Оскар и Фло попятились, но Люмен толкнул их обратно. В лаве мелькнуло что-то светлое. Должно быть, гроль! Фло завопил от страха, трясясь как осиновый лист. Оскара и самого пробрала дрожь.
Гроль оказался вовсе не драконом, по крайней мере крыльев у него не было. Оскар словно заворожённый следил, как из кипящей лавы во весь рост поднялся огромный змей с длиннющими клыками и жуткими глазищами. Только змей почему-то смотрел не в ту сторону.
– А вот и я, мудрый, достойный и сильный гроль собственной персоной! Вижу, ты привёл гостей, Люмен!
Пришедшие затихли, никто не отваживался заговорить. Первым опомнился стражник.
– Великий гроль, мы здесь! – прошептал он.
Змей не шелохнулся.
– Гроль, мой господин! – выкрикнул Люмен.
– А?
– Мы здесь!
– Что-что?
– Мы здесь! – завопил Люмен что есть силы.
Гроль наконец повернулся и прищурил блёклые, цвета картофельного супа, глаза.
«Неужели он совсем слепой?» – удивился про себя Оскар.
Нет, гроль не был слепым, он просто плоховато видел. И слышал тоже.
– Вообще-то я знал, что вы там стоите! – сообщил он.
– Гроль готов вас выслушать! – объявил Люмен.
– Мудрый гроль, дар огня! – заговорил Зимний Ветер. – Благодарю за то, что уделил нам немного своего драгоценного времени!
– Моё время и в самом деле драгоценно, Зимний Ветер, гарран всех драконов, поэтому не трать его понапрасну. Говори, зачем пришёл.
Старый дракон подтолкнул вперёд Лиззи.
– Я пришёл познакомить тебя с Эльдер-Зуримой, внучкой…
– Я знаю, кто такая Эльдер-Зурима, и знаю, из какого она рода. Но я сильно сомневаюсь, – при этих словах гроль издевательски усмехнулся, – что передо мной именно она.
– Но это она! Присмотрись!
Гроль навис над Оскаром. Мальчик заледенел от ужаса.
– Господин, это не… – начал было Люмен, но гроль не слушал.
Змей загудел какую-то мелодию… Или это гудело у Оскара в голове? Между тем мелодия успокаивала и навевала сон. Оскар заклевал носом. Вдруг змей умолк, высунул раздвоенный язык и быстро ощупал мальчика, не успел тот и охнуть.
– Зимний Ветер, ты болван! Это вовсе не Эльдер-Зурима! Это вообще не горная эльфийка!
Люмен нервно переминался с лапы на лапу и отчаянно потел.
– Мудрый гроль, ты прав! Перед тобой обычный человек, его зовут Оскар.
– При чём тут кошшшка? – прошипел змей. – Нет у меня никакой кошшшки, драконы не держат котов! – Гроль призадумался. – С другой стороны, почему бы и нет? Было бы хорошо, котики очень милые…
– Прекрасная идея, мой господин, но речь о другом. Та, что, возможно, является Эльдер-Зуримой, стоит здесь! – Люмен схватил Лиззи за плечи и подтолкнул к озеру.
– Я так и знал! – кивнул гроль, немного покраснев. – Это я вас проверял.
Ризз с Зимним Ветром снова закатили глаза. Гроль склонился над девочкой, прикрыл глаза и закачался, словно слышал неведомую флейту. Вдруг он испуганно отпрянул, при этом лава чуть было не выплеснулась на берег.
– Да, это горная эльфийка! – пробормотал гроль дрожащим голосом. – Эльдер-Зурима, настоящая королева Драконова пика!
Ризз и Зимний Ветер довольно переглянулись.
– Зачем вы привели её ко мне?
Зимний Ветер удивился:
– Мудрый гроль, ты сам сказал, что перед тобой – настоящая королева Драконова пика и внучка Примирительницы!
– А?
– НАСТОЯЩАЯ КОРОЛЕВА ДРАКОНОВА ПИКА И ВНУЧКА ПРИМИРИТЕЛЬНИЦЫ!
– Я знаю, гарран, незачем так кричать!
– Мы поможем ей вернуть трон и свергнуть жирную узурпаторшу Эльдер-Зарину. Тогда в стране воцарится мир!
Гроль расхохотался во весь голос. Оскар вжал голову в плечи.
– И как же мы это провернём? – прошипел старый змей. – У Эльдер-Зарины в распоряжении целая армия, которой опасаются даже лесные эльфы! Ну уж нет! Не надо вмешиваться, добром это не кончится!
