Так проходили годы. Маленькая девочка постепенно превращалась в прекрасную юную девушку. Однажды солнечным весенним утром она гуляла по парку, разбитому вокруг родового замок и, случайно подняв голову, увидела в оконном проёме одной из башен незнакомого мужчину. Он был далеко не молод, но высок и крепок. Полы его длинного чёрного плаща развевались и хлопали на ветру, словно огромные вороновы крылья. Маргарита нахмурилась, соображая, кто этот загадочный незнакомец. Не так уж много времени ей потребовалось, чтобы вернуться в замок и взбежать наверх по винтовой лестнице. Но когда она добралась до места, там уже никого не было. «Странно» — подумала Маргарита. Ведь по дороге она тоже никого не встретила. А в следующий миг, боковым зрением девушка уловила, как за окном мелькнула и исчезла чья-то крылатая тень.

Осмотревшись, она поняла, что находится в той самой башне, где долгое время скрывался её подопечный ворон. С тех пор здесь ничего не изменилось, кроме разве что… Вроде бы того серого камня в углу, напоминающего небольшой алтарь, раньше не было. И стоявшего поблизости громоздкого сундука с тяжёлым замком, тоже она не припоминала. Рядом на полу в куче мусора виднелись сухие цветы и ветки. Всё это показалось ей подозрительным и, не раздумывая долго, девушка побежала сообщить о находке родителям.

Что именно было в том сундуке ей так и не рассказали. Но, по-видимому, нечто ужасное, потому что как только его удалось открыть, немедленно было отправлено послание пограничным службам. Прибывшие стражи расспрашивали Маргариту обо всём очень подробно. В итоге она рассказала о своём друге-вороне, прилетевшем из диких земель. И вот спустя столько лет, стражники открыли девушке правду о том, что это был не простой ворон, а злой колдун-вранолак, совершивший множество страшных преступлений. Поиски возобновились и продолжались долгое время, но так и не увенчались успехом. Но с тех пор ворон в замок больше не возвращался, и Маргарита уж было подумала, что он навсегда покинул её. Как однажды, в тёплый весенний вечер, сияющий яркими закатными красками, она повстречала того самого пожилого мужчину. Он неспешно брёл в сторону запретного леса. Его чёрный плащ был распахнут и концами стелился по пыльной земле. На поясе висела секира со стальным лезвием на длинной деревянной ручке в кожаной оплётке. Мужчина тоже заметил девушку и жестом поманил к себе. Пока Маргарита приближалась, её не покидали мрачные предчувствия.

«Ты предала меня», — с укором обратился к ней ворон-оборотень.

«Но ведь ты первым меня обманул, притворяясь другом. А на самом деле просто использовал, чтобы скрываться от правосудия», — возразила Маргарита.

Колдун покачал головой.

«Тебе не на что жаловаться. Я годы напролёт развлекал маленькую избалованную княжну, скрашивал её одиночество. И за это она отплатила мне чёрной неблагодарностью. Как, по-твоему, следует мне поступить, когда тебе снова понадобится помощь?»

Маргарита гордо подняла голову и строго сверкнула глазами. «Я никогда не просила тебя о помощи, колдун, и впредь просить не стану. Уходи, пока я не крикнула охрану и тебя не заточили в самую страшную тюрьму, откуда ещё никому не удавалось вырваться».

Колдун недобро прищурился, но Маргарита не отвела твёрдого взгляда. Тогда мужчина отступил, и молча скрылся за деревьями запретного леса.

Лина и Шами сладко посапывали в наступившей тишине. Таинственное мерцание в комнате погасло. Маска теплоты и сердечности исчезла с лица женщины, и теперь льдисто-голубые глаза смотрели с безучастным равнодушием. Маргарита Ривонллир, Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов чуть усмехнулась, замерла на секунду, прислушиваясь, после чего на её губах возникла довольная улыбка, на этот раз неподдельная. Грациозно, словно лёгкая бабочка, она выпорхнула за дверь и бесшумно скользнула в кухню.

Там облокотившись плечом о стену и скрестив на груди руки, стоял Азариас. Его расслабленный вид, разумеется, не мог ввести в заблуждение. Маргарита слегка наклонила голову в молчаливом приветствии.

