На следующий день, пока Локи собирался перед зеркалом, он мог только молиться, чтобы у Одинсона хватило мозгов не приезжать сегодня.

Спектакль прошел идеально. Справа от Локи сидела тетя Паркера, его друг и девушка, которой Питер, вероятно, все время названивал. Когда раздался шквал аплодисментов, Лофт выдохнул с облегчением. Его задача была выполнена. Он прошел за кулисы первым, но к его радости, Нат не последовала за ним. Паркер влетел в него, как только увидел. На плече Локи останется синяк, но он не мог злиться, потому что Питер сиял от счастья. Раскрасневшийся, взъерошенный и крайне довольный собой.

— Локи, ты видел?

— Глупый вопрос. Конечно, я видел. — Улыбается Локи.

— Я все ждал, что наткнусь на тот твой взгляд…

— О, — Лофт смеется. — я бы не стал портить вашу премьеру. Ты был на высоте, Питер. Ты — молодец. Я… я горжусь тобой.

Эти слова вырываются сами. Они, наверное, самое доброе, что Локи когда-либо говорил кому-то. Может все дело в том, что в Паркере он не видел конкурента, но Локи понял, что это не так. Он действительно был горд за своего ученика. Питер был смущен, все его лицо стало красным, как помидор.

— Спасибо. Я не могу дождаться, когда мы начнем ставить Гамлета.

Выражение лица Локи меняется. Он еще никому не говорил, и не уверен, что хочет, чтобы Питер услышал это первым. — Ваш выпуск был последним для меня. Я ухожу.

К его счастью, Питер не выражает жалость или изумление, он понимающе кивает. — Съемки требуют очень много времени.

— Так и есть. И мне бы хотелось, чтобы ты держал язык за зубами.

— Понял! — Серьезно кивает Паркер, и Локи думает, что вероятно, Питер довольно близок с компанией Тора. Интересно, знал ли он…

— Питер! Мы тут!

Друзья Паркера ждут его. Локи криво усмехается и подмигивает ему. — Не растеряй запал, не заставляй меня жалеть о потраченном времени.

И Питер с тихим «спасибо» коротко и искренне обнимает его, прежде чем уйти к друзьям. Он бы никогда не сделал этого, если бы Лофт остался. И Локи остается один, понимая, что это и было его прощание. Нет больше никого, с кем он мог бы поделиться новостями об уходе. Поэтому он берет свою сумку, разворачивается и идет к парковке. Покидая театр, он даже не оглядывается. Его ждет что-то лучше…

***

Он должен участвовать в презентации фильма. Его рабочее название было «Отомсти или умри», довольно тупое, по мнению Локи. Название в прокате — «Расплата или смерть». Это ничуть не лучше. Вся съемочная группа соревнуется в остроумии, коверкая это как только может.

Роль Локи второго плана, но он — один из ключевых персонажей, поэтому он удивлен, когда в его расписании появляется куча дел, не связанных со съемками. Он участвует в фотосессиях вместе с другими актерами, подписывает плакаты, утверждает изображения на мерче, дает несколько интервью. Последнее приводит его в восторг. Он никогда этого и не делал, и понял, что он не волнуется и чувствует себя очень раскрепощенно. Хотя он держит определённый типаж и старается быть сдержанным. Он снова играет, но это часть его образа.

Очень волнующе для Локи впервые увидеть свое лицо на афишах и крупных кинопорталах. Они с командой едут в Нью-Йорк на премьеру, которая заканчивается банкетом и автограф-сессией. Несмотря на усталость, он чувствует себя хорошо. Не на самой вершине, но по крайней мере, на полпути.

На следующий день у него есть немного свободного времени, и Локи хочет насладиться сменой обстановки, пока есть возможность. Вэл так же полна энтузиазма и напрашивается с ним на прогулку. Лофт не против компании, он давно ни с кем не общался один на один, хотя это не тяготило его. Девушка внешне напоминала Наташу, поэтому иногда Локи забывал, кто рядом с ним и позволял себе говорить чуть больше. Они прогуливались по центральному парку Нью-Йорка, пока было раннее утро.

— Вот, если ты не пробовал местные хот-доги, то приезжал зря. — Вэл протягивает ему конверт с едой.

— Очень сомневаюсь. — Отвечает Локи, но пробует, и признается, что это довольно вкусно.

