Разведчики, изо всех сил подгоняя лошадей, сблизились с защитной пеленой и, не останавливаясь, проскочили сквозь неё, сразу устремившись вглубь рощи. Стоило последнему из разведчиков миновать защитный полог, как маг сделал незримое движение рукой и едва светящаяся стена защиты, чуть полыхнув, словно растаяла в воздухе, сделавшись невидимой. То, что защита не только никуда не делась, но и набрала свою полную силу, я почувствовал очень отчётливо. Ощущение такое, будто в холодную ненастную ночь сидишь перед жарким костром. Так сильно "тянет" магией со стороны защитной стены. Меня очень удивило, что в момент перехода защиты в боевой режим, я, несмотря на громкий перестук копыт, конское ржание и шум ветра в ушах, отчётливо расслышал тихий звон как от разбитого стекла. Показалось? Всё же напряжение перед моим первым настоящим боем нешуточное. Постарался очистить разум от роящихся в голове лишних мыслей и сосредоточился на врагах и на своём оружии как продолжении руки, как учил Наставник Рикаро. Ладонь непроизвольно покрепче сжала рукоять меча. Не в силах оторвать взгляд от накатывающей лавины сеотов, я принялся старательно процеживать предательски подступивший липкий страх в тусклую пока, слабо разгорающуюся, словно уголь под кузнечным горном, ярость. Этому меня тоже учил Рикаро, всегда повторяя, что не бывает людей, не испытывающих страха, только храбрые умеют с ним совладать, а трусы влипают в него как муха в… мёд. Говорил он, что бывают ещё бесстрашные дураки, но они долго не живут.
Приближающиеся кочевники на тапчанах завораживали слаженностью и стремительностью атаки. Виделось в этом что-то первобытное, животное, дикое и в то же время неуловимо привлекательное. Нечто подобное я уже ощущал, когда с отцом побывал на представлении джинакской труппы таласских чернокожих рабов-артистов. На весенней Большой Ярмарке они устроили свои племенные пляски под ритмичный, пробирающий до мурашек, перестук таласских кожаных тамтамов. Сами тапчаны — удивительные и смертоносные порождения Пустошей. Неприхотливы, обладают просто поразительной способностью двигаться навьюченными, со всадником на спине весь световой день без остановок. И ещё ухитряются при этом постоянно жевать жёсткую напитанную маной изменённую траву джинакских и фархадатских степей. Тапчан для кочевников стал необходимым условием выживания, а затем и относительного процветания в тех скудных на пищу местах, все ещё не до конца очищенных от следов древней магии. Крупное, приземистое животное со сплюснутым телом, шестью мощными лапами, широкой головой с двумя маленькими глазами по сторонам черепа и длинными, словно крокодильими, челюстями с крупными зубами, словно специально созданными для того, чтобы перемалывать жёсткую, изменённую древней магией степную траву. Грудь тапчана прикрывает крепкая костяная пластина, делающая его неуязвимым для стрел и арбалетных болтов. Да и не каждая огненная стрела способна пробить эту напитанную маной пластину, что светится голубым светом даже сквозь толстую шкуру.
С раздражением отметил, что вновь потерял концентрацию и допустил в голову посторонние мысли. В это же время, когда первая линия сеотов уже почти достигла защитного полога, со стороны одного из кочевников в нашу сторону резко протянулась чёрная дымчатая извилистая полоса. Мгновением позже она упёрлась в невидимую стену, и точка соприкосновения вспухла ослепительно яркой вспышкой, отчего ранее невидимый полог подёрнулся рябью и заколыхался словно ткань на ветру. Гд-дах! Почти сразу по ушам ударил оглушительный грохот и затихающий треск. Вздрогнув от неожиданности, я ощутил налетевшую плотную волну воздуха вперемешку с пылью и грязью. Непроизвольно покосился на Альтана, успел отметить недовольство, мелькнувшее на его лице. Защита не устояла после первого же удара вражеского мага и начала рассыпаться на части. Не успев опомниться, я услышал протяжный рёв баронского рожка и последовавшие за ним частые щелчки арбалетов и свист болтов со стороны наших воинов. Трое сеотов, уже пройдя незримую стену, посыпались со своих тапчанов безвольными куклами. Потерявшие всадников животные начали беспорядочно метаться, внося ещё большую смуту в разворачивающееся сражение. В нашу сторону тоже полетели стрелы и слева я услышал пару вскриков, захлебнувшихся невнятным бульканьем. Смерть редко бывает красивой — обычно кровь и грязь, но это удел воина. Первый десяток сеотов, преследуя разведчиков, ворвался в то место, где наши воины подготовили засаду. Жаль, мало, но надо начинать действовать. Вторя моим мыслям, снова протяжно протрубил баронский рожок. В тот же момент воины, скидывая маскировку, бросились на врагов.