— Занятный сюжет, — весело заявил демон, — но чувствуется в нём какая-то недосказанность.

— Я опустила некоторые подробности, не вписывающиеся в допустимые рамки детского сказочного жанра, — эльфийка без приглашения присела на небольшой угловой диванчик. — Например, не стала упоминать, что перед тем как скрыться в диком лесу, ворон наслал проклятие на девушку, когда-то его спасшую. О том, как болезнь постепенно поглотила юную душу. Что самые лучшие целители были бессильны совладать с неудержимой жаждой причинять другим боль. Что теперь только чужие страдание способны на короткое время принести облегчение и прояснить извращённое сознание.

— Надо же, — тихо хмыкнул мужчина, не спуская с Маргариты внимательного взгляда. — Как-то даже не по себе становится от осознания, что на протяжении трёхсот лет я сотрудничал с полоумной маньячкой.

— Официально ты сотрудничал с моей сестрой, я была лишь посредником, способным бесконтрольно пересекать границы миров.

— Очевидно, следует предположить, что что-то пошло не по плану, раз на Касторадо внезапно нагрянули важные гости из Терры?

— Аврора вместе с соратниками была отправлена в Лимб, — прозвучало довольно сухо. — Но кажется, неудача постигла не только нас. Затрудняюсь передать словами моё изумление, когда пару недель назад, я вернулась на Агуннару и обнаружила, что в столице ведётся активное строительство нового квартала для посольства инкубов, ожидаемого в скором времени. Похоже, на данный момент ты, Азариас, оказался весьма в невыгодном положении.

— Каким бы сложным оно ни казалось, всяко лучше того, что было бы со мной, увенчайся наш план успехом.

— Значит, ты пересмотрел своё отношение к жизни? — голубые глаза хитро блеснули. — Больше не хочешь принести себя в жертву во имя справедливости? Но долго ли удастся скрываться от возмездия пострадавших по твоей вине? Мне известно, что Высший Совет выдвинул требование очистить Касторадо от мятежников.

— Это требование уже выполнено, — лицо Азариаса ничего не выражало. — Ты немного припозднилась с новостью.

— Но ты ведь ещё жив.

— Сам немало этому удивлён. Астарот по какой-то причине отпустил меня.

— Рискуя местами в Совете для своих подданных? Верится с трудом. Ну да ладно. Сам знаешь, в одиночку тебе здесь всё равно не выжить. И что будет тогда с маленьким Самаэлем… Кстати, кто его настоящий отец?

Демон резко вскинул голову.

— Что тебе нужно, Маргарита?

— Твоя помощь. Я тоже осталась совершенно одна. Поэтому предлагаю наладить между нами новое сотрудничество. Я берусь проводить тебя на Агуннару. Там вы втроём сможете скрыться в диких землях от преследования любых властей. А взамен ты поможешь мне разыскать одного вранолака. Это чудовище дважды ломал мою жизнь. Сначала искалечил меня в детстве, а двадцать пять лет назад они с Авророй украли моего ребёнка. Последние семь лет я провела в беспрестанных поисках. Но метаться по мирам Дарий — это словно искать иголку в стоге сена. И я решила действовать иначе. Если хочешь спасти себя и мальчика, помоги мне разыскать проклятого старика и вытрясти из него все необходимые сведения, а заодно заставить снять с меня проклятие.

Азариас чуть прищурив глаза, какое-то время задумчиво смотрел на Маргариту. Потом тряхнул густыми волосами, собранными сзади в длинный хвост, и протянул ей ладонь.

— Хорошо. Я согласен на сделку.

* * *

В глухой темноте спальной комнаты две фигуры — мужская и женская, осторожно склонились над пастелью.

— Я возьму мальчика, — тихо прошептала Маргарита.

Азариас недовольно покосился в её сторону.

— Не понимаю, зачем брать с собой девчонку? — проворчал он также шёпотом. — Мы же вроде в магический мир отправляемся. Там я смогу научить Шами питаться через сны.

— А кто будет занимать его во время бодрствования? Неужели ты не видишь, что ребёнок тоскует и готов поверить первому встречному, лишь бы почувствовать заботу и внимание? У тебя вряд ли будет возможность находится с ним круглосуточно. Я тем более не собираюсь становиться нянькой.