— Черный Лес рядом с нами считается территорией ведьмы Росвиты, у которой длинные белоснежные волосы, изящное лицо и красный плащ.

Мне вспомнился отрывок из рассказа. Росвита — ведьма, соблазняющая своих жертв обещанием богатства и власти в обмен на верность или душу человека.

— Росвита — выдумка. Она лишь история, которой развлекают и пугают детей.

Губы Сабины задрожали.

— Что, если это больше, чем история? Что, если это правда?

Нет, этого не может быть. Зачем ведьме мой брат?

— Бьюсь об заклад, Гензель у кого-то из друзей или с другой девчонкой. Вероятно, он просто избегает Беттину. — До того, как Сабина успела что-либо возразить, я уже была за дверью и спешила в сторону домика лесоруба, где работал Гензель.

Я постучала в обветшалую парадную дверь, пытаясь не думать слишком много о темном лесе, что находился за домиком.

Когда старый лесоруб открыл, его тяжелые полузакрытые глаза расширились.

— Гретель, что ты здесь делаешь?

Не тратя время на любезности, я спросила:

— Гензель показывался на работе сегодня?

Лесоруб покачал головой.

— Нет, но я не очень-то удивился. Большинство ребят спит после вечеринки их совершеннолетия. Это не большое дело. Гензель хорошо работал последние четыре года. Я дам нему поблажку.

— Спасибо, — ответила я и ушла, не желая объяснять, что происходит. Беттина и Сабина ошибались. С Гензелем все было в порядке, и нет никакой ведьмы. Росвита была лишь легендой.

Я ходила от дома к дому, стуча и спрашивая о Гензеле. Никто из друзей не видел его с последней ночи, и тем более с девушкой, но все они вспоминали странную женщину, которая неожиданно появилась и забрала брата.

— Кажется, он ушел с блондинкой.

— Она была богатой дамой.

— Очень красивой.

Каждое замечание отдавало внутри. Когда я добралась до конца деревни, то больше не могла отвергать тот факт, что моего брата забрали, пока я эгоистично проводила время в библиотеке. Я могла предотвратить его исчезновение, но не сделала этого, поставив себя выше него.

Когда я влачилась к хижине Сабины, меня накрыли воспоминания обо всем, что Гензель для меня сделал.

Школа никогда не давалась мне легко. До боли стеснительный ребенок, я очень боялась поднять руку, чтобы ответить, и учителя ставили мне низкие отметки за занятия. Гензель был тем, кто занимался со мной дома и прививал мне уверенность, которая позволила продемонстрировать знания в классе.

Моя новообретенная уверенность принесла свои проблемы. Другим детям не нравилось, что я выделялась, и они называли меня «любимицей учителей» или «всезнайкой». Когда мне было восемь, один одноклассник порвал мое стихотворение, над которым я работала неделю, в то время как другой, выбросил мой обед в грязь. Я выбежала из школы в слезах.

Гензель схватил меня за плечи.

— Что происходит?

— Ничего, — ответила я заикаясь.

Он одарил меня сугубо деловым взглядом.

— Я этого просто так не оставлю.

Я не знаю, что он сделал, но это сработало. С тех пор никто не лез ко мне.

Когда Гензелю уже не нужно было много стараться ради моей защиты, я знала, что он еще присматривал за мной, утихомиривая любого, кто говорил, что мое учение оставит меня в старых девах, и ничего больше.

А сейчас Гензель исчез, потому что я не согласилась быть с ним на дурацкой вечеринке в честь нашего совершеннолетия. Я пристально посмотрела ввысь, моргая и стряхивая слезы с глаз.

— Я сделаю что угодно, чтобы вернуть брата. Пожалуйста. Я не смогу перенести его потерю.

Я вернулась домой и нашла Сабину в кресло-качалке. Она выглядела на десять лет старше. Обнимая себя, она смотрела прямо, а ее мысли были далеко.

Я опустилась перед нею на колени.

— Есть что-то, что ты мне не сказала? Сабина, почему ты веришь, что ведьма существует, и что она забрала Гензеля?

