* * *

Несколько сотен тысяч жителей и гостей столицы мира вышли на празднично украшенные улицы. Почти полторы сотни популярнейших музыкальных групп готовили свои роскошные и безумные шоу намереваясь развлекать народные массы до самого утра.

А начиналось всё с традиционного большого шествия и зажигания свечей. В то время как багровый солнечный диск исчезал с небосвода и на шумный город постепенно наползала ночная тень, в руках у собравшейся публики вспыхивали крошечные огоньки, быстро распространяясь от одного к другому. Они множились, разливаясь по улицам и площадям, превращались в колеблющиеся сверкающие озёра. Каждый, кем бы он ни был, какой бы не принадлежал расе и социальному кругу считал своим долгом поделиться с соседом частичкой волшебного света. И оттого пространство постепенно становилось светлее и счастливее. Сияющие ручьи стекались в нескончаемую реку, и она всё ширились, разгоняя сгущавшуюся тьму. В результате сплочённости и всеобъемлющего единства в воздухе возникала гигантская энергетическая волна, поглотившая целиком всю столицу. Раскрывались незримые места силы, на которых тысячелетия назад был воздвигнут город. Из них высвобождались накопленные за год мощнейшие магические потоки, заряжая положительными эмоциями всех присутствующих. Они проникали повсюду в каждую душу, принося в дар ослепительно-чистый свет и особенную, первичную силу живой всемогущей природы. В обострённом сознании звучал чей-то таинственный голос, который на самом деле голосом не являлся, лишь только сбивчивые ощущения, преобразованные воображением в самые прекрасные звуки на свете, сами собой слагавшиеся в дивную песню созидания.

Даша, увлекаемая движением толпы, отвлеклась на миг, оглядываясь в поисках Ребекки, и не находя той поблизости. Золотистое пламя свечи, зажатой в руке, вспыхнуло и затрепетало, угрожая снова погаснуть. Девушка прикрыла его ладонью и подняла взгляд.

— Доброго вечера, Чарльз, — искренне улыбнулась красивому, утончённому мужчине, разделившему с ней огонь, символизировавший образ света, как вечной материи, как высшего Абсолюта.

— А вот и прелестная эльфийская чародейка, из нашего славного семейства драконов, — он дружески приобнял Дашу за талию. — Поздравляю с окончанием учёбы! Не сердишься, что я пропустил праздничный ужин? Перед исторической встречей инкубов Совет был ужас как перегружен делами. Весь месяц в течение тридцати четырёх дней мы были вынуждены трудиться без выходных, иногда даже проводили в палатах парламента круглые сутки по двадцать семь часов без сна, — он развёл руками с притворным драматизмом.

— Сочувствую. Ужин и впрямь был потрясающий. А как прошла церемония открытия нового квартала? — поинтересовалась вежливо.

— По слухам триумфально. Я-то в то самое время отсыпался в своей уютной холостяцкой квартирке и сильно подозреваю, что не только грохот фейерверков, но даже звуки пушечных выстрелов не смогли бы меня растормошить. Ну а ты, как провела время в стране милых и забавных человечков, расскажешь?

— Нууу, на самом деле не слишком забавно, — Даша наморщила лоб, — Кстати, Чарльз, может быть, поделишься со мной знаниями про оборотней вранолаков?

— Ммм… Интересует что-то конкретное? Или тебе процитировать о них главу из Большой энциклопедии существ?

— Был убит взрослый мужчина. Зарублен и… ослеплён, но это не точно. Возможно, глаза ему уже позже выклевали птицы-падальщики.

— Я бы первым делом подумал на вранолака. Только вот незадача, в нашем мире их практически не осталось. Метательная секира, кстати, их традиционное оружие. Люди-вороны считают себя особо ценными слугами богини земли, можно сказать её верными шпионами. Жуткий ритуал, о котором ты упомянула, как раз является обязательной частью их культа. Таким образом, они добывают нужные сведения. Находясь в обличии птицы, маги котенгу выклёвывают и съедают глаза жертвы. А проделав такой вот небольшой фокус, они спокойненько считывают всё, что горемычный видел приблизительно за пару часов до смерти. Известно, где именно тот мужчина находился перед трагедией?

