— Да сколько той переборки? Она же еле держится, — решил высказаться парень, чувствуя как лучевик становится тяжелее, а руки от напряжения начинают дрожать.

Переборка, наверное, его пожалела и с визгом сдалась. Шелест устроился поудобнее, потряс на всякий случай руками и как раз успел повторно состроить решительное лицо, когда в рубку вполз первый из ледокопов.

— Пираты или патруль? — вежливо спросил Шелест.

Ледокоп стряхнул с волос ледяное крошево и удивленно уставился на лучевик синими как небо глазами. Потом с не меньшим удивлением осмотрел обстановку, жалобно улыбнулся и задал вполне естественный в данной обстановке вопрос:

— Что?

— Ты пират или патрульный? — разъяснил свой предыдущий вопрос Шелест.

— Комдор бандитов, Крылатое Королевство, — представился синеглазый.

Шелест изобразил усиленную работу собственных извилин. Бандиты это, конечно, хорошо. Вторые после фурий. И с чего это они решили заняться раскопками? Делать им больше нечего, что ли? Да и ангелы особо не интересуются съездами политиков. Только в крайнем случае. Не могли же они почтить высокое собрание исключительно ради него.

— А как докажешь? — выдал следующий вопрос Шелест.

Парень задумался. Похлопал себя по карманам. Поозирался. В итоге сообразил встать на ноги и уступить место следующему из ледокопов. Девушке. Безумно красивой девушке.

Шелест опустил руку с лучевиком и попытался проморгаться. Не помогло. Девушка никуда не исчезла.

— Вален? — спросил на всякий случай. Таких совпадений ведь не бывает.

Она улыбнулась, склонив голову на бок. Не узнала. Да и с чего бы ей узнавать мальчишку которого она видела не очень долго, не в лучшем виде и не на самой приятной планете. Да и он успел измениться. В лучшую сторону, как он надеялся.

— Я Шелест, — попытался подсказать.

Имя ведь редкое, да еще и со смыслом. Легко запомнить. Вдруг вспомнит?

— Маленький мальчик похожий на воробья? — спросила удивленно.

Ну да, маленький, мелкий в общем, и худющий, как скелет, несмотря на все попытки нарастить мышцы. Насчет воробья собственного мнения не было. Не видел он никогда этих воробьев. Птицы вроде бы какие-то. А вообще, оригинальная трактовка его внешности.

— Когда увижу воробья буду знать соглашаться или нет.

— О, — задумчиво произнесла девушка. — Кажется, я его знаю.

— И кто он? — поинтересовался синеглазый.

— На данный момент? Понятия не имею. Но несколько лет назад он спас мне жизнь. Вообще, славный мальчик. Слишком умный для своего возраста.

— Я умный? — удивился Шелест. — Скажите это Марии, пожалуйста. Она искренне верит, что глупее существа нет во всей вселенной.

Кажется, он возмущался. Глупо то как.

А Вален улыбнулась. Так, что потянуло заулыбаться в ответ.

— Что здесь произошло? — разрушил идиллию комдор.

Ну да. Он же служит и охраняет. Что ему до страданий какого-то мальчишки. Да и Вален до этих страданий вряд ли есть какое-то дело. Она о них не знает и лучше чтобы не узнала в дальнейшем. Умная, красивая девушка где-то за двадцать, и мелкий мальчишка странного вида, которому до этих двадцати еще дожить надо. Смешно.

— Очень длинная история, — торжественно поведал Шелест, изобразив улыбку «Чертополох собирается рассказать ужасно правдивую историю». Он даже рукой взмахнул, словно приглашал слушателей сесть поудобнее и запастись терпением. — В сокращенном варианте делится на следующие части. Команда охотников за головами ловит нескольких преступников с ненормальной легкостью, обижается на них за это и ставит себе цель на ближайшее будущее, узнать, почему эти идиоты не заботятся о собственной шкуре. Узнает, что виноват во всем вампир. Команду ловит на крючок худшая из страстей под названием любопытство и заставляет отправиться на поиски вампира. К сожалению, он находится быстрее, чем находится что-то поинтереснее вампира, оказывается на самом деле смесью эльфа и дитя войны с уймой проблем, которые его гоняют по галактике, и, что самое страшное, ему удается, не без помощи тулонцев, переложить часть этих проблем на наши хрупкие плечи. В частности, мне пришлось послужить приманкой для желающих за ним побегать. И приложить максимум усилий, чтобы убедить их в его своевременной гибели. Очень уж они боялись что он припомнит что-то лишнее. Что он собственно и сделал. В итоге я сижу здесь, несчастный, побитый, с вывихнутой ногой и риском замерзнуть в ближайшем будущем. Моя одежда не предназначена для тех температур, которые вы впустили вместе с собой.