Я совершенно упустил из вида Альтана, а зря. Маг не терял времени даром и после падения защитной стены успел многое. Вот он с видимым напряжением свёл ладони вместе, после чего отрывисто выкрикнул заклинание и двое кочевников, нёсшихся на него, словно наткнулись на невидимую стену. Они дёрнулись всем телом, после чего их головы, отделившись от тел, покатились под ноги их тапчанов. Что-то я засмотрелся, а между тем ко мне приближается сеот, и он точно меня видит. Привычно перешёл в состояние Пустота Боя, которому меня учил Наставник и уже не отвлекаясь на глупые мысли просто увернулся от взмаха кривого сеотского меча, который должен был разрубить меня пополам. Ещё не завершив уход из-под удара, я выхватываю меч и наношу секущий удар в направлении врага. Мой первый настоящий удар по моему первому противнику. Удачно! Отсёк руку чуть выше локтя. Резко возопившее чувство опасности заставило буквально распластаться на земле и откатиться вправо. Вовремя! Со стороны вражеского мага к Альтану ручьём пролилась узкая полоса нестерпимо жаркого пламени. Кричащий от боли раненый мной сеот занялся огнём и покатился по траве. Я машинально сбил огонь с подпалённых волос и выпрямился с мечом наизготовку. А вот и ещё один кочевник. Выбитый из седла матёрый воин, с хищной ухмылкой приближается ко мне, покачивая в правой руке своим изогнутым мечом. Боковым зрением успел отметить как огненный ручей упёрся в подобие половинки мыльного пузыря, окружающее Альтана. Только поверхность пузыря разбита на сегменты. Пламя полыхнуло ярко, но защиту мага преодолеть не смогло.
Да что со мной такое! Опять задумался, отвлёкся. Наставник Рикаро наверняка бы уже отправил меня в лечебницу сращивать переломанные кости. В последний момент успел увернуться от резкого взмаха кривого сеотского меча. Да и то не очень удачно — чуть не упал, еле удержал равновесие. Ухмыляющийся сеот и не подумал давать мне передышку — атаковал на обратном ходе меча. Тут уже мне помогли те долгие, изнуряющие тренировки с Наставником. Вывернув кисть, я скользящим движением отклонил удар и не останавливая движение меча перечеркнул незащищённое горло врага. Выронив оружие, сеот с выражением крайнего изумления на лице схватился за рассечённую шею и медленно опустился на колени. Я же бросился дальше в гущу боя. Состояние Пустоты Боя, которого мне наконец удалось достичь, в реальном сражении вызвало очень необычное ощущение. В бою с Наставником в этом состоянии всё было привычно, даже, наверное, скучно. Здесь же возникло чувство, будто я поднялся над схваткой и наблюдаю бой сверху. Появилось ощущение поля боя как целостного действия. Все сеоты уже втянулись в рощу и успели оправиться от неожиданности, столкнувшись с более многочисленными противниками. С десяток врагов лежат убитые или тяжелораненые. Вот неподалёку от меня бьётся в конвульсиях утыканный арбалетными болтами тапчан, погребая своего наездника. Чуть дальше просвистел арбалетный болт и тут же ахнул оглушительным взрывом, разворотив бок ещё одного тапчана. Его наезднику пришлось ещё хуже. Это Ташир разрядил один из жутко дорогих амулетных болтов для арбалета. Видать дело совсем дрянь, раз в ход пошли такие аргументы. Быстрый взгляд в противоположную сторону, буквально на долю секунды, мне достаточно. Здесь Альтан связан поединком с вражеским магом и лишь успевает отбивать его атаки короткими резкими проявлениями малого магического щита. Перед выставленной вперёд ладонью защита вспыхивает неярким голубым сиянием на мгновение. Коротко, выверено, только чтобы поглотить или отразить очередной магический удар. Всё происходит очень быстро, поражает скорость создания плетений обоими магами. Никогда раньше такого не видел! Разноцветные отсветы отражённых и развеянных плетений бликуют причудливыми сполохами на стволах безмолвно застывших жилохвосток. Засмотрелся! Еле успеваю отскочить в сторону от вражеского тапчана. Взметнувшиеся комья земли ещё висят в воздухе, когда я подрубаю ему мечом заднюю ногу и перехватив удар, срубаю руку наездника. Время словно замедлило свой размеренный ход, и я вижу, как отдельные капли крови колышущимися шариками медленно пролетают перед глазами. Вынужденно откатываюсь в сторону, чтобы не быть погребённым под завалившимся на бок тапчаном и утыкаюсь во что-то тёплое и липкое. Не в силах заставить себя посмотреть во что, вскакиваю и бегу дальше. Война наощупь очень неприятна, но думать о высоком некогда.
