— Ты не понимаешь, — эльфийка начинала терять самообладание. — У тебя нет выбора. Если будет нужно, я заставлю тебя говорить.

— Но я не могу. Он рассердится. Если учитель прогонит меня, мне больше некуда будет пойти.

— Тебе уже не придётся бояться Тэкеши, если ты рассердишь меня. А мы уже очень близки к этому, поверь мой птенчик.

Он поверил, заглянув в её глаза, словно покрытые инеем и наткнувшись на металлически-холодную беспощадную маску жестокости. И тихий зловещий голос отражался в его голове, нагоняя тоску и страх.

— Я отведу вас к учителю, — он окончательно сник и отвёл глаза.

— Замечательно, — Азариас посмотрел на Маргариту. — Я найду Шами. Не покалечь парня за это время, он и так едва пережил вчерашнее приключение, а нам с ним невесть сколько ещё предстоит бродить по лесу.

— Если только совсем чуть-чуть, — она облизала губы, не сводя глаз с ещё сильнее побледневшего Саймана.

Азариас вышел, а улыбка женщина стала напоминать хищный оскал. Ватную тишину комнаты пронзил её смех — нездоровый, леденящий душу. А в следующее мгновение она оказалась возле воронёнка, и Саймон вдохнул исходящий от женщины морозный запах с тонкими вкраплениями сладковатых цветочных ноток.

— Я же согласился вам помогать, — прохрипел он, чувствуя, как от страха спазмы сдавили горло.

— Молодец, — её руки блуждали по его телу, а лютый жгучий холод пробирал до костей. — Ты поступаешь очень правильно. Мы с тобой сейчас просто немножко поиграем, так как я обычно люблю. Это нужно исключительно для закрепления твоей благонадёжности, чтобы не возникло даже случайных мыслей обмануть нас...

Лина и Шами ошивались неподалёку от Брусничной трясины, когда Азариас разыскал их.

— Вас, должно быть, каким-то заколдованным магнитом притягивают самые опасные места в округе, — демон смотрел с насмешливой улыбкой.

— Я же теперь стал повелителем огня! Так чего нам бояться, да Лина? — мальчик запрокинул голову кверху, ожидая одобрения.

Девушка вздохнула. Дар-то магический у Шами конечно пробудился, но вот пользоваться им получалось пока только в экстремальных ситуациях и то полной уверенности, что сработает как надо, ни у кого не было. Но огорчать ребёнка не хотелось, и Лина, согласно кивнув, повернулась к демону.

— Мы не подходили к месту обитания духов, а здесь вполне безопасно.

Демон окинул взглядом окружающие их исполинские деревья, зеленеющие под лучами полуденного солнца.

— Слишком часто поблизости начали появляться незваные гости, — на его переносице пролегли две чуть заметные складки, указывающие на то, что мужчина хмурится.

— Ты про Саймона говоришь? Он совсем нам не мешает, ведь правда, Шами? Мне не сложно за ним ухаживать. И тем более ему уже лучше стало. Я тут подумала, может быть попросим у старейшины деревни выделить ему тот пустующий домик на Буром островке?

— Нет, я говорю о волках, которые последнее время стали подозрительно часто шнырять по окраинам болота.

— Волки? — девушка испуганно заозиралась по сторонам.

— Оборотни. Не бойся, в данный момент мы одни и они пока ни разу не пытались напасть ни на меня, ни на тануки — просто наблюдают. Но нам всё равно придётся покинуть деревню.

— Как?! — воскликнул Шами. — У меня же здесь наконец-то друзья появились! Я не хочу уходить!

— Прости, малыш, — Азариас грустно улыбнулся. — Мне очень жаль, что никак не получается подарить тебе счастливое беззаботное детство. Но обещаю, я позабочусь, чтобы как можно скорее ты смог ощутить жизнь в самых лучших её проявлениях.

— Да нет же, не надо огорчаться! У меня очень хорошее детство, — Шами тут же подбежал к нему и прижался, обхватив тоненькими ручками тело демона. — Жалко конечно, что нельзя остаться, но мы же потом можем вернуться, когда нам уже не нужно будет скрываться?

— Разумеется, — демон ласково провёл рукой по пружинящим детским кудряшкам.

