– Как выглядел Зверь? Откуда он появился? Должен же ты хоть что-то помнить! – воскликнул Анри, но тут Анжелика вдруг дёрнула его за рукав и приложила палец к губам. Анри замолчал, удивлённо глядя на неё. Дочь Портоса с необыкновенной для её комплекции ловкостью проскользнула между друзей и села на скамью рядом с мальчиком.

– Послушай меня, Этьен, – ласково заговорила она. – Знаешь, когда я была маленькой, то однажды очень испугалась большой отцовской собаки. Я тоже начала заикаться и почти перестала говорить, но мне помог отец. Он сказал мне, что собака только защищала своих щенков и подумала, что я хочу их забрать. Ещё папа сказал, что я храбрая и могу преодолеть свой страх, надо только поверить в себя. И я поверила, потому что он верил в меня. Знаешь, Этьен, – её тон стал лукавым, почти заговорщическим, – я вижу, ты славный парень! Я думаю, ты куда храбрее, чем все считают. Я верю, что ты можешь рассказать нам кое-что о Звере.

Мальчик уставился на неё во все глаза, затем несмело кивнул.

– Он б-был большой, – прошептал он. – Б-больше всех собак, к-которых я в-видел. Он п-прыгнул на телёнка, с-свалил его, п-перегрыз г-горло и ут-тащил. П-перед этим он н-напал на меня, но я с-спрятался с-среди быков, и они его н-не подпустили.

– Он был больше телёнка? – негромко спросила Анжелика. – Или даже больше коровы?

– Б-больше т-телёнка… но меньше к-коровы.

– Он был тёмный, как ночь? Или серый, как туман?

– Ч-чёрный, – Этьен сглотнул. – И г-глаза у него свет-тились… ж-жёлтым. И он р-рычал, глухо так и очень з-зло.

– А не заметил ли ты адского пламени в его глазах или пасти? Может, от его лап на земле оставались горячие следы? – по мнению Эжени, это Анжелика спросила зря. Этьен побледнел и замотал головой. После этого добиться от него ещё чего-то было невозможно.

– Спасибо тебе, – Анжелика пригладила вихры мальчика и улыбнулась ему. – Ты очень храбр, Этьен, и ты нам очень помог.

***

Дом семьи Валли немногим отличался от дома семьи Буле. Себастьян де Шане в разговоре с детьми мушкетёров упомянул, что Жанна Валли «была очень плоха», но с тех пор её состояние улучшилось – она вполне свободно передвигалась по дому, опираясь на тяжёлый деревянный костыль, но на вопросы отвечала, полулёжа на кровати. Правая нога девушки была вся обмотана бинтами, которые не способны были скрыть даже длинные юбки, но Леона поразила красота Жанны – красота дикого зверя, созданного природой и нетронутого человеком. Длинные и густые каштановые волосы, полное жизни, пусть и несколько бледное лицо, огромные синевато-серые глаза, длинная шея, стройная талия, идеальные формы – Недотрога Жанна оставалась красавицей даже после ранения. На вопросы она отвечала с большей охотой, чем Этьен Буле, но с её лица не сходило выражение настороженности и даже запуганности, как у загнанного зверя.

– Где он напал на вас? – вопросы по общему решению задавал Анри, как человек, умеющий произвести впечатление на женщину. Леон мельком взглянул на Жаклин – нет, на этот раз она не ревновала, а только подалась вперёд, вслушиваясь в ответ.

– На опушке леса – я пошла туда за отбившейся от стада овцой. Овцу-то мне отогнать удалось – она сама рванула прочь, когда почуяла опасность. Я тоже кинулась бежать, но не успела – Зверь выскочил из кустов и повалил меня на землю. Дальше… я плохо помню, – Жанна устало потёрла лоб. – Я кричала что было сил, пинала его, бросала всё, что попадалось под руку. Зверь рвал мои юбки, а потом ему в пасть попала моя нога, – она прикрыла глаза, видимо, заново переживая те страшные мгновения. – Не понимаю, как я не лишилась чувств от боли. Под рукой оказалась тяжёлая ветка, и я ударила ей Зверя, потом ещё раз, и ещё… Мне повезло – ветка была острая и попала Зверю в нос, потом в грудь. Он выпустил меня и скрылся в лесу, а я… Не помню. Кажется, я ползла, потом пыталась идти, опираясь на ветку… Я добралась до деревни и увидела идущего ко мне Франсуа – а потом я потеряла сознание.

