— Определённо твои таинственные друзья скорее вызовут у окружающих простое сочувствие, нежели будут способны развлечь кого-либо.

— У меня тоже могут быть маленькие слабости. Но пусть лучше они останутся скрыты за железными решётками и тяжёлыми замками, чем явятся миру в виде самые худших пороков, вызывающих презрение общества с его культивированием моральных ценностей и гуманизма.

Внешне Азариас оставался спокойным, можно даже сказать расслабленным, но вот холодный взгляд был колючим, пронизывающим.

— Зачем тебе артефакт? Эльфам и без того любой портал всегда доступен.

— Так это не для меня. Хочу сделать тебе подарок, — она хорошо умела притворяться.

— А может быть мечтаешь пообщаться с пропащей сестрицей?

Эльфийка презрительно скривилась.

— Возможно, — призналась, чуть помедлив. — Всё ж таки Лимб неспроста является последним прибежищем падших. Используй я обычный портал, не уверена, что смогла бы вернуться обратно, — заметила не без содрогания. — Как бы там ни было сомневаюсь, что у Авроры найдутся однозначные ответы на мои вопросы. Уверена, что за каждую каплю информации она станет нещадно торговаться. А у меня нет возможности вытащить её из тюрьмы и при этом не подставиться самой. Да и желания, по правде говоря, тоже нет.

На этот раз Азариас ей поверил или сделал вид, что купился. Во всяком случае, после короткого раздумья он согласно кивнул и решительно поднялся на ноги. Пора было двигаться дальше, искать убежище, хотя бы на первое время.

— Где мы сейчас находимся? Не хотелось бы наткнуться на какой-нибудь случайный пограничный патруль.

— Не волнуйся. Мы на территории Дикого леса, а значит вне закона. Мне нужно попасть в замок. То есть направляемся в сторону Снежновиэрелла, план придумаем по пути.

Она повернулась к остальным их спутникам. Лина тихо сидела в стороне, а Шами весело гонялся по поляне за бабочками и кузнечиками.

— Внимание, детки! Выдвигаемся в путь, следующий привал будет нескоро.

Поход длился несколько дней, но по сравнению с пережитыми недавно ужасами и утратами, особо утомительным он уже никому не казался. На отдых останавливались лишь, когда небо делалось фиолетовым и вечерние сумерки неторопливо опутывали мир вокруг мягкой пепельной дымкой. Маргарита и Азариас поочерёдно охраняли сон своей немногочисленной команды. Иногда они охотились на диких животных. Иногда кто-то пытался охотиться на них. К счастью изо всех переделок пока удавалось выбираться благополучно. Маргарита была великолепным провожатым. Из путаных лабиринтов заповедных троп она без малейшего колебания каждый раз выбирала неизменно верные.

— Почему ты так уверена, что мы не заблудимся? — как-то поинтересовался инкуб.

— Я чувствую путеводные нити волшебных миров. Всё ж таки я эльф, даже несмотря на то, что из-за прилипшего проклятия сделалась несколько, так сказать, бракованной. К тому же, не первую сотню лет живу на белом свете, и всегда питала особенную страсть к путешествиям.

Лес всё тянулся и тянулся на сотни километров вокруг. Бесконечная зелень, деревья, холмы и овраги, между которыми извивались тонкие ниточки сверкающих ручейков. Красота неописуемая. А величественная природа щедро делилась с незваными гостями своим богатым изобилием. Сладкие ягоды и фрукты срывали и наслаждались их чудесным вкусом прямо на ходу. Несколько раз удалось искупаться в прохладных озёрах, а однажды даже под невероятно красивым сверкающим водопадом, шумно низвергающимся с крутого каменистого склона в обрамлении пышных кустарников.

Таким образом, спустя несколько дней они набрели на обширное лесное болото, скрывающее от опасностей внешнего мира целую деревню безобидных и отзывчивых тануки.

Ну, откровенно говоря, поначалу безобидными они никому не показались. Маргарита первой заприметила маленьких енотоподобных шпионов, что осторожно крались меж древесных стволов, держа наготове деревянные копья с остро заточенными концами. Стараясь оставаться незаметными забавные существа, тем не менее, неотступно следовали за путниками по пятам и яростно сверлили глазами их затылки.