— Да, в доме моих родителей. Мы вместе завтракали.

Чарльз остановился и внимательно посмотрел на девушку.

— Ты ведь уже рассказала об этом Райану?

— Пока не успела. Мы только несколько часов назад вернулись, даже к карнавалу толком не готовились. Задержались в Лейбертоне дольше, чем предполагали. Пришлось ждать пока Эрик и Ада решат там все дела. К тому же, кажется, Райан ещё никак не отойдёт от известия, что скоро станет дедом. Не хотелось прямо с порога грузить его дополнительными проблемами.

— Мы — твоя семья и проблемы у нас общие. Так, ладно. Завтра свяжусь с пограничной службой Анталии. Надо выяснить, что им известно…

Дракон продолжал говорить, а Даша внезапно ощутила внутри странную дрожь. Сердце мучительно сжалось в предчувствии чего-то и тут же заколотилось как сумасшедшее. Девушка рассеянно осмотрелась по сторонам. Они находились у входа на площадь Заколдованных Снов. С противоположной стороны была установлена сцена и группа музыкантов из расы пустынных демонов, судя по всему личности эксцентричные и эпатажные, исполняли легендарные композиции из разных уголков мира. Всё громче и громче возрастали звуки, всё больше натиска и страсти, всё бешенее ритмы. И сами участники шоу не стояли на месте, они танцевали со своими инструментами, будто в мистическом экстазе, неистовствовали, целиком растворяясь в творческом самовыражении.

— Ребекка куда-то подевалась, — голос прозвучал тихо и немного потерянно.

Даша смотрела на толпы весёлых людей, эльфов, оборотней… и не понимала, что могло так взбудоражить душу. Может это только игра воображения, разгорячённого переизбытком магии в атмосфере?

— Она бросила тебя одну, даже не предупредив? Единственное оправдание, которое я могу придумать для нашей роковой красавицы это то, что она, возможно, встретила кого-то из своих.

Сердце пропустило удар. Так и есть. Именно это она сейчас и ощутила. Присутствие инкубов. Они тоже здесь. Даша шарила глазами по огромной толпе, надеясь и одновременно страшась предстоящей встречи.

И вот она увидела. Гибкая, с длинными ногами и тонкой талией темноволосая женщина-суккуб мелькнула на миг среди множества других фигур. Кажется, Даша узнала её. Их представляли друг другу на том страшном балу во дворце властелина Асмодея. Каким-то чудом даже всплыло в памяти имя — Эрнестина. Через пару минут суккуб появилась снова, вынырнув на открытое пространство и с любопытством осматриваясь по сторонам. Затем вскинула руку, призывно помахав кому-то неразличимому в толпе. Затаив дыхание Даша наблюдала за каждым движением демоницы. Та, почувствовав на себе пристальный взгляд, обернулась, нахмурилась немного недоумевающе. Дашу это смутило. Нервно дёрнув головой, она снова устремила взор на сопровождавшего её дракона.

— Прости, Чарльз, кажется, я упустила нить разговора.

— Я рассказывал о том, как ещё пару тысячелетий назад племена вранолаков населяли значительную область на востоке Дикого леса. Но из-за крайне сложного способа воспроизведения потомства в наши времена от их вида практически никого не осталось. Последние представители расы доживают свои дни безо всякой надежды на продолжение рода.

— А каков срок их жизни?

— В среднем чуть больше чем у людей наделённых магией, где-то 250 – 300 лет, некоторые представители доживали до четырёхсотлетнего возраста. Ну и принцип долгожительства, тоже как у всех смертных зависит от уровня внутреннего магического потенциала.

— Понятно. А вот ещё взгляни, пожалуйста, — девушка достала кольцо с серебристо-голубой эмблемой. — Не знаешь, кому это может принадлежать?

— Эльфийскому роду Ривонллир. Но лучше поскорее избавься от этой вещи, вызывающей у меня серьёзные опасения и заодно сходи к нашим целителям обследуйся на предмет случайного заражения каким-нибудь тёмным проклятием.

— На украшениях нет никакого проклятия. Я же артефактор, я бы сразу определила. А кто это Ривонллир?