Я, наконец, выдохнула, и, несмотря на мурашки от его хриплого пожелания удачи, кивнула, выкатила тележку и максимально солнечно улыбнулась зрителям. Студенты зааплодировали и заулыбались в ответ. Мишель кивнула, а Алекс поднял вверх большой палец. Подумал и второй тоже поднял.

Я картинно взметнула руки, и растение, повинуясь магии, быстро увеличилось, отращивая новые стебли-ответвления. Секунд пятнадцать спустя распустились цветы и моё растение было готово к концерту.

Создать ветер я не могла, но вот двигать стебли так, чтобы лепестки цветка разрезали воздух — вполне. Музыка была пронзительной, тихой, но постепенно усиливалась. Я бросила взгляд на зрителей, а они все стояли с закрытыми глазами и просто слушали.

Минут пять я играла разные мелодии, которые неизменно находили отклик у слушателей. Пока на мой цветок не обрушился удар меча. Я резко обернулась, и увидела Рейнола, который готовился нанести второй удар.

— Вот как?!

Стебель уклонился. Цветок вырос. Полоснул Рея по ноге, и тут же пал смертью храбрых под мечом Короля АМИ. На месте одного я тут же вырастила два. Битва была недолгой, но изматывающей и, наверное, зрелищной.

Цветок сдох. Всё вокруг осталось усеяно его частями. Рей даже не запыхался. Напряжённо смотрел на меня и молчал.

И я понимала, почему. Во-первых, явно ждал истерики. Во-вторых, по уставу за такую выходку полагается минимум выговор. Причём и ему и мне. Потому что он сжульничал, а я ему все ноги изрезала цветком, что тоже запрещено.

— Я уже говорила, что маги — опора королевства, гаранты всеобщей безопасности, — с трудом заставила себя говорить. — Мы с Рейнолом решили показать, как важно уметь любую силу направить на защиту. Я всего лишь имею небольшую склонность к природной магии, но научилась этот дар использовать как боевой. Только что вы видели, как одно растение способно выиграть время для спасения. А если противник будет чуть менее умелым, то и победить вполне возможно.

Рейнол молчал. Зрители аплодировали. Ректор объявил ничью. Я горло ушла с несчастливого полигона, чеканя шаг почти по-военному. Дышала глубоко, сдерживая слезы. Молча принимала поздравления, молча прошла мимо Алекса и молча закрыла дверь перед носом Линеры, которая хотела войти со мной в комнату. Только потом я разделась перед зеркалом, чтобы посмотреть, насколько все плохо.

Каждый удар по растению оставил порез на моем теле. Ноги, руки, живот и спина… мелкие раны были повсюду. Теплая кровь текла вниз, так что сейчас я вся была в ней. Мой кустик обеспокоенно зашуршал листьями и обнял меня ими, прикрывая каждую рану. В этот момент в комнату ворвался Рейнол.

Замер на пороге, разглядывая небольшую лужу крови на полу и платье тоже со следами крови.

— Я не мог тебя задеть!

— Ты не задел, — спокойно ответила я, с трудом сдерживая слеза, так как лечение было болезненным. — Бил прицельно. Каждый удар по растению отражался на мне. Не бойся, жалоб не будет. Ты по-прежнему спокойно можешь участвовать в гонке за корону. Ты ведь на все готов, ради неё, верно? Хорошо, что показал себя сейчас.

Не ответил. Молча вышел, только дверью хлопнул так, что никаких слов не нужно было. Я задела его. И сильно.

Вошла Линера, забрала моё платье, вытерла пол и ушла. Вернулась с едой, поставила на стол, помогла мне надеть ночную рубашку, уложила в постель.

Мы молчали. Пока не пришёл Алекс.

— Успокоилась?

— Катись.

— Что, несгибаемая Микаэлла слилась из-за пары царапин?

— Две сотни, — возразила Линера. — И некоторые порезы были довольно глубокими. Поверить не могу, что Рейнол сделал это.

— Откуда ему было знать? Я даже не задумался о том, что ей может быть больно, когда вы сражались. Вот ему — да, ты все ноги изрезала. Да ещё и ядовитыми цветами.

— Если он не знал, что вредит мне, то зачем вообще на растение напал?! У него личная неприязнь к Ветряннице? Сильно сомневаюсь!