— Похоже, мы приближаемся к местообитанию тануки, — мимоходом заметила эльфийка. — Вон как малыши волнуются.

— Ой, а кто они такие?! — глаза Шами тут же загорелись от любопытства.

— Вероятно до ужаса робкие и пугливые обитатели данного болота. Видишь, как переживают? Думают, мы явились со злодейским умыслом — разрушить их мирную жизнь.

— Но мы ведь не собираемся ничего разрушать.

— Но они об этом не знают, поэтому считают нас врагами, — поучительно сказала Маргарита.

— Тогда значит, надо им объяснить, чтобы не боялись.

— Да, — внезапно согласился с мальчиком Азариас. — Ты прав Шами, следует с ними серьёзно об этом поговорить.

Но очень скоро выяснилось, что задача им предстоит не из лёгких. Недоверчивые существа ни в какую не желали вступать в переговоры с чужаками и добраться до них ещё долго не представлялось возможности. Вроде бы вот раздался лёгкий шорох за резными листьями высокого папоротника и мелькнул в просветах густой зелени пушистый серый хвост… И всего-то короткое мгновение ушло у мальчика-демона, чтобы совершить стремительный прыжок, добраться до зелёных зарослей… а там уже никого. И расстроенный очередной неудачной попыткой изловить проворных тануки он снова возвращается к своим спутникам, обиженно морща лоб и хмуря брови.

— До чего же они все такие вредные?! — злился он, негодующе топая ножкой.

— Они вполне благоразумно поступают, проявляя осторожность, — с улыбкой смотрел на изнывающего от нетерпения ребёнка взрослый демон. — Давай-ка я попробую наладить диалог.

Даже Азариасу удалось изловить одного из семи мохнатых проказников только с третьей попытки. Он схватил тануки за шиворот коричневого балахона и приподнял повыше над землёй. Бедное существо, перепуганное до смерти, беспомощно дрыгало в воздухе ножками, втянув в плечи полосатую голову. И вот тут неожиданно остальные его товарища проявили незаурядное мужество. Вшестером они выскочили из своих укрытий, окружили чужаков кольцом и угрожающе порыкивали, тыча в них своими длинными копьями.

— Ну вот теперь, кажется можно начинать переговоры, — хмыкнул Азариас, неторопливо опуская пленника вниз.

Договорились быстро. В обмен на кров и пищу, инкуб пообещал на время своего пребывания на болоте охранять деревню от опасных хищников и всякой лесной нечисти. А потом их торжественно проводили в деревню и поселили в небольшом домике на одном из обитаемых островков. Маргарита почти сразу куда-то исчезла. Азариас тоже частенько отсутствовал. И вот уже три недели Лина и Шами вдвоём постигали быт странных, но очень милых созданий.

* * *

— Лина! Лина! А давай пойдём на Белую гору! — с громким криком ворвался в комнату неугомонный демонёныш. — Говорят, на вершине, над самым крутым обрывом иногда появляется большой чёрный призрак, предсказывающий судьбу всем, кому удаётся его подчинить.

— А что случается с теми, кому не удаётся?

— Эмм… не знаю.

— Ну вот. А проверять это на себе я не имею никакого желания. К тому же призрак наверняка только ночью появляется, а нам так поздно покидать деревню запрещено. Надеюсь, ты ещё помнишь правила?

Мальчик недовольно надул губы и демонстративно отвернулся, но с возражениями не спешил, понимая, что девушка права. Лина глубоко вздохнула и, приблизившись, мягко опустила ладони на детские плечи.

— Шами, не нужно никому доказывать, что ты чего-то стоишь. Азариас знает, какой ты смелый и решительный. Ну подумай сам. Кому нужен этот зловещий призрак с его туманными пророчествами? Мы сами творцы своей судьбы. Каждый день мы совершаем те или иные поступки, принимаем те или иные решения. Каждый день мы сами создаём своё будущее.

— Расчешешь мне волосы? — мальчик поднял на Лину выразительные солнечные глаза.

— С удовольствием, — ласково улыбнулась ему в ответ девушка.