В дорогу собрались очень быстро, благо багаж был невелик. Провожать компанию вышла практически вся деревня, включая детвору. Шами шагал впереди всех, сунув руки в карманы курточки, и расточал направо и налево лучезарные улыбки. Азариас о чём-то негромко переговаривался с Маргаритой, которая выглядела, к слову сказать, более чем довольной. Лина покосилась на Саймона. Воронёнок шёл молча ни на кого не глядя. Безвольно опущенная голова, опущенные плечи, а во вновь потускневших глазах тоскливая безысходность.

— Тебе нехорошо? — спросила шёпотом, тихонько тронув парня за плечо. — Хочешь, разведу лекарство? Ещё рано, но целитель сказал, что если возникнет необходимость…

— Не надо, — коротко бросил воронёнок, даже не взглянув на девушку.

Лина тяжело вздохнула и решила пока больше не приставать к парню. Она ускорила шаг, догоняя Шами.

— Очень жаль, что тебе пришлось оставить большую часть книг в деревне.

— Ничего страшного, — мальчик махнул рукой. — Маргарита сказала, что это сущие пустяки, и при первой же возможности она подарит мне новые. А те я отдал друзьям. Тебе кстати известно, что в состав империи Дарий входит 21 мир и все они, ну кроме Лимба разумеется, наполнены магией?

— Ну Лимб — это вообще отдельная история. Там, где я выросла, мрачной бездной Лимба всегда пугали непослушных детей. Не знаю, какие из слышанных мной рассказов правдивы, но звучали они все одинаково жутко.

— Как ты думаешь, Лина, Касторадо не входит в империю, потому что в нашем мире нет магии? Вернее, очень мало.

— Нууу, Шами, этого я не знаю. Но нет ничего плохого или странного в том, что ты скучаешь по старому дому.

Шами удивлённо посмотрел на девушку.

— И совсем не скучаю. Там было плохо, давило всё время… и дышать трудно и голод… Вернее я раньше думал, что так и должно быть, а теперь я ни за что не хочу туда возвращаться.

Настала очередь Лины недоумевающе приподнимать брови.

— Ты так говоришь, как будто князья-инкубы живут хуже людей.

— Да, хуже, — упрямо настаивал на своём мальчик.

Азариас нагнал их и подхватил Шами на руки.

— Лине нас не понять, малыш. Она человек, а они гораздо менее чувствительны к отсутствию магической энергии.

Неслышно ступая, к ним приблизилась Маргарита, вокруг которой калейдоскопом порхали разноцветные бабочки.

— Вот представь, милая, что ты тяжело больна. Врачи дали тебе лекарство, не способное излечить, а лишь немного облегчающее твоё существование, сказав, что таким образом ты должна провести свою бесконечно долгую жизнь, — эльфийская дева счастливо улыбалась, отчего казалась Лине ещё более красивой и сияющей в причудливой игре света и теней. — Только ведь ты помнишь, как было раньше, до болезни. А теперь… И умирать не хочется, но и жизнь превратилась в сплошное беспросветное мучение. Вот так и получается, что всемогущество инкубов на Касторадо — это всего лишь миф.

— Который отлично работает, — недовольно проворчал Азариас. А ты, значит, решила развеять этот миф, поддерживаемый столетиями?

— Кто-то должен открыть наивным детям глаза на реальность, какой бы суровой она не являлась, — пожала плечами эльфийка.

— Где, кстати, моё зеркало? Не думай, что я о нём забыл.

— В процессе восстановления. Над ним работают мои лучшие артефакторы. Да не переживай ты. Верну, как только будет готово…

Несколько суток они шли сквозь лес, днём красиво озаряемый солнцем, а по ночам загадочными лунами, блиставшими над кронами зелёных гигантов и гладью чёрных озёр. «Возможно ли, что вся Агуннара является сплошным Диким Лесом» — думала Лина? — «И все, кто населяют этот мир, строят свои цивилизации в гармонии с природой, среди бесчисленных деревьев?» — Но Маргарита разубедила девушку, объяснив, что хоть лес и велик, но всё же он, несомненно, имеет свои границы. И более того этот лес вовсе не единственный. Есть и другие, произрастающие на диких территориях и на территориях волшебных стран, что населяют загадочные бессмертные создания. А ещё, как и на Касторадо на Агуннаре существуют моря, океаны, пустыни и горы…