[5] Интернет-мем, посвященный эпидемии сумасшествия, косившей ряды меломанов в последней четверти двадцатого века. Заболевшие безумцы утверждали, что только усилители на лампах дают музыке какой-то особенный «теплый ламповый звук», который никогда не дадут усилки на транзисторах. Мем служит для обозначения слишком увлеченных любителей ретро, и применяется в самых разных сферах. Так подкалывают и ненавистников цифровой музыки, и читателей, уверенных, что электронные книги никогда не заменят бумажные и т.п.

[6] «Без руля и без ветрил» – строки из поэмы «Демон» М. Ю. Лермонтова, ставшие поговоркой. Выражение стало крылатым благодаря опере «Демон» Антона Рубинштейна. Позже классическое исполнение этой арии Федором Шаляпиным широко разошлось на патефонных и граммофонных пластинках, что изрядно добавило известности этому выражению. «Ветрило» древнерусское слово, обозначающее «парус».

[7] Кстати, слово «стушеваться» придумал Федор Михайлович Достоевский. И всю жизнь очень гордился тем, что обогатил лексику русского языка, пусть и на одно только слово.

[8] Марк Аврелий Антонин – образец классического римлянина, римский император из династии Антонинов, философ, представитель позднего стоицизма. Последний из так называемых «пяти хороших императоров», о которых вы, если захотите, прочитаете самостоятельно.

[9] Отсылка к знаменитому эпизоду в фильме Леонида Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика».

[10] Знаменитая фраза из мультфильма Александр Татарского «Падал прошлогодний снег».

[11] Выражение «овес нынче дорог» большинство, наверное, помнит по романам Ильфа и Петрова, однако первым его употребил в своей повести «Подходцев и другие» знаменитый писатель Аркадий Аверченко. Именно так ответил извозчик в повести на вопрос, почему лошадь едет так медленно. В целом же – стандартный ответ извозчиков на вопрос – почему они так дорого заламывают. Аналогично реплике сегодняшних таксистов «Так бензин подорожал».

О девицах сложно сказать что-то определенное – одетые в одинаковую форму колледжа они казались чуть ли не близнецами. Ну высокие. Ну симпатичные. Со спортивной фигурой. Ухоженные.

Нет, так не пойдет, Дмитрий Валентинович, ваше пьяное сознание совсем уже работать не хочет. Как вы их различать будете?

Надо искать особые приметы. Две блондинки, а третья – рыжая, как наша немка. Уже хорошо. У одной из блондинок пирсинг в носу, а у третьей… У третьей… Пусть будут губы. Губы богатые, как у Анджелины Джоли губы. Силиконом накачала, что ли? Так, с девками определились, переходим к пацанам.

Ну, здесь проще, этих и инопланетяне не спутают. Один – вылитый директор в молодости: толстенький, кругленький и мягонький. Разве что ростом удался – как минимум на полголовы ректора выше. Второй – наоборот: невысокий, тощий, костистый. И смотрит нехорошо. Нос клювом и огромные хрящеватые уши. М-да, ни тот, ни другой – совсем не Ален Делоны. Безнадежно влюбленные? Тоже не похоже – стоят в стороне, девок глазами не пожирают. Да и девчонки, я смотрю, впечатления близких подруг не производят – все трое стоят по отдельности, выражение лица – «я не с ними, я жду трамвая[1]».

За этими размышлениями я и не заметил, что директор все это время что-то вещал. Очнулся я оттого, что Митрич врезал мне локтем под ребра, довольно чувствительно.

– Че встал, пошли! – свистящим шепотом призвал он. И впрямь – все наши уже выдвинулись от двери в центр аудитории. Мы с Митричем торопливо последовали за ними.

– Но прежде чем мы увидим ваших тренеров, предоставленных компанией «Альтернативный мир», я прошу вас принять вот эти вот головные обручи, которые станут отличительным символом вашей команды.

И он быстро раздал пятерым школьникам головные обручи, похожие не то на простенькие диадемы, не то на эрзац-короны: обруч вокруг головы и три лепестка спереди.

