– Шестнадцать.

– Вот именно, заодно откормлю её, а то она у тебя на тринадцать выглядит.

– Её отец нёс эльфийскую кровь. Забери меня вместо неё!

– Зачем ты мне?

– Но зачем-то тебе нужна моя внучка.

– Принести деву в жертву высшему демону. А старик для ритуала по понятным причинам не подходит, – асал вздрогнул от моих слов, дёрнулся, но цепь стянула кольца сильнее и зашипела, поэтому ему пришлось успокоиться. – Я пошутил. Я демонолог и не поклоняюсь демонам. Я их убиваю, подчиняю, пытаю, расчленяю и так далее.

– Но тогда зачем она тебе нужна?

– Мне нужна информация об этом мире. Волею судьбы я здесь застрял надолго.

– Я знаю больше. Я всё, что угодно расскажу.

– Асал Кхешерон, вы постоянно будете врать, юлить и пытаться убежать. Оно мне надо?

– Возьми кого-нибудь из моих людей!

– Солдаты обычно мало что знают, к тому же их придётся пытать, чтобы выбить информацию. Мне это лень делать!

– Как же мне тебя переубедить? – старик был в отчаянии.

– Никак! – резко ответил я. – Если бы ты спокойно вышел на поляну и сразу сказал, что это твоя внучка, то я бы вернул её. Но вместо этого, ты как обычный грабитель подкрался в темноте и напал.

– Я заплачу!

– И чем?

– Золото…

– Не интересно.

– Драгоценные камни…

– Тоже не особо.

– Но…

– Утомил, – отмахнулся я. – Через некоторое время я верну девчушку. В целости и здравии. Наверное.

– Что значит наверное? – обеспокоился старик.

– Я откуда знаю, что может произойти завтра? По крайней мере, обещаю, что смерть у неё будет не в пример легче, чем у высшего демона.

– Это мне не подходит! – старик начал концентрироваться на каком-то заклинании, поэтому пришлось ударить его, чтобы сбить концентрацию.

– Не твори глупостей, – зло произнёс я, – иначе твоей внучке некуда будет возвращаться.

– Я пропущу тебя за крепость в Чистые Земли. Там тебе ничего не будет угрожать.

«Лжёт!»

Я уже догадался.

– Ты зря меня за идиота держишь! – старик стал излишне утомлять. – У тебя есть полчаса, чтобы твои люди выполнили мои требования. В противном случае, я вас всех убью. А нужную информацию получу другим способом.

– Это каким же? – в вопросе старика чувствовался скепсис.

– Мёртвые тоже умеют говорить. По крайней мере, лично я знаю пару десятков способов, – немного блефа в таком сложном разговоре не помешает. Конечно, моих знаний в некромантии недостаточно, чтобы поднять и тем более разговорить труп.

– Что? – удивился старый маг.

– Забудь! У тебя осталось двадцать девять минут и тридцать секунд.

До асала Кхешерона, наконец, дошло, что я не шучу и не собираюсь идти ему навстречу. Он подозвал того мужчину, который вышел первым и приказал выполнить мои требования. Тот нехотя кивнул и ушёл.

– Как я могу тебе доверять, проклятый? – сокрушался старик.

– Меня это мало волнует, главное, что я тебе не могу доверять точно. Кстати, почему проклятый?

– Потому что именно проклятое искусство таких, как ты, привело наш мир к краху.

– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – произнёс я. – Я вообще не представляю, как с помощью демонологии можно соединить миры. Но это всё лирика. Ты хочешь пообщаться с внучкой на прощание?

– Конечно!

– Я её сейчас разбужу, – по моей команде цепь сползла со старика и спряталась в траве. – Разговаривать при мне. Никаких двусмысленностей не допускать, в противном случае я начну убивать. Заодно скажешь ей слушаться меня. И никаких глупостей, иначе твоя внучка пострадает первой. Я всё понятно объяснил?

– Да, – кивнул старик.

Я снял заклинание с девочки, и она очнулась. Увидев деда, Келадаша вцепилась в него и зарыдала. Он неловко её успокаивал, бросая на меня взгляды, просящие и ненавидящие одновременно.

«В тебе нет ничего святого».

Спасибо за комплимент.

«Это факт!»

Нет. Святое во мне есть. Это ты, ведь ты же кусок ангела, куда уж святее?

