Старк предлагает напиток, но Локи просит просто воды.

— Да-да, я уже слышал про твою алкогольную супер способность. — Смеется Старк, и Локи не может подавить разочарованный вздох. Он злобно смотрит на Наташу, которая посылает ему воздушный поцелуй. И когда она только успела со всеми так сдружиться?

— Значит наш хитрый друг опередил меня. — Старк потягивает виски и показывает на человека в толпе, в котором Локи признает Стивена Стрэнджа. — Хитрый ход, этот черт все время крадет мои бриллианты. Естественно, это сразу поднимает твой гонорар. — Улыбается Старк.

Локи не знает, как на это отреагировать, поэтому делает глоток воды.

— О, не подумай, это вовсе не проблема, просто наши личные счеты.

— Я еще не подписывал контракт. Не знаю, стану ли я.

И Старк удивленно поднимает очки, чтобы взглянуть на Локи. — Объясни?

Как Локи может сказать это? Что он хотел добиться всего сам, но оба его предложения случились только из-за участия Тора, и этот факт убивает его.

— Боюсь, я не потяну. — Врет Локи под пристальным взглядом.

— Конечно, ты потянешь. Мы в хороших отношениях со Стивеном. Тебе стоит согласиться, если тебе не плевать на свою карьеру. Только подумай — деньги, слава, большая работа!

Конечно, Старк не может понять. Но его слова селятся глубоко в душе. Слава и признание. Карьера, фанаты, обожание и независимость. Разве это не то, к чему Локи всегда так отчаянно стремился? Перед его глазами тут же возникает красивая картинка роскошной жизни, где он может быть свободным, где он может быть собой и тонуть в любви и славе.

Что-то беспокоит Локи, и он решается спросить. — Какие еще ходят слухи, Тони?

— Ну… — Он отпивает еще глоток виски. — Это не слухи, скорее мое предположение. Ты ведь сейчас с Тором, правильно?

Локи вспыхивает, на его лице негодование, которое он не может скрыть. — В каком-то смысле. — Шипит Локи, и Тони удовлетворенно кивает, будто это было очевидно. — Да, я так и подумал. К Стрэнджу почти невозможно попасть, если ты не улыбался с обложки «People».

Локи хочется швырнуть свой бокал и свалить отсюда как можно скорее, но Старк, кажется, вдруг все понял. — Боги, расслабься, северный олень. Девяносто процентов людей, что тут веселятся, начали свой путь с чьей-то помощи, и это абсолютно нормально.

— Ты тоже? — Локи опасно щурится, потому что вовсе не разделяет эту мысль.

— Да. Конечно. Ты же наверняка слышал о Говарде Старке?

— Я учился у него какое-то время. — Признается Локи и немного отворачивается.

— О, действительно? — Голос Тони жадный до подробностей, но он решает оставить это на потом. — Мой отец практически воспитал Роджерса. Тор бы вряд ли снимал что-то, если бы не финансовая поддержка его отца. А как же твоя подруга?

Они оба обернулись, чтобы посмотреть, как Наташа смеялась в компании друзей.

— Я думаю, что Клинт мог немного помочь ей. А ему в свою очередь помог я. Это большое колесо взаимной поддержки, что в нем плохого?

Это звучало примирительно и логично, но эго Локи кричало голосом его отца, что если он не добьется всего сам, то будет просто ничтожеством.

— Хэй, в конце концов, если бы у тебя не было таланта, тебе бы ничего не помогло. Тебе дали возможность, дальше все зависит от тебя, относись к этому по-филосовски.

— Просто я… Иногда мне кажется, что моя жизнь вовсе не принадлежит мне. — Выдавил Локи, и тут же прикусил язык. Как мог он пытаться открыться перед кем-то? Он даже Наташе этого не говорил, но вдруг вылил это на Старка. Но реакция Тони его удивила, когда он хлопнул его по плечу. — Я сам иногда чувствую, будто много лет просидел в плену. Но много девочек, мальчиков, алкоголя и работы помогают привести голову в порядок. Соглашайся, Локи. А если ты скинешь контракт со Стрэнджем мне, чтобы Пеппер внесла туда пару моих личных правок, можешь вообще считать меня своим должником.

Он подмигивает, и Локи смеется. Он благодарен за этот разговор, и благодарен еще больше, когда Старк меняет тему. — К нам двигается ходячая катастрофа.