Синеглазый комдор задумался о чем-то. Вален начала придирчиво осматривать его одежки, потом несколько удивленно посмотрела на лоб и теряющий чувствительность нос. Наверное, они ей показались чем-то похожими.

— Нужно его отсюда забрать, — решила после осмотра.

— И отвести к Домино с его тулонцем, — добавил кровожадно комдор.

После столь короткого, но продуктивного совещания Шелест был насильно завернут в какую-то тряпку и с почетом извлечен из остатков кораблика. Оставалось только надеяться, что потом его найдут, иначе Мария голову оторвет.

Шелест решил не сопротивляться. Не станут же его убивать на самом деле. Причин вроде бы нет. В данной ситуации ему не нравились две вещи. Слишком довольное лицо комдора, которое прямо кричало, что Шелест будет не рад познакомиться с Домино, вместе с тулонцем. Впрочем, тулонцы уже доказали, что общение с ними приводит к неприятностям. Гораздо меньше ему нравилась решимость на лице Вален. Слишком похоже на Марию во время очередного сеанса попыток привести мир в соответствие с ее, Марии, представлениями о правильности. Оставалось только надеяться, что перевоспитывать будут не его.

А Вален перевоспитать решила собственного брата. Она дала зарок, что никогда не станет пытаться узнать, что случилось с тем очень решительным мальчишкой. И не интересовалась. Хотя иногда чувствовала себя трусливой девочкой, сбежавшей от проблем, даже зная, что так было лучше для всех.

И вот теперь судьба, или кто-то свыше, опять столкнул ее с ним, и теперь просто закрыть глаза и уйти, лучше не будет, ни для кого. Потому что мальчик с огнем внутри исчез бесследно. Вместо него появилась бездна, заключенная в оболочку тоненького как эльф, но без следа их изящества, паренька. Бездна дышала, с любопытством выглядывала загадочно улыбаясь, сворачивалась в клубок и, дурачась, меняла людей вокруг себя.

А паренек уходил не оглядываясь, даже не замечая, что сотворило одно его слово, сказанное просто так, без расчета, что оно будет иметь какое-то значение. Он ведь даже не заметил, что самый недоверчивый комдор во всем флоте сразу ему поверил. А самое странное, что Шелест без усилий держал бездну в себе. Она даже не пыталась вырваться наружу, ей было с ним интересно. Тому же Мишелю приходилось все время себя сдерживать, чтобы не сорваться, не рассердиться, не превратиться однажды в очередного харизматичного диктатора, одним своим словом посылавшего миллионы на гибель. Диктаторы долго не живут, потому что са-хи не такая уж редкость, просто они не часто осознают чем же их так щедро одарила природа. Удивительно.

В какой-то момент Вален заметила, что ее без всякого стеснения рассматривают. Рассматривают тоскливо, с какой-то странной неуверенностью. Словно в ней есть что-то способное сопротивляться бездне внутри него. На самом деле ничего нет. И если раньше рядом с ним было просто спокойно, то сейчас хотелось стать невидимым эфемерным существом, способным раствориться в его душе. Только для того, чтобы понять, что делает бездну настолько живой, способной заставить гаснуть звезды, но вместо этого терпеливо баюкающей крошечный огонек в глубине зрачков темных глаз, все что осталось от огня, рвущего нескладного мальчика на части.

Исповедь.

Тойво улыбался в пустоту. Впрочем, он все рассчитал правильно. Сколько он не тянул жребий в своей жизни, ему ни разу не повезло оказаться в том месте, где было побезопаснее. Чертополох смухлевал, но это уже его дело. Очень ловкий парень, даже для двурукого излишне ловкий.