«Может всё-таки отпустить девчушку?»

Чтобы этот старый идиот попробовал меня убить? Ну, уж нет! Лучше следи за тем, чтобы старик чего-нибудь ей не наплёл.

{Сен, следующий день}

Когда я отрывал девочку от деда, я чувствовал себя вербовщиком, который насильно уводит парня отдавать долг армии. Но, так или иначе, процедура прощания прошла, а старик получил предупреждение, что если я увижу хоть одного разведчика, то быстро претворю все свои угрозы в жизнь. Надеюсь, он внял голосу разума и полностью осознал грозящую опасность.

– Келадаша, ты готова?

– Да, – ответила девочка.

– Тогда поехали.

Мы залезли на лошадей и двинулись по степи.

– А куда?

– Без разницы, куда-нибудь, – я пожал плечами, – мне всё равно. Относись к этому, как к приключению.

– Будем спасать принцессу от злобных демонов?

– Вот это вряд ли. Я уже тебя спас. Мне тебя за глаза хватит. К тому же, демоны принцесс не держат. Они им находят более дельное применение.

– Какое?

– Примерно тоже, что я вчера тебе рассказывал, – усмехнулся я. Келадаша вспомнила мой рассказ о высших демонах и на некоторое время умокла.

– А вы правда колдун? – очередной поток вопросов!

– Нет! Я демонолог! – прорычал я. – Не путай!

– Хорошо, не буду. А зачем дедушка отправил меня с вами?

– Он мне задолжал. А я не люблю готовить, поэтому взял тебя в качестве кухарки.

– А что он вам задолжал?

– Да так, одну мелочь.

«Свою собственную шкуру».

– То есть меня оценили как мелочь? – она попробовала обидеться.

«Ого, у девочки начали прорезаться типично женские замашки».

– На меня эти приёмы не действуют! – отмахнулся я. – Так что не трать время попусту.

– А что это за штука у вас висит на поясе?

– Цепь ненависти, – ответил я, – очень любит есть маленьких девочек.

– Правда? – она потянулась её потрогать.

Цепь, естественно, не позволила ей такого самоуправства и раздражённо зашипела.

– Ой, – Келадаша отдёрнула руку и озвучила очевидный факт, – она живая!

– Я заметил!

– А почему она живая?

«Твою ж мать. Лучше бы мы взяли старика, его хоть легко заткнуть!»

Ага, ножом по горлу…

Минуло три дня нашего совместного путешествия.

Никогда не понимал слово «мигрень». Отношение всегда было, как к «месячным», то есть вроде бы биохимический и физиологический смысл ясен, но до тех пор, пока с тобой не случится такая неприятность – истинного понимания не получишь.

Маленькая девочка с лёгкостью дала мне новый опыт для полного уяснения непонятного слова. Я имею в виду мигрень, естественно, никак не «месячные».

Она постоянно говорила. Нет. Она ПОСТОЯННО ГОВОРИЛА. Задавала вопросы, сама же на них отвечала, потом переключалась на совершенно несвязный с предыдущей темой рассказ. И так постоянно, с перерывом разве что на сон. Как оказалось, при нашем знакомстве она смущалась, говорила крайне мало и, не побоюсь этого слова, неохотно.

Вначале мы с Шизой решили, что это реакция на опасность и непонятную ситуацию. Но длительное наблюдение и последующий анализ её поведения с учётом всех доступных источников информации не выявили фальши.

До этих событий я прочувствовал на себе лично только две причины головной боли: попадание в голову чем-нибудь тяжёлым, например, прямым ударом с правой руки, и жестокая интоксикация, вызванная неумеренным возлиянием крепких спиртных напитков накануне. Что ж, я обогатился новым опытом.

Келадаша, ко всем своим вышеописанным «плюсам», страдала неуёмным любопытством, а когда хотела что-то узнать, она просто отключала мозг и начинала действовать.

Сижу я, значит, никого не трогаю, починяю примус… Точнее разделяемый огнешар со сложной системой распознавания целей: из-за местного магического фона в его логике что-то сбоило, и автоматическое разделение на малые огнешары не работало. Поэтому вечерком на привале я сел, построил конструкт с параллельным запитыванием маной и начал изучать, где и почему сдвигались линии.