— Стебель тянулся к тебе, — ответил миролюбиво Алекс. — Руку даю на отсечение, он видел это, испугался и бросился защищать.

— Бред, — я укуталась в одеяло. — Я ведь не совсем идиотка. На меня растение напасть не могло, потому что воспринимало как часть себя. Я привязку сделала, чтобы лучше контролировать Ветрянницу и исключить возможность нападения.

Уснула как-то сразу и неожиданно. Мелькнула только мысль, что это мой чудо-кустик постарался и усыпил.

Завтракали мы в моей комнате, потому что выйти я из неё откровенно боялась. Тот, кто видел злого Рейнола, прекрасно меня понял бы. Зрелище действительно жуткое, полагаю, незабываемое, потому что он даже во сне ко мне приходил. Правда, не бил и не убивал, а наоборот… Гладил по волосам, шептал какие-то нежности, собирал губами слезы. А я не выгнала и не отпрянула даже. Во сне было тепло и приятно, хотелось так и лежать рядом с ним, слушать, какая я сильная, красивая, нежная и вообще самая-самая. Я даже проснулась с улыбкой. Но утром страх вернулся. Вместе с Алексом, который принёс с собой слух о трех сломанных тренировочных столбах.

Рейнол все утро упражнялся с мечом, и вот итог… А столбы эти мои ровесники, между прочим! Если не старше вообще. Вот стояли себе десятки лет, пока не пришёл этот демонов королек и не сломал все к черту!

И раз уж этот ненормальный способен поломать зачарованный столб толщиной где-то в метр, что уж говорить об одной хрупкой и слабой девушке с хорошо развитым инстинктом самосохранения? Правильно! Мне лучше сидеть и не высовываться, потому мы и остались у меня. Просматривали работы, которые удалось собрать Алексу. Желающих поучаствовать в импровизированном конкурсе оказалось на удивление много, но большинство платьев были слишком… Экстравагантными для меня.

— О, вот интересный вариант! — Линера протянула мне листок с черно-белым наброском. Длинное черное платье наглухо закрытое спереди, как и подобает приличной леди, со спины выглядело произведением искусства! Вырез до самой поясницы выглядел бы пошло, если бы его не прикрывали нити жемчуга и змея скрываются позвоночник и будто замершая в движении. Клянусь, у меня было ощущение, что она сейчас поползет вверх!

— Чей это эскиз?

— Таани, — Алекс улыбнулся уголками губ. — Хорошая девушка, но жизнь её потрепала. Говорят, сюда она сбежала, чтобы спастись от брака с каким-то извращенцем, родители настаивали на свадьбе, но она умудрилась выкрутиться. Поступила сюда на королевскую стипендию, живёт тихо, не привлекая внимания. На конкурс её наверняка подруга затащил. Неугомонная женщина, у меня был с ней роман в том году. Бурный, но короткий.

— А у тебя бывают другие?

— Я давно хочу серьёзных отношений, — Дарио пожал плечами, бросая незаметный взгляд на Линеру. — Просто девушки, с которыми я бы хотел их строить на меня даже не посмотрят. Зачем им бабник и повеса?

— Менять образ жизни не пробовал? — хмыкнула осмелевшая артефакторша. — Да никто в жизни не поверит, что ты способен на чувства большие мимолетного увлечения и лёгкой влюблённости!

— Я тоже не верил, — погрустнел одноклассник, вздохнул и снова улыбнулся. — Клариса передала мне остальные работы Таани, на случай, если тебя зацепит!

— Пользуешься полномочиями в личных целях?

— Напропалую! — Радостно кивнул шатен, улыбаясь широко и… Натянуто. Неестественно. Фальшиво. — Вот, смотри. Тут есть ещё три змеиных варианта. Клариса заверила, что это не предел. Мол, на коллекцию у Таани материала точно наберётся.

Второе платье тоже было интересным: зелёное с небольшим круглым вырезом, показывающим впадинки на шее, такое же открытое сзади, но на этот раз асимметричной каплей. Никаких жемчужных нитей — только толстая серебристая змея, оплетающая шею дважды и вплетенная в причёску. Хвост и туловище, извиваясь, замерли, закрыв большую часть выреза, стянув края ткани собой. Создавалось впечатление, что стоит змейке проползти дальше — и платье слетит с модели, опадая мягкой гладкой тряпкой на землю.