— Жду не дождусь, когда мы купим платья на бал, — щебетала Наталья, — мое будет голубое или желтое, ну или может красное.

— Красный мой цвет! — Заявила Василиса.

— Можешь надеть чёрное или темно-синее, как Анастасия из Диснеевского мультика, — предложила Роза.

— Нет, чёрное мы купим тебе!

— Издеваешься? Я на бал? — Усмехнулась Роза, покачав головой.

— А что? — В один голос отозвались Наталья и Василиса, недоумевающе глядя на подругу.

— Одно дело скататься с тобой по магазинам, но другое бал, нет! — Роза категорична в своих словах, — Кирова ни за что не пустит.

Грустные вздохи разнеслись по салону, пока Наталья не подскочила на месте.

— Папочка, папочка, — девочка развернулась назад, приподнявшись над спинкой сиденья, — сделай так, чтобы директриса отпустила Розу, ну пожалуйста!

Старик посмотрел на дочь полным любви взглядом и послал ей воздушный поцелуй, сдув его с морщинистой ладони.

— Хорошо, хорошо, моя дорогая, я похлопочу.

— Ох, спасибо большое! — Василиса воодушевилась больше всех. Она обняла Розу и завизжала от радости.

Мне было необходимо внимательно следить за дорогой, но я мельком успевал смотреть и за происходящим в салоне. В один из таких моментов, мы встретились с Розой взглядами. Ее лицо было так взволнованно, она едва не подпрыгивала на месте, то напускала на себя серьезный и сосредоточенный вид — корчила профессионала. Идея побыть в шкуре настоящего стража ее вдохновляла больше, чем поход за шмотками. Я понимал это волнение и был рад за неё.

— Ну что, Роза, — Проговорил Артемий, общаясь с ней через зеркало заднего вида. — Ты теперь пара Дмитрия?

По спине пробежал странный холодок, я мгновенно встретился с Розой взглядом, но тут же перевёл его на дорогу, не показывая виду, что слушаю.

— Нам стоит привыкать работать вместе, — сказала Роза, но все равно позволила себе переглянуться с Василисой. Принцесса в свою очередь скривила рожицу.

— Ага, — подтвердил Спиридон. — Тебе просто необходимы стальные нервы!

— Мне? — Спросили мы одновременно с Розой и вся машина разразилась смехом.

Лично я считал, что как раз именно я нуждался в успокоительном.

— Розе, — уточнил Спиридон, когда перестал давиться от смеха, но Роза спокойно сказала, глядя на свои руки:

— Проблема лишь в различном чувстве юмора.

— Это точно! — Вторил ей Спиридон.

Мне показалось или в его поведении явно заметен флирт? Я оценил выражение лица стража, его улыбку и взгляд. Определённо, он решил подкатить к Розе. Мои пальцы сжали руль. Я переключился с четвёртой на пятую передачу и надавил на педаль газа.

— Закончили? — Строго спросил я и все разом замолчали.

Ещё пару дней назад я начал подготавливать Розу к этой поездке, заставляя ее без конца вызубривать учебник. Зная заранее, что когда она окунётся в реальную ситуацию, то напрочь забудет о теории и будет полагаться на собственные чувства. Благо интуиция у неё развита очень хорошо, да и соображает она моментально.

— Дмитрий уже выдал тебе кол?

— Нет. Она еще не готова. — Ответил я за Розу.

— Я была бы готова, если бы кое-кто показал мне, как использовать его!

— Если бы ты чаще открывала учебник, то могла бы научиться разным техникам из книги, затем самостоятельно отработать на тренировках. Никто не запрещал тебе приходить раньше и оставаться позже. — Рассудительно заметил я.

— А может мне просто перенести кровать прямо в тренажёрный зал и тупо жить там? — Съязвила моя ученица.

— Роза, тут дело не просто в умении пользоваться колом, — сказал я, желая объяснить Розе, что шутить с этим не стоит. — Нужна готовность убивать стригоев.

— Почему это я не готова?

— Как думаешь, увидев родного или близкого тебе человека, в образе стригоя, сможешь ли ты убить его, не колеблясь ни минуты?

Шутки кончились, Роза посмотрела на Василису и испуг отразился в ее глазах. Я надеялся, что она поняла о чем именно я говорю.

— Наверное… — запинаясь промямлила она.

— Роза, ты будешь смотреть в знакомое лицо, вглядываться в родные черты и достаточно лишь секунды, чтобы ты замешкалась и ты будешь мертва, потому как у них сомнений не будет.

