного ему другом семьи, а затем озвучил результаты, в точности совпадавшие с выводами Снейпа – придется на пару месяцев серьезно ограничить себя в колдовстве, иначе есть угроза навсегда заблокировать большую часть потенциала.
– Может, стоит пойти по пути Альбуса и вместо одного ритуала провести три более простых? Сначала приготовить слепок сущности, затем связать с собой сосуд, и лишь после этого задействовать магию смерти для создания хоркрукса…
Темный Лорд тут же сел за расчеты. Целитель оставил ему все данные исследований, так что у него было от чего оттолкнуться, производя вычисления. Спустя пятнадцать часов Волдеморт убедился, что, даже используя другой подход при создании хоркрукса, он истощит свои силы настолько, что лишь в лучшем случае останется очень слабым магом.
