– В Отделе тайн наши ребята получили специальные приборы, помогающие выследить дементоров. Но это не слишком быстрый процесс, потому что приходится прочесывать сотни миль, чтобы засечь очередного беглеца. Хорошо, что большинство из них все же сосредоточились в конкретных городах, хотя и непонятно, почему они предпочли именно те районы.

– Во всем этом нет ничего хорошего, – вполголоса заметил Скримджер.

– Согласен, – тут же исправился Робардс. – Но все же ограничение области поиска нам на руку. Когда авроры засекают дементора, специально обученный работник Отдела тайн помогает подчинить и переправить того назад к Азкабану. Уже обезврежено порядка тридцати дементоров.

– Когда вы полностью зачистите территорию от этих опасных магических существ? – Скримджер передернул плечами, словно по его спине пробежал холодок неприятного предчувствия.

– Беда в том, что мы не имеем представления, сколько их рыскает по Британии. Дементоров никто никогда не пересчитывал, – Робардс пожал плечами, признаваясь в невозможности дать более-менее точный ответ на вопрос. – К тому же мы пока не разобрались, почему они вообще решили устроить нападение на магглов в конкретных городах. Они не могли самостоятельно покинуть пределы тюрьмы. Все же это не полностью разумные твари, так что и практически организованно добраться до тех городов без провожатого не смогли бы.

– То есть тут непременно замешаны волшебники? – в принципе, Скримджер и так догадывался, что дементоры не сами отправились на охоту, но решил все же уточнить.

– Да, – прозвучал твердый ответ. – Мы ищем преступников.

– Хорошо. Докладывай мне о состоянии дел каждый час.

Когда Робардс ушел, Кингсли Шеклболт озвучил требование премьер-министра:

– Он желает срочно встретиться с вами.

– Расскажи ему о том, что услышал…

– Нет, – Кингсли покачал головой. – Премьер пригрозил обнародовать факты о нашем существовании, если вы не придете к нему и лично не объясните, что происходит с магглами.

– Напрашивается на Обливиэйт? – сердито выплюнул Скримджер, не терпевший, когда на него так откровенно давили.

– Он, конечно же, не выполнит своих угроз, – заступился Кингсли. – Но слишком уж ситуация сложная. Десятки жертв. Я не могу вести переговоры при таких обстоятельствах – не мой уровень.

– Ты прав. Как бы мне ни хотелось остаться в стороне – не выйдет, – прозвучало почти жалобно. – Что ж… Не стану откладывать визит. А ты помог бы аврорам.

На завуалированный приказ Шеклболт отреагировал тихим:

- Непременно.

***

Покидая свое рабочее место, Скримджер предупредил секретаря о том, что отправился на совещание с маггловским правительством. Для начала он после аппарации не застал премьер-министра в его кабинете – тот решил якобы для личного контроля облететь города, где продолжали фиксировать «неправильные» самоубийства. Это стало известно из обнаруженной на столе записки, в которой также предусмотрительно указали координаты нескольких, расписанных по времени, остановок по пути следования, где можно было встретиться для беседы. Такое положение не прибавило хорошего настроения Скримджеру, вызвав устойчивое раздражение. И тем не менее разумная мысль о том, чтобы перенести визит на другое время, почему-то не вызвала одобрения и сразу же была отброшена как неконструктивная. Кинув взгляд на часы, а затем сверившись с данными записки, Скримджер отправился в Лидс.

Беседа тет-а-тет состоялась прямо на борту вертолета, приземлившегося в местном аэропорту. Премьер-министр был угрюм и молчалив. Он внимательно, не перебивая, выслушал и объяснения, что именно произошло, и заверения, что ситуацию скоро возьмут под полный контроль.

– Вы говорите о том, что у вас сбежали какие-то ужасные твари, способные подтолкнуть людей к самоубийству? Так почему вы просто не уничтожите их? Зачем вы их ловите и отправляете назад в резервацию? – вопросы прозвучали без возмущения и, казалось, даже без явного интереса. Сразу стало заметно, что человек ужасно устал и просто желает уточнить детали, чтобы получше сориентироваться в создавшемся положении.

