А главное – абсолютно правдивая и проверяемая версия.

– Видимо, вам придется снова туда съездить, – посочувствовал охотник, оглядывая Вэйстар. – Не везет вашему энергоциклу. Можете потом выставить счет спасенному демону, он же вам теперь обязан.

– Да ладно, это был мой долг. Я бы в любом случае не прошла мимо, – к тому же у нее есть один знакомый демон и проверенная мастерская. – И да, мистер Кайган, скажите, какие уровни у этих демонов?

– У того, которого вы связали арканом, – одиннадцатый, у второго – двенадцатый. И можно просто Эрик, – улыбнулся охотник. – Я надеюсь, что при распределении вы вспомните о моем приглашении в сорок восьмой.

– Обязательно!

– Тогда до встречи. И все-таки будьте осторожны, – попросил на прощение охотник и сел в энкар.

Сесиль подошла к байку. Да уж, правое зеркало разбито, помято крыло и по всему ветровому стеклу пошла трещина – под замену. Но охотница просто не могла расстраиваться: недавно пошатнувшаяся уверенность в себе вернулась и грела мыслью, что она справилась с двумя, одновременно с двумя демонами! Одиннадцатый и двенадцатый! Осталось поймать одного, прикидывающегося шестнадцатым уровнем, и заодно вывести его на чистую воду. В том, что Аш значительно сильнее, чем хочет казаться, девушка больше не сомневалась. Но спешить заявлять о таком выводе не стоило. Засмеют, скажут, что просто не может справиться, вот и ищет оправдания. А еще хотелось узнать у самого демона: зачем ему прикидываться слабаком?

Дома ждали родители и, внезапно, Лёнька. Что-то брат совсем зачастил к ним, неужели никак не найдет нормально готовящую девушку?

– Ну что, поймала демона? – поинтересовался брат.

– Сразу двух, – похвасталась Сесиль. – Правда, не тех, что нужно.

– А с тем что так долго возишься?

– Хочу и вожусь!

Леонидас только рукой махнул. Конечно, он-то думает, что ей дали задание поймать слабака, а Аш тянул на… а на кого он тянул?

Сесиль, зайдя в свою комнату, первым делом открыла классификатор демонов. Так, что она знает о способностях красноволосого? Практически ничего, кроме того, что он отлично взаимодействует с энергией и невероятно быстро движется. Быстрее, чем любой из тех двоих, с которыми охотница сегодня сражалась. Значит, можно брать за отсчет десятый уровень, которым вполне могла обладать ее добыча на самом деле. Вот тебе и ерундовое первое задание.

Рано утром в дверь негромко, но настойчиво постучали. Сесиль, потирая глаза, встала с кровати, влезла в тапки и пошла открывать. За дверью стоял папа, полностью одетый на охоту в черный энергокостюм главного ловчего. От удивления девушка окончательно проснулась и посторонилась.

– Прости, что разбудил, – извинился отец, присаживаясь на край кровати. – Сейчас вызвали на задание и еще рассказали, как ты вчера поймала демонов, которых давно искали, но никак не могли выследить.

– Не знала, что на них велась охота, – да еще такая, что ее папе не поленились доложить. Или стоило всплыть фамилии Андерфер, как об этом сразу стало известно наверху?

– Сесиль, я хочу попросить тебя быть осторожной. Знаю, что ты очень талантливая, и ни капли в тебе не сомневаюсь, но в последнее время число преступлений, связанных с демонами, растет. Причем не только совершенных демонами, но и в отношении демонов и своими, и людьми. Есть предположение, что за прошедший год мы вызвали слишком много и теперь теряем над призванными контроль, так что в Протекторате обсуждается вопрос о полугодовом моратории на призыв демонов до стабилизации обстановки.

– Но ведь и наши потребности в энергии растут, – девушка прекрасно знала, что их собственные энергостанции не могут обеспечить и половину населения. Призванные помогают увеличить производство энергии, как содействуя в запуске, разработке и внедрении новых технологий, так и сами, заряжая и подпитывая накопители и приборы своей силой.