– Но так больше не может продолжаться! – возразил Зимний Ветер. – Сколько ещё драконов погибнет, прежде чем мы начнём сопротивляться?
– А мы и так сопротивляемся! Ты сам это знаешь, гарран!
– Какое там сопротивление! Мы прячемся и защищаем то, что давным-давно не стоит защищать! Королева отберёт у нас всё, её жадности и жестокости нет предела! Подумай, гроль, она приберёт к рукам и Драконову гору, твоё владение!
Гроль не на шутку разъярился. У Оскара внезапно разболелась голова. Он осел на землю, рядом скрючился Флориан, зажимая уши руками.
– КАК ТЫ СМЕЕШЬ МНЕ ВОЗРАЖАТЬ?! – завопил гроль и вдруг захлебнулся кашлем.
Люмен поспешил к господину и похлопал его по спине.
– Всё хорошо? – озабоченно спросил он у змея.
– Да, просто подавился.
– Что ни делается, всё к лучшему! – льстиво утешил Люмен.
– Очень надеюсь, – проскрипел гроль. – На чём мы остановились? Ах да! Гарран, ты хотел с кем-то меня познакомить!
Ризз шепнул Оскару:
– Я же говорил, что наш гроль стал немного забывчив.
Зимний Ветер подошёл к Лиззи:
– Перед тобой Эльдер-Зурима, законная королева Драконова пика! Мы должны помочь ей вернуть трон и вырвать власть из лап жадной Эльдер-Зарины, которая ввергла нашу страну в пучину нищеты и раздора! – воинственно заключил старый дракон.
Однако гроль придерживался другого мнения:
– Нет, нам лучше держаться в стороне! Пусть молодая эльфийка сама думает, как получить трон назад!
– Но…
– Я всё сказал! А теперь ступайте, мне нужно передохнуть! И не забудьте прислать мне милого котика!
Гроль опустился в пылающую лаву, и в тот же миг над ним сомкнулись волны.
– Вы слышали, что сказал гроль! Убирайтесь! – пробурчал Люмен.
– Нет! – рявкнул Зимний Ветер.
– Ты пойдёшь против желания самого гроля?! – злобно уставился на него Люмен.
Но чем сильнее злился Люмен, тем спокойнее становился Зимний Ветер.
– Да, – коротко ответил он, отодвинул стражника в сторону и подошёл к кипящему озеру.
– Я тебя предупредил! – сквозь зубы процедил Люмен.
Оскар и Фло спрятались за Риззом. Зимний Ветер опустил голову и что-то забормотал, затем встал на колени и повёл крыльями. Когда старый дракон отошёл, Оскар увидел, что на песке начертан круг с пламенем посередине.
Зимний Ветер ступил в круг и заговорил нараспев:
– Призываю всех драконов на Священный слёт! В наших рядах случился раскол, требуется принять решение – война или мир, закат или надежда!
Круг засветился – сначала неярко, но вскоре разгорелся так, что Оскару пришлось зажмуриться.
Раздались два громких хлопка, и свет погас. Оскар открыл глаза.
– И что теперь? – тихо спросил мальчик.
– Теперь остаётся ждать! – ответил Ризз.
В 2514399654634-м переиздании блестящего шедевра – справочника «Волшебные и заурядные существа» – ведьма Гертруда Элеонора Тряппенштик пишет:
«Священный слёт – собрание всех драконов, на котором принимаются важнейшие решения. Обсуждают в основном единственный вопрос – официально вступать в войну или жечь деревни просто так, без объявления. Созвать слёт имеет право только гроль или гарран. Процедура проходит следующим образом: каждый из противников оглашает свою позицию, собравшиеся незамедлительно говорят, что обо всём этом думают, кто-то непременно обижается, и начинается массовое побоище. Через час все успокаиваются и голосуют».
– Массовое побоище?! – дрожащим голосом переспросил Фло, когда Ризз поведал о том, насколько своеобразно проходят драконьи слёты.
– Да, все кидаются в кучу и дерутся! Получается ужасно весело! – Дракон в предвкушении потёр лапы.
Оскар всегда избегал драк, которые затевал в школе задира Торбен со своими подпевалами, а Ризз, похоже, с нетерпением ждал случая помахать кулаками.
– Значит, вы голосуете после драки? – уточнил Оскар.
– Верно! У каждого дракона есть право голоса!
– А нам можно будет выступить? – поинтересовался мальчик на тот случай, если Зимний Ветер не сможет всех убедить. «Вместе – мы сила», – скажет им Оскар и…