Юн с аппетитом проглотил еще поднос медузы, и Тагака произнесла тост в его честь. Киоши хотела шепнуть на ухо Ранги, спросить, стоит ли им бояться яда. Или что их ударят в спину шампурами. Под поверхностью точно закипала враждебность. Почему они вели себя так дружелюбно?

Стало уже слишком, когда они стали доставать доски пай-шо для членов экипажа Тагаки, которые решили проверить известные навыки юного Аватара. Киоши ткнула Ранги в бок и кивнула на развлечение, расширив глаза.

Ранги знала, что она спрашивала. Пока все смотрели, как Юн играл с тремя противниками сразу, она указала носком на двух мужчин и двух женщин, которые тихо прошли в юрту, когда все доели, чтобы убрать тарелки.

Они были из Царства Земли. Вместо разномастной украденной одежды пиратов на них была простая одежда крестьян. И хоть они не были скованы или связаны, они выполняли работу, сжимаясь. Словно боялись за жизни.

Украденные жители деревень. Юн и Ранги точно заметили их раньше. Киоши ругала себя за то, что посчитала их невидимками, ведь сама знала, как двигаться незаметно для тех, кому служила. Все время Юн фальшиво улыбался, пока Тагака показывала ему настоящую добычу.

Ранги нашла ее дрожащую ладонь и быстро сжала, посылая пульс успокаивающего тепла по ее коже.

«Будь сильной».

Они смотрели, как Юн разбил противников тремя разными способами, играя с ними одновременно. Первого он одолел, второго привел к ситуации, где победы быть не могло, а третьего заманил в ловушку так хитро, что несчастный пират думал, что побеждал, до последних пяти ходов.

Зрители взревели, когда Юн закончил с последним. Зазвенели монеты, оплачивая ставки, и победившие в них получали хлопки и вопли от товарищей.

Тагака рассмеялась, выпила еще крепкого вина.

— Скажи, Аватар, тебе нравится?

— Я был во многих местах в мире, — сказал Юн. — И ваше гостеприимство лучше всех.

— Я очень рада, — она потянулась за напитком. — Я была убеждена, что вы хотите убить меня до конца ночи.

Атмосфера собрания с полной скорости сменилась на стоп. Люди Тагаки были удивлены не меньше команды Цзянжу. Общее онемение собравшихся почти создавало свой звук. Напряженные мышцы шей. Вставшие дыбом волосы.

Киоши пыталась взглянуть незаметно на мастера Амака. Закаленный маг воды сидел в стороне от основной группы, серьезно смотрел на Тагаку поверх пустой чашки для вина. Пол был покрыт шкурами и коврами, но под ним был остров его оружия. Он не застыл как все. Киоши видела, как его плечи расслабились, и он готовился к внезапной вспышке жестокости.

Она думала, что Цзянжу что-то скажет, прикроет Юна, когда все пошло не так, но он ничего не делал. Цзянжу спокойно смотрел, как Юн постукивает стопкой фишек пай-шо между пальцев, словно для него важно было, чтобы ученик убрал после законченной игры, проявив хорошие манеры.

— Госпожа Тагака, — сказал Юн. — Если дело в размере моей команды, уверяю, я не хотел навредить или оскорбить. Солдаты, прибывшие со мной, просто почетная стража. Я не хотел их брать, но они очень хотели увидеть, как вы входите в историю с Аватаром.

— Я не переживаю из-за прислужников с копьями, мальчишка, — сказала Тагака. Ее голос стал ниже. Время лести прошло. — Я говорю об этих троих.

Она указала, ее пальцы сформировали трезубец. Не на Амака или солдат Царства Земли в броне, а на Цзянжу, Хей-Ран и Кельсанга.

— Боюсь, я не понимаю, — сказал Юн. — Думаю, вы знаете моих наставников. Известных спутников Курука.

— Да, я их знаю. И я знаю, что значит, когда Могильщик из перехода Жулу затемняет своей персоной мою юрту.

Теперь Юн по-настоящему растерялся. Его бодрая улыбка угасла, он склонил голову к плечу. Киоши слышала о разных боях и местах, связанных с именем Цзянжу, и переход Жулу был одним из многих, не выделялся из длинного списка. Он был великим героем Царства Земли, одним из ведущих мудрецов.

— Вы об истории, как мой уважаемый наставник похоронил тела жителей, которых нашел погибшими от рук мятежников, дав им упокоение и вернув достоинство? — сказал Юн. Фишки для игры звякнули в его ладони.