– Мы не имеем права их истреблять. Магглы тоже не избавляются от всех львов или крокодилов подряд, которые при случае с удовольствием закусывают человечиной, – парировал Скримджер, не собираясь пояснять, что дементоры являются стражами магической тюрьмы.

– Ладно. Когда прекратится воздействие этих монстров на людей? Мне нужны как можно более точные данные.

– Думаю, скоро.

– Не будем тратить драгоценные минуты. Беседу можно продолжить и в пути. Мы сейчас совершим перелет в Ливерпуль, – заявил премьер-министр и нажал какую-то кнопку на панели перед собой, явно отдавая приказ пилоту. – Это чрезвычайное происшествие непосредственно касается волшебников, так что вполне логично, что мы заодно вместе проверим обстановку. Вы же не против составить мне компанию? – обратился он к Скримджеру, уставившись на него весьма цепким взглядом, казалось, просто-таки пригвождая им к креслу. Тому очень хотелось отказаться, но вопрос был поставлен хитро, и ради соблюдения правил дипломатии министру магии пришлось согласиться.

Вертолет успел лишь набрать высоту, когда в салоне вдруг похолодало, а всех находившихся на борту захватило чувство безнадежности и глубокой печали вперемешку с неосознанным страхом.

– Это дементоры! – выкрикнул Скримджер. – Немедленно вернитесь на землю!

– Нет. Так нужно, – с решительностью самоубийцы заявил премьер-министр. – Аппарировать отсюда нельзя, – дико и неестественно посмеиваясь, словно это была абсолютно чужая гримаса, уточнил он. – Мы позаботились об этом.

Скримджер вдруг догадался, что тот либо находится под заклятием подчинения воли, либо это вообще не премьер-министр, а кто-то под оборотным зельем. Ведь в спешке из-за особенности момента он сам при встрече даже не позаботился проверить того чарами, чтобы убедиться, что беседуют с тем, с кем планировал. Невзирая на правила безопасности, запрещавшие аппарировать из двигавшегося транспорта, Скримджер все же попытался спастись, волшебным способом переместившись отсюда подальше, однако предупреждение оказалось правдой – ничего не получилось.

– Кто «мы»?! – расспросы явно были бесполезными, потому что вертолет уже накренился, заваливаясь на бок, и начал падать.

– Слуги Темного Лорда! – с гордостью произнесенные слова оказались последними в жизни министра магии Скримджера – вертолет взорвался при столкновении с землей, погребая его под своими обломками.

========== Глава 96. Время принятия срочных мер ==========

На следующий день с самого утра почтовые совы торопливо разносили подписчикам экстренный выпуск «Ежедневного Пророка» с печальной новостью о несчастном случае, приключившимся с главой магической Британии. Вскоре после доставки газеты в Хогвартс к Дамблдору пришел Кингсли Шеклболт с дополнительной информацией по инциденту. На спонтанное совещание в директорский кабинет пригласили и Снейпа, у которого весьма удачно имелось «окно» в занятиях.

«Со скорбью сообщаем, что вчера, 25 марта, в окрестностях города Лидс при трагических обстоятельствах погиб министр магии Руфус Скримджер. Предварительное расследование утверждает, что он стал жертвой несчастного случая во время прогулки на вертолете с известным маггловским бизнесменом…»

Северус уже второй раз за утро читая напечатанное сообщение, скользнул глазами по тексту, пропуская рассуждения о безвременной кончине министра, а затем озвучил скромную приписку в конце статьи:

– Временно исполняющим обязанности министра магии Британии назначен его заместитель – мистер Тикнесс. Напечатали мелким шрифтом, словно это что-то абсолютно не требующее внимания, – высказал он свое мнение по этому поводу. – Так говоришь, Скримджер планировал встречу с премьер-министром, а не с каким-то дельцом, как здесь написано? – Снейп обратился к Шеклболту, который уже буквально в двух словах обрисовал, как в действительности развивались события.