— Я… кажется поняла.

— Они — безнравственные, извращенные, противоестественные создания. Ты должна избавиться от прошлых привязанностей и делать то, что нужно. Если в них сохранилась хоть частица прежних себя, они, скорее всего, будут благодарны тебе за это.

— Благодарны за смерть?

— Чего хотела бы ты, если бы узнала, что тебя против воли собираются превратить в стригоя? Что ты утратишь все моральные устои и понимание того, что правильно, а что нет? Что всю оставшуюся жизнь — бессмертную жизнь — ты будешь убивать ни в чем не повинных людей? Чего бы ты хотела?

В этой зловещей тишине, я слышал глубокое и тяжелое дыхание Розы. Она вела внутреннюю борьбу, ища ответы внутри себя, доверяя лишь здравому смыслу, отключив эгоизм, наивность и чувства.

Я был более, чем уверен, что она сейчас скажет именно то, что считал и я сам всю свою сознательную жизнь. Она просто озвучит мой ответ на этот вопрос. Уж слишком мы были с ней схожи, идеально подходившие друг другу.

Все, затаив дыхание, ждали ее ответа.

С самого первого дня я видел, что она отличалась от других взрослых опытных стражей. Она всегда смотрела на мир под другим углом, рождённая быть стражем. Так бы я охарактеризовал Розу. То, с какой самоотдачей она бралась за любое дело, с какой страстностью рвалась в бой, откладывая любые признаки эгоизма, я не встречал ни у кого. Разве что я сам был таким. Наша жизнь никогда не будет лёгкой и никогда мы не сможем жить так, как мечтаем, но она единственная, кто воспринимал эти устои по умолчанию. Ей не нужно это принимать, пронося истину через года и опыт. Она изначально была идеальной. Я вновь перехватил ее взгляд.

— Если бы я стала стригоем… я бы хотела, чтобы меня убили.

— Как и я.

Ещё одна тонкая ниточка эмоциональный связи добавилась и укрепила тот канат взаимотяги, что мы успели наплести за эти месяцы.

— Это напоминает мне, как Михаил преследовал Соню, — прервал молчание Виктор.

— Кто такие Михаил и Соня?

— Ну, я думал, ты знаешь, Василиса. Соня Карп.

— Соня Карп… Вы имеете в виду госпожу Карп? При чем тут она?

Роза ничего не рассказала своей подруге, хотя я и предоставил ей всю информацию. Василиса побледнела. Эта была та правда, которую принцессе знать не следовало. Роза утаила, а значит оберегала подругу. Вопрос — от чего?

— Она… стала стригоем, — тихо произнесла Роза под испытующим взглядом принцессы. — Добровольно. Михаил… Это страж Таннер.

— Ох! Но, он был здесь до нашего побега. И почему он преследовал госпожу Карп?

— Чтобы убить ее, — ответил я. Надо скорее покончить с этим разговором. — Они любили друг друга.

Смог бы я бросить все, помчаться в погоню за Розой, если бы случись так, что она стала стригоем? Оставил бы я своего мороя, чтобы убить любимую и подарить ей место на небесах? Определенно да. Я бы обменял ее душу на свою, лишь бы спасти ее от ада.

Дальнейший путь прошёл в тишине и раздумьях, пока мы не оказались в торговых рядах. Девочкам дана легкая свобода, они шли впереди, а мы с Артемием следом. За нами еле передвигаясь, шествовал Дашков под руку со Спиридоном.

Девчонки останавливались практически у каждой витрины и с восторженными криками бежали к стеллажам и вешалкам.

Роза держалась молодцом, действуя строго по учебнику. Как тень она передвигалась за принцессой, не привлекая к себе внимания, но старалась следить за окружающим пространством. Им повезло, что девочек связывала дружба и в людной обстановке они вели себя по-дружески и естественно. Сложнее тому, кто совсем не знает своего мороя и им приходится изображать тёплые отношения, иначе проще одеть чёрный костюм, чёрные очки и наклеить на лоб стикер с надписью «Телохранитель».

Первые несколько магазинов Роза старалась не обращать внимания на одежду, но постепенно все больше и больше отвлекалась. Положение усугубляла Василиса, которая и правда брала себе очень немного и практически без примерки, как в свою очередь гоняла Розу от примерочной к примерочной. В кабинки они заходили вместе, опять же из соображений безопасности — Роза не имела права оставлять Василису одну, без присмотра. Независимо от того был я рядом или нет.