– Значит, придется меньше пользоваться планшетами, визорами и прочими излишествами, к которым мы привыкли. Сейчас количество демонов перевалило за пять процентов населения мира, и наш Протекторат лидирует по количеству призванных, почти восемь процентов от всех жителей – это весомая часть. Ведь охотников больше не становится.

Одаренных людей рождалось стабильно немного, и если небольшой прирост из поколения в поколение и был, то слишком незначительный и никак не поспевал за ростом числа демонов. Восемь процентов – это, и правда, много.

– Уже сейчас недовольных демонов становится все больше. Мы действительно зависим от них, поэтому требования дополнительных привилегий, прав и свобод наравне с людьми выглядят логично, с одной стороны. С другой, хорошего много не бывает, и аппетиты демонов со временем только увеличатся. И нам придется ограничить потребление.

Эти слова являлись приговором для многих обычных людей. Сесиль из состоятельной семьи ограничит использование планшета, реже начнет ездить на байке, заряд которого не безграничный. А как быть тем, кому придется выбирать между, скажем, холодогенератором и машиной для стирки белья? Возвращаться в прошлый век и стирать вручную?

– А может, дело не в количестве демонов? Если, скажем, существует один демон или целая группа, которая мутит воду?

– Такие всегда есть, но ты переоцениваешь их влияние, – покачал головой отец. – Дальше обычного разбоя, как твои вчерашние, демоны не заходят. Сделай так, чтобы мне не пришлось волноваться хотя бы за тебя. Будет здорово, если ты поймаешь свою добычу и остальную практику отработаешь спокойно в участке.

– Папа! Неужели и ты хочешь сделать из меня канцелярскую крысу?

– Во-первых, не обижай работников канцелярии, а во-вторых, нет, не хочу. Но когда ты попадешь в участок, с тобой поначалу будет опытный охотник, и тебе не придется ездить непонятно где одной.

– Ладно, я постараюсь, – без особого энтузиазма согласилась Сесиль. Если бы еще все зависело только от нее.

– Ты умничка и обязательно проявишь себя, только поучись сначала и больше не рискуй, договорились?

– Договорились. Удачной охоты, – девушка поцеловала отца в гладко выбритую щеку.

Альфред Андерфер всегда, отправляясь на охоту, выглядел безупречно и приучил к этому детей. “Мы должны быть во всем лучше них, – говорил Альфред, – иначе демоны перестанут нам подчиняться”. Подтянутый и моложавый в свои пятьдесят два, причесанный волосок к волоску. Сесиль, глядя на него, стало как-то неловко за свою утреннюю помятость. Ее мама, по учебникам которой подрастающее поколение училось демонологии, ее папа, чьими практическими методами пользовались и о ком читали в справочниках по новейшей истории, являлись теми людьми, за которыми тянулись, которым стремились соответствовать.

– Как же мне тебя поймать, Аш? – тихо спросила девушка у своего отражения. Ответа, к сожалению, ни у нее, ни у отражения не имелось.

Миссис Элла еще не ушла из дома, готовя завтрак с учетом двоих детей. Леонидас регулярно заглядывал по утрам без предупреждения. Впрочем, о визитах на обед или ужин он тоже не имел привычки сообщать и приезжал, как к себе домой. Нет, это, конечно, их общий дом, но ведь не просто же так он съехал? На радость Сесиль, этим утром брат не осчастливил их своим внезапным визитом, значит, можно попробовать поговорить с прекрасным специалистом.

Но для начала следовало порадовать маму и хорошо покушать.

– Мама, скажи, чисто теоретически, возможно ли обмануть систему определения уровней силы на полиграфе? – осторожно поинтересовалась дочка, когда тарелка омлета была съедена вприкуску с тостами с ветчиной и сыром.

– Теоретически – нет, – подтвердила ее знания Элла, – а вот на практике случаются казусы. Редко, конечно.

– А из-за чего? – Сесиль отложила приборы. Неужели все-таки обманул?

– Неопытный демонолог может недонастроить силовой полиграф, тогда получается погрешность. Иногда весьма существенная, зафиксированы случаи ошибки в два и пару раз аж в три уровня.