— Враг перешёл в движение. Силам в городе приказано повысить бдительность и участить патрули.
Одновременно с этими словами над полем боя разнёсся протяжный вой офицерских рожков, возвестив о начале схватки. Шергетские отряды встали как вкопанные, выставив вперёд длинные пики. Ряды защитников города накрыли огромные магические купола защиты. Очень вовремя — со стороны стремительно накатывающей лавины кочевников просыпался град стрел, сгорающих в пелене защиты. Каждое попадание стрелы вызывало красивый радужный сполох на тускло светящейся фиолетовым дымке. Когда первый залп обрушился на защитные купола, всё поле окрасилось завораживающими переливами. Особо выделяются шеренги энгирских гвардейцев, их Гистрат разместил на флангах. Очевидно, чтобы упрочить оборону против манёвренных атак сеотских штурмовых полутысяч. Я замер в напряжении. Несмотря на то, что никто из воинов ещё не упал, сражённый стрелой кочевника, затмившие горизонт скопления врагов подавляют своим количеством. Внезапно заговорил армейский амулет связи. Засмотревшись, я совсем забыл, что всё ещё сжимаю его в руке:
— Городским патрулям приказано начать прочёсывание по списку номер один.
Список номер один — это перечень государственных учреждений в радиусе действия отряда. В нашем списке значится Почтовая служба и Казначейство. Тихо ругнувшись, направляю своих бойцов в сторону Почтовой службы. Интуиция подсказывает, что именно там нужно ждать неприятностей.
— Патруль пятьдесят один, — это отозвались наши соседи, — Множественные сигналы о проникновении в здание Торговой Службы! Неизвестные заняли весь первый этаж. Вступаю в бой.
— Патруль восемьдесят четыре. Проникновение в Порт. Вижу противника. Начинаю бой, — совсем молодой голос, чувствуется волнение, почти мальчишка, как он успел стать командиром? Решительно отметаю несвоевременные глупые вопросы, сам тоже не старше.
— Патруль тридцать. Нарушение периметра в Казначействе. Противник перехвачен. Вступаю в бой.
Армейский амулет связи просто захлёбывается сообщениями. Разыгравшееся воображение даже подкинуло картинку вспыхивающих на карте города тут и там тревожных пульсирующих точек. До Почты добрались быстро. Выбитые двери главного входа, почерневший от копоти пол. Так и есть, Почта тоже подверглась нападению.
— Внимание, отряд! Вооружённое проникновение на Почту. Приказ — обнаружить врага и захватить. При невозможности — уничтожить. Исполнять! — мой голос прозвучал достаточно твёрдо и убедительно. Бегло окинул взглядом вход и снова выругался. На закопчённом полу видны постепенно тускнеющие ровные линии, магические фигуры и непонятные знаки.
— Патруль четырнадцать. Проникновение в здание Почты, есть следы ритуала демонопоклонников. Начинаю осмотр. Противника пока не видно. Сопротивления нет, — мой голос звучит почти ровно, надеюсь, не выдал волнения. Опираясь на знания баронета, примерно представляю себе последствия такого ритуала. Порядок общения через армейские амулеты связи установлен уже давно и привычен, но мне, человеку из другого мира и другого времени, необычно слышать столь простые и лаконичные сообщения военных. Вместо долгих расшаркиваний и всевозможных рыцарских канонов. Возможно относительно недавняя большая война, отгремевшая в этом мире, так повлияла на развитие военной связи?
— Патруль два. Удачи в осмотре Почты, — только дослушав сообщение из амулета, резко оборачиваюсь на шум слева-спереди. Протяжный скрежет сменился грохотом, с которым вылетела обветшавшая дверь. Следом из пролома вывалилась какая-то облезлая тварь и с размаху врезалась в стену. В облике монстра с трудом угадываются человеческие черты. Возможно, кто-то из служащих не успел покинуть здание и попал под действие ритуала проклятых Тезои демонопоклонников. Стоп, какой ещё Тезои? Понятно, местная религия. Сложно контролировать своё сознание, когда память наводнена свежими живыми воспоминаниями, именами и понятиями, которые имеют исключительную важность для твоего второго я. Так, тварь. Похоже это простой безмозглый рыкча. Память баронета тут же, в ответ на моё недоумение, выдала значение этого слова. Рыкча — результат демонических ритуалов. Эти твари получаются очень мощными и быстрыми. При неожиданном нападении могут быть очень опасны, несмотря на то, что разумом тут и не пахнет. Правда, не получая пищи в виде человеческой плоти, дохнут очень быстро. Сутки — другие, не более.