Тагака покачала головой.

— Я про пять тысяч Желтых шей, похороненных заживо, и остальных, которых заставили подчиниться. Все восстание подавил один человек. Твой «уважаемый наставник».

Она повернулась к Цзянжу.

— Мне интересно. Их духи приходят к вам по ночам? Или вы закопали их так глубоко, что земля приглушает их крики?

С пустым стуком одна из фишек выскользнула из хватки Юна и отскочила от доски. Он никогда о таком не слышал. Киоши никогда о таком не слышала.

Теперь, после прямого обращения, Цзянжу решил заговорить:

— При всем моем уважении, боюсь, слухи из Царства Земли становятся дикими, двигаясь к Южному полюсу. Многие мои прошлые подвиги — нынче сплошные преувеличения.

— При всем моем уважении, я получила свое место, зная больше фактом, чем должен знать типичный голубоглазый простак с юга, — рявкнула Тагака. — Например, я знаю, у кого в королевской академии больше всех «случайных убийств» в агни каях, мадам директриса.

Если Хей-Ран и оскорбило обвинение, она этого не показала. А вот Ранги выглядела так, словно была готова броситься на Тагаку и оторвать голову. Киоши инстинктивно потянулась к ней, но ее руку отбили в сторону.

— И мастер Кельсанг, — сказала Тагака. — Послушай, юный Аватар. Ты не задумывался, почему мои корабли остаются в Восточном море, где мало прибыли, опасные бои за территорию с другими кораблями? Только из-за этого мужчины.

Только Кельсанг из всех троих испугался того, что могла раскрыть Тагака. Боялся и стыдился. Киоши уже хотелось защитить его от обвинений пиратки. Кельсанг был ей ближе всех.

— Мой отец звал его Живым тайфуном, — сказала Тагака. — Мы, преступники, любим громкие клички, но в это раз прозвище точное. Прадед как-то взял семью и несколько кораблей на запад возле южного края Царства Земли. Они представляли серьезную угрозу, потому что мастер Кельсанг, тогда еще юноша в расцвете сил, прибыл на зубре и прогнал их штормом. Идеальное решение для угрозы в море, да? — сказала она. — Но вы когда-нибудь вытаскивали обломок дерева размером с цзянь из бедра? Или вас отбрасывало в море, и вы пытались держать голову над водой возле тридцатифутовой волны?

Тагака упивалась неловкостью мага воздуха и улыбалась.

— Я должна отблагодарить вас, мастер Кельсанг. Я потеряла в той экспедиции несколько дядь. Вы избавили меня от отвратительной битвы за власть. Но страх, что такое повторится, держит пятый народ и остальные корабли в Восточном море, все поколение моего отца боялось одного воздушного кочевника. Они думали, Кельсанг следил за ними с вершины южного Храма воздуха. Патрулировал небо над их головами.

Киоши посмотрела на Кельсанга, сгорбившегося в агонии.

«Так и было? — подумала она. — Туда вы отправлялись из Йокои? Охотились на пиратов?».

— Урок от твоего мастера магии воздуха, — сказала Тагака Юну. — Самую эффективную угрозу исполняют лишь раз. Представь мою тревогу, когда ты привел эту… коллекцию убийц на подписание мирного договора. Я подумала, что это означает, что в будущем нас ждут сражения.

Юн тихо напевал под нос, делая вид, что задумался. Он крутил в ладони фишку пай-шо, и она переворачивалась на его костяшках. Он снова управлял собой.

— Госпожа Тагака, — сказал он. — Вам не нужно бояться моих наставников. И если мы заговорили о жуткой репутации, то тревоги есть и у меня.

— Да, — Тагака смотрела на него свысока, пальцы лежали на рукояти меча. — Конечно, ты тоже тревожишься.

Борьба завязалась в контакте взглядов Юна и бесспорной правительницей Восточного моря. Тагана, наверное, хотела отыскать Аватара, но Киоши видела только своего друга, юного и уязвимого, оказавшегося не в своей тарелке.

Тагака все-таки отыскала то, что хотела, в голове Юна. Она отклонилась и улыбнулась.

— Знаешь, плохая примета — проводить важную церемонию с кровью на душе, — сказала она. — Я очистила себя от прошлых преступлений потом и льдом до вашего прибытия, но с таким пятном смерти на вашей стороне придется повторить это до завтрашнего утра. Вы можете оставаться тут, сколько захотите.