– Прошу надеть. Прекрасно, вам очень идет, особенно дамам. Это нейроинтерфейсы, предоставленные компанией «Альтернативный мир». Как вам известно, профессиональные тренеры работают со своими подопечными, используя множество артефактов, позволяющих им отслеживать изменения показателей своего ученика и его динамику развития чуть ли не поминутно. Бесплатные тренеры, естественно, таким арсеналом не располагают, но компания решила немного уровнять шансы. Ну а теперь я представлю вам ваших тренеров. Прошу любить и жаловать…

Он опять сделал драматическую паузу, и в этот момент я звучно икнул. На меня мгновенно уставились десятки юных глаз, и я отблагодарил их за внимание тем, что икнул еще раз.

– Ну вот с вас тогда и начнем, уважаемый Валентыныч. Почему у вас нулевой уровень?

– Ну это… Я только вчера получил полный аккаунт.

– Как вы его получили?

– Поймал золотую рыбку.

– Прекрасно. Сколько вам лет? – голос директора с каждым вопросом становился все жестче. Да, этот колобок руководящую должность занимает не зря, строить разговор он умеет.

– Семьдесят три.

Кто-то из детей присвистнул.

– Сколько вы играете в «Альтернативный мир»?

– Чуть больше двух месяцев.

– Вы до этого имели опыт игр с полным погружением?

– Нет, не имел.

– Как вы получили аккаунт в «Альтернативном мире»?

– Ну… Мне его дали в нашем доме престарелых.

– Это была какая-то социальная программа?

– Да.

– Как она называется?

– «Вторая молодость».

– Почему вы прибыли сюда в состоянии алкогольного опьянения как минимум средней тяжести?

– Ну… Так получилось.

А что я еще мог сказать? Директор развел руками – дескать, мне добавить нечего. После чего продолжил допрос.

– Почему у вас такой странный ник?

– Ну… Я сделал грамматическую ошибку, когда регистрировался. Но вообще-то…

– Спасибо, достаточно. Ваша основная профессия в игре?

– Рыбак.

И так далее, и тому подобное. Закончив со мной, он перешел к моим друзьям и очень быстро выставил полными ничтожествами и их. Это ведь очень просто, когда право задавать вопросы у тебя. Нужно только понимать – про что надо спрашивать, а про что спрашивать нельзя, чтобы не портить цельное впечатление. Сергеевну он, например, спросил про последнее место работы («уборщица») и срок работы на этой должности («пять лет»), и на этом благоразумно остановился. Это очень легко, выставить другого дураком, тебе ведь даже врать не придется – твой собеседник сам себя оклевещет, отвечая на правильно поставленные вопросы. Не зря говорят умные люди, «полуправда – хуже лжи».

Этот не то допрос, не то ток-шоу все тянулся и тянулся, и нас методично смешивали с грязью. Я видел, как все сильнее бледнеет Сергеевна, чувствовал, как и у меня внутри все сильнее нарастает раздражение. Не взорвался я до сих пор по одной-единственной причине – любому опытному человеку было видно, что директор нарочно нас провоцирует, ему для чего-то было нужно, чтобы мы сорвались на скандал.

Наконец, Владимир Иванович с видимым сожалением закончил допрашивать Митрича и повернулся к своим выпускникам.

– Ну что, я думаю, вам все понятно? Особенно вам, Татьяна?

Девушка с пирсингом давно смотрела на происходящее злыми глазами.

– Нет, у меня есть вопрос. Это кто такой? – и она кивнула в сторону Цитамола.

–Это… мнэ… – замычал сбитый с толку директор. – Это миньон Валентыныча.

– А это? – столь же энергичный кивок в сторону преображенного Митрича.

– Это ваш тренер, Сергей Дмитриевич Дьяченко. Могу даже добавить, что, скорее всего, именно он станет вашим личным тренером.

– То есть это пет, а это руководитель нашей группы тренеров? Так?

– Э-э-э… Да.

– Да? – ее саркастически изогнутой брови позавидовал бы любой лук. – А какая разница?[2]

И тут меня как бес под ребро толкнул. Услышав про разницу второй раз за сутки, я просто не смог удержаться. Да и пьян я был, что уж там:

– Дело в том, – начал я, и на меня обернулись все присутствующие, – что один из них болгарин, а другой – румын!