– Франсуа? Кто такой Франсуа? – встрепенулся Анри.

– Наш кузнец. Он донёс меня до дома и этим спас мне жизнь. Он и сейчас заходит ко мне, – на белых щеках Жанны появился лёгкий румянец, и Леон подумал, что Шанталь был неправ – остаться одной ей точно не грозит.

– Это случилось днём? – продолжал расспрашивать Анри. Жанна кивнула.

– Вы видели Зверя? Можете его описать?

– Большой, тёмный, лохматый, и зубы, как сабли, – она вздрогнула. – И из пасти у него несло жуткой вонью. Если это и волк, то таких больших волков я сроду не видела!

– А что-нибудь ещё вы запомнили?

– Трудно запоминать, когда тебя пытаются разорвать на куски, – Жанна блеснула глазами. – Мама теперь молится деве Марии: мол, это она меня спасла и прогнала Зверя. А я помню, что на опушке не было никого, кроме меня да этого чудовища, да ещё Франсуа меня донёс… – её голова устало склонилась на грудь.

– Мы не будем вас больше утомлять, – Анри поднялся с кровати и кивнул друзьям. – Вы очень храбрая девушка, и вам через многое пришлось пройти. Отдыхайте.

Эжени и дети мушкетёров покинули дом в молчании, которое длилось до тех пор, пока они не вернулись к своим лошадям. Только там Леон тряхнул головой, откидывая волосы, и преувеличенно весело обратился к Анжелике:

– А ты, оказывается, умеешь говорить с детьми, сестрица! Из тебя выйдет чудесная мать!

– Ой, Леон, ну что ты, – засмущалась Анжелика. – Я всего лишь была добра к бедному мальчику, в этом нет ничего сложного…

– И что мы теперь знаем? – спросила Жаклин, обращаясь к Анри, но ответил ей Рауль.

– Что на людей нападает один и тот же Зверь, а не несколько разных. Что он, что бы там ни говорил отец Роберт, сделан из плоти и крови, а не из огня и серы. Что его, как я уже говорил, можно ранить и убить. И мы должны сделать это как можно скорее, пока он не покалечил кого-нибудь ещё, – при этих словах лицо Рауля стало жёстким, и Леон подумал, что никогда ещё не видел графа таким мрачным и решительным.

========== Глава пятая, в которой герои идут в библиотеку, и появляется Бертран Железная Рука ==========

В последующие несколько дней не произошло никаких событий, достойных упоминания. Эжени вместе с детьми мушкетёров снова ездила в деревню, выслушивала рассказы крестьян, а по возвращении неизменно записывала всё услышанное. Ничего нового из этих рассказов почерпнуть не удалось: Зверя все описывали примерно одинаково, только живое воображение прибавляло к образу огромного чёрного животного с жёлтыми глазами то исходящее из пасти пламя, то дьявольские рога на голове, то способность летать по воздуху, не оставляя на земле следов. При дальнейших расспросах выяснялось, однако, что большинство рассказчиков даже не видели Зверя сами, а описывали его со слов знакомых и соседей.

В лесу было застрелено несколько волков, но ни один из них не мог быть тем самым Зверем – они были серые, а не чёрные, и куда меньше размером. Несколько отбившихся от стада овец были найдены в лесу – точнее, было найдено то, что от них осталось. Себастьян де Шане объявил, что со дня на день состоится массовая облава. В имение должен был прибыть Бертран Железная Рука, жених Инессы и страстный охотник.

Дни из солнечных стали серыми и дождливыми, небо надолго затянули облака, дороги размокли. В один из таких дней дети мушкетёров собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие действия. Местом сбора была библиотека – Эжени сама позвала гостей сюда, в её любимое место. Ещё ребёнком она проводила здесь долгие часы, увлечённо читая книги, порой вовсе не предназначенные для её возраста.

Библиотека находилась в одной из башен замка. Это было круглое помещение, достаточно просторное, но кажущееся маленьким и тесным из-за множества книг. Все они стояли стройными рядами, как солдаты на параде, тускло поблёскивая корешками. Здесь всегда царил полумрак, шторы были приспущены, и солнечный свет почти не проникал внутрь. У окна стоял стол, на нём – чернильница, перья и несколько листов бумаги. В последнее время Эжени часто сидела здесь и старательно записывала сведения, которые, по её мнению, могли помочь поймать Зверя.