Когда взгляд Сабины встретился с моим, в ее глазах была пустота.

— Возможно, нужно подождать день или два и увидеть вернется ли Гензель.

Ее надломленный голос заставил меня тяжело сглотнуть. Она боялась за Гензеля. Смелая Сабина, которая последовала вслед за своей страстью и не вышла замуж. Бесстрашная Сабина, которая соблюла соглашение, данное в детстве, и в одиночку взрастила близнецов, детей своих лучших друзей. Храбрая Сабина, которая воодушевляла меня на учебу в университете Штутгарта, хотя я больше подходила по социальному статусу, чем по возрасту. И если она была напугана, значит, было чего бояться.

Последняя неделя была чистой пыткой. Никто не видел Гензеля с тех пор, как он разговаривал с таинственной женщиной, и все же, никто ничего не предпринимал, убеждая меня, что брат появиться в ближайшее время. Каждый раз, когда я проходила возле места, где мы вместе проводили время, а из-за небольшого размера нашей деревни такие места были повсюду, мое сердце замирало. То, что Гензель пропал, было моей виной. Если бы я только пошла с ним на ту дурацкую вечеринку, я могла бы помешать его исчезновению. Я бы сказала ему не следовать за незнакомкой.

Я несколько раз пыталась поговорить с Сабиной, спрашивая о ведьме Росвите, но каждый раз, когда я поднимала тему, Сабина начинала неудержимо рыдать. Так как я не могла получить от нее никакого ответа и не могла больше выносить ее слез, я перестала спрашивать, и вместо этого искала любые записи о ведьмах.

От найденного у меня волосы встали дыбом, а по рукам побежали мурашки. Первая история рассказывала о ведьме, которая пригласила к себе в дом путников, предложив им ванную и еду. Когда они приняли приглашение и расслабились, она засунула их в печь, приготовила и попировала ими.

Прежде чем приступить к завтраку, я начала вторую историю, которая рассказывала о промывании мозгов.

После того, как парень принял приглашение ведьмы, она сказала:

— С этого момента ты будешь моим верным слугой, делай, что я скажу, убивай моих врагов.

Я с силой захлопнула книгу. Эти истории не могут быть реальными. Они были выдумкой писателя, сумасшедшими фантазиями. Мне нужно было найти газету и увидеть, происходили ли недавно случаи с исчезновением молодых парней. Возможно, в Германии появился новый культ, который набирал последователей.

К моему разочарованию, газета не предоставила никакой полезной информации, и я была готова отложить ее, когда заголовок статьи привлек мое внимание.

Горничная разрушила проклятье Синей Бороды в Гамбурге.

С графа Нолана Хайнберга, по прозвищу Синяя Борода, были сняты все обвинения в убийствах после того, как горничная доказала, что сестра прокляла его.

Статья гласила, что сестра ненавидела брата с тех пор, как он отдал ее под суд после того, как она хладнокровно убила их родителей. Сестра раздобыла ужасное проклятье смерти, которое создавало впечатление, что брат был связан со смертями, которые недавно произошли в Гамбурге.

Она выбрала жертв, приближенных к нему, создав для брата ад. Как можно было так сильно ненавидеть родного брата, было выше моего понимания. К счастью, ужасная история закончилась счастливо. Горничная поддержала молодого графа. Она была рядом с ним во всех испытаниях и помогла ему разрушить проклятье.

Теперь они собирались пожениться. Радостное заключение дало мне надежду, и я была очень благодарна девушке-служанке, которая не отвернулась, но помогала молодому мужчине, не смотря на страх и реальную опасность быть убитой. Вдохновленная историей, я отправила ей письмо с благодарностью. Я хотела попросить ее о помощи, но решила этого не делать.

Она и так через многое прошла. Вдобавок, ее случай совершенно отличался от моего. Единственное, что было похоже, что в обоих случаях замешана магия. Мне не хотелось верить, что такая ужасная магия существует, но притворившись, что ее нет, я не заставлю ее исчезнуть на самом деле. Нужно было выведать, что Сабина знала о ведьме Росвите.