Он хочет сказать что-то еще, но Вэл взвизгивает, и Лофт быстро обнаруживает причину паники. Ее ноги обнюхивает огромная черная овчарка. Несмотря на свой размер, она тощая и очень грязная. Локи инстинктивно протягивает руку и тянет Вэл на себя, делая полшага вперед, вставая между ней и собакой, но потом напряжение спадает, и он облегченно смеется.

— Боже, ты такая трусишка!

Девушка краснеет. — Я не боюсь собак, просто это было неожиданно… Хотя кошек я люблю больше.

Пес наклоняет голову на бок и смотрит, кажется, с осуждением. Теперь его умные глаза сосредоточены на Локи. А точнее на том, что у него в руках. Локи без сожаления скармливает свой хот-дог псу, зачарованно проводя руками по свалявшейся шерсти. Бездомный — на нем нет ошейника, животное выглядит неухоженным.

— А ты, Локи?

Он вздрагивает. — Я что?

— Больше любишь собак?

Лафейсон задумывается. — Я люблю всех. — Говорит он. — Но у меня никогда не было животных.

В приюте нельзя держать питомцев, хотя у них было несколько рыбок и черепашка, которая в основном спала. В кампусе также запрещалось содержать зверей. Пока он учился, у него не было времени, а потом… Ну, в его квартире он сам едва мог чувствовать себя уютно, он бы не стал мучить животное, запирая его в такой маленькой клетке.

Пес тыкается черным и мокрым носом в белую ладонь и благодарно лижет руку. Лофт растеряно гладит черную макушку и покупает еще один хот-дог, который пес тут же жадно проглатывает, почти не жуя.

— Кажется, ты нашел себе нового друга. — Улыбается Вэл, когда Локи опускается на траву, чтобы извлечь колючку, прицепившуюся к лапе.

— Жаль, что я не могу забрать его. Я бы полюбил его. — Улыбается Локи.

— Почему нет? — Спрашивает Вэл без претензий, просто вежливый интерес.

«Почему нет?»

Действительно, почему? Он свободен делать что хочет. Наконец-то у него есть нормальное жилье и время. Так почему он не может просто забрать его с собой? Сделать чью-то жизнь лучше? Он и Наташа всегда мечтали о собаке и кошке…

— Стрэндж не будет доволен.

— Конечно, он не будет!

С озорной улыбкой Локи набирает номер Вонга. Он получил право на капризы, но никогда не пользовался этим. Что ж, время пришло.

— Я нашел собаку в центральном парке. Я хочу забрать ее домой… Да. Да, собаку. До встречи.

Глаза Вэл лезут на лоб. — Так просто?

— Ну, Стивен говорил, что если у меня возникнет необходимость, я должен сразу звонить его секретарю. Видимо, это просьба — мелочь по сравнению с тем, с чем ему обычно приходится сталкиваться.

Теперь в Лофте больше смелости, и он гладит пса по груди и бокам. — Ты бы хотел остаться со мной?

Будто все понимая, пес лижет Локи в щеку и в этот момент Лофт слышит, как девушка щелкает камерой на своем телефоне.

Они возвращаются к отелю, и пес охотно идет за Локи, будто сразу признав в нем нового друга. Вэл показывает Локи фотографию.

— О, это правда хороший кадр…

— Ну естественно! Я же, черт возьми, оператор!

***

«Расплата или смерть» получила оценку семь и девять. Критики приняли фильм тепло, отметив великолепную игру актеров и музыкальное сопровождение. Ходили слухи, что фильм будет номинирован на «Оскар» за лучший сценарий и музыку.

После проката телефон Локи разрывается от постоянных звонков. Слава и признание падают на его голову неожиданно, и Локи не знает, как его номер стал общественным достоянием, но решает, что пришла пора найти агента.

Осень подходила к концу, и Локи был завален предложениями интервью и участия в различных вечерних шоу, готовящихся к новогодним праздникам.

Осенью же с ним связываются агенты человека, известного как «грандмастер»

Когда Локи игнорирует это, с ним связывается сам Гаст. Это был короткий телефонный звонок, наполненный восхищением и хвалебными отзывами.

— Я знаю, что ты хочешь к этому идиоту — Старку, но что он может тебе предложить? Опять второй план? Мистер Лафейсон, зачем довольствоваться этим, когда можно одному сиять на небосклоне? У меня лучшие агенты, лучшие условия. Лучшие роли, в конце концов…