Паркер выходит на балкон, прижимая телефон к уху, пытаясь докричаться до собеседника.

— Мэй или Мэри-Джейн? — Спрашивает Тони.

Они смотрят на то, как Питер отчаянно машет в воздухе руками.

— Мэй. — говорит Локи. Он много раз видел, как Паркер разговаривает с тетей. — Когда он говорит с девушкой, он скорее пытается выдрать из себя клок волос. А сейчас просто мнет рубашку. Я немного удивлен, что он здесь, хотя он мне нравится.

— Да, парень весьма хорош. Талантливый и с большим сердцем, таких все любят. Я сам не заметил, как он быстро вписался.

Будто в подтверждении слов Тони, компания дружно помахала Питеру, на что он ответил смущенной улыбкой и неловким взмахом руки, не прекращая говорить по телефону.

— Я взял его под крыло, и теперь он мне как сын. Он рассказывал про твои эксперименты в театре. Могу предположить, что ты к нему тоже неравнодушен, раз проявляешь такую заботу.

Локи попытался найти подвох в словах Старка, но там не было и намека на сарказм. — Удивлен, что он рассказывает тебе о театре.

— Кажется, он тобой восхищается, но не твоими методами. Женская роль — весьма интересный способ, но мальчику нужна уверенность в себе.

И Лафейсон чувствует себя как никогда понятым и наконец-то дарит Тони искреннюю улыбку. — Мои студенты обычно называют это издевательством.

Тони открывает рот, чтобы многозначительно сказать, что цель оправдывает средства, но к ним подходит Бэннер.

— Ну хватит уже тут шушукаться! — Он разбивает их компанию. — Локи, хочу сказать, что был очень впечатлен твоей игрой. Если захочешь потом пройтись по сценарию и пересмотреть какие-нибудь сцены, то я всегда в твоем распоряжении!

— О, не превращайте это в культ Лафейсона, он быстро привыкает. — Закатывает глаза Наташа, когда присоединяется к ним. — Что?

Она смеется, ловя взгляд полный огня. За ней присоединяются остальные. В конце концов, их находит Тор. Он останавливается ненадолго, чтобы понять, как получилось, что люди, которых ничего не объединяло, и которые ему искренне нравились, вдруг нашли друг друга в тесной компании. Он обходит их и протискивается к Локи.

К счастью Лофта, Одинсон не обнимает и не трогает его, что было бы сейчас ужасно смущающим, хотя большая часть присутствующих, кроме разве что Роджерса, уже знала, что они связаны.

Тор явно был в приподнятом настроении. Его глаза блестели, он еще не успел отойти от шока. Сейчас он был особенно красив — ошеломленный от восторга. До последнего момента он даже не думал, какой сюрприз его здесь ждет.

— У тебя где-то десять минут, Златовласка. Официальная часть еще не окончена.

— Но поздравления уже были. — пытается отвертеться Тор.

— Боже, какая неблагодарность! Мы еще не поздравили тебя. Кроме того, как же торт?

Когда все уходят обратно в зал, Локи и Тор остаются вдвоем. — Ты в порядке? — Интересуется Тор, заправляя темную прядь за ухо Локи. Его выражение лица меняется на смущенное, когда Лофт пытается разорвать их контакт, осторожно оглядываясь на толпу.

— Нет. Конечно, нет, просто мы это даже не обсуждали. — Выпалил Локи.

— Я понимаю. Как бы мы могли это обсудить, не испортив весь сюрприз?

— Ты догадывался?

— Только последние пару секунд. — Улыбается Тор. — Я мог бы ждать чего-то подобного, но не думал, что ты можешь быть замешан.

Локи теребит кольца на пальцах, чтобы куда-то деть нервозность. — Я не замешан. Я просто привел тебя. — Говорит он с привкусом грусти на языке.

Он мог бы, но не стал бы делать это для кого-то. Даже ради Тора. И в мире не было людей, кто мог бы сделать что-то подобное для него. Что-то внутри вдруг царапнуло его сердце. Какое-то старое, подавленное чувство, от которого он так долго убегал, было поразительно знакомым и жутким. Перед его взглядом мелькнул сплетающийся в темноте клубок змей. Их трущиеся шкуры звучали, как лязг ржавого металла.

Он завидовал Тору. Он ревновал его. Он ненавидел зависеть от него. Он ненавидел себя, за то, что чувствовал все это.