— Илар, Тахир, убейте тварь. Зурам и Хархат, прикрывайте. Арбалеты на изготовку, зарядить болты на нежить. Без приказа не стрелять, — команды срываются с языка легко, занятия с многочисленными учителями и наставниками не прошли даром. Неожиданно вспомнился маг Альтан. Сам он сейчас в столице, как сказал отец, он так и не оправился от сильнейшего магического истощения во время того памятного боя в роще жилохвосток. По возращении в Шергет маг сразу же отбыл на лечение в Хорезли.
Бойцы разделились на двойки, более рослые Илар и Тахир молча двинулись вперёд, навстречу опомнившемуся от неожиданного для него столкновения со стеной рыкче. Оба бойца коснулись левого предплечья, включая ручной магический щит. Отец не экономит на снаряжении своих бойцов, но такая роскошь, как ручная защита Древних, досталась лишь моему отряду. Вдоль предплечья каждого из воинов замерцала выгнутая наружу тусклая фиолетовая плёнка, едва освещая призрачным неестественным светом полумрак пустынного коридора. Увидев свет, рыкча проревел нечто невразумительное, разбрасывая в разные стороны малоприятные брызги какой-то дряни. Растерявшись от неожиданности, я как-то пропустил момент атаки, а потом уже было не до размышлений. Молнией метнувшаяся тварь, ещё секунду назад озиравшаяся в дальнем конце коридора, оказалась возле передовой двойки бойцов и сходу попыталась полоснуть когтистой лапой по вовремя подставленному магическому щиту Илара. И когда только успел? Наверное, не думает так много как я, когда не следует. Приняв удар на магическую защиту, Илар отлетел назад и с силой приложился спиной о деревянный пол. Тахир же, не теряя времени рубанул в открывшийся бок рыкчу, уже почти проскочившего мимо. Тварь успела прикрыться длинной узловатой рукой. Меч воина рассёк мягкие ткани, тут же обнажившие кость, из которой высек сноп искр.
— Арбалеты, огонь! Огонь! — от стремительности происходящей схватки я и не заметил, как перешёл на несвойственные этому миру команды, отчего бойцы замешкались, пытаясь понять, чего я от них хочу, — Залп!
Запоздалая команда, время упущено. Тварь уверенно перекатилась по полу, уклонившись от чиркнувших призрачным зеленоватым светом по полу болтов. Вместо того, чтобы вырвать внушительные куски из тела мечущейся твари, болты бездарно звякнули в дальнем конце коридора, отскочив от пола, а затем и от стен. Всех спас Илар — успел вскочить на ноги и одним умелым росчерком меча снёс бугристую голову порождения демонопоклонников.
— Что ваш элство, затрухал на первый раз? — здоровяк Илар подошёл с беззлобной ухмылкой, неряшливо отряхиваясь, — небось в ваших имениях таких ужастей и не водится? Ничего, справимся.
— Отставить разговоры! — жёстко и громко, чтобы слышали остальные я осадил воина, отчего его лицо сначала вытянулось в недоумении, но всё же, подойдя поближе, негромко добавил, так, чтобы слышал только отличившийся боец, — Молодец, Илар, только болтай поменьше.
Дальнейший путь через пустынные коридоры, обычно заполненные служащими и посетителями, не вызвал особых проблем. Все встреченные помещения оказались пусты. Там, где дверь оказывалась заперта, мы просто её вышибали. Приказ Барона Гистрата. Прошли первый этаж, постоянно поглядываю на кусок куцей карты, выданной вместе со снаряжением. Вниз или вверх? Стоя перед открывшимися после очередного поворота лестничными пролётами, я крепко задумался. С одной стороны, сверху ещё целых три этажа, но что там может быть? Может ещё один рыкча? Куда могли подеваться нападающие? Может направиться в подвал? Как поступить? Весь мой накопленный опыт оказался сейчас бесполезен. Не доводилось мне раньше отлавливать таинственных демонопоклонников в тёмных коридорах внеземной Почты. Поколебавшись, решил начать с подвала. Может быть это и неправильное решение, однако именно оно показалось мне сейчас наиболее разумным.
