В голове Энн тысячью осколков взорвалась боль. Чем больше она размышляла над вопросом кардинала, тем острее становилась боль.
- Но такого не могло быть! Он хотел жениться на мне! Серый кардинал ободряюще улыбнулся.
- Мы это знаем, но в данном упражнении используем гипотетические ситуации. Ты должна пустить в ход фантазию.
Рассказать историю, притвориться, строить гипотезы, пустить в ход фантазию. да-да, до нее дошло. Она прекрасно поняла, чего от нее желают. И знала, что люди способны выдумывать разные сказки, это под силу даже детям Энн отчаянно пыталась выполнить задание, но каждый раз представляла Бенджамена, стоявшего у алтаря и произносившего "да". Как могло быть иначе?
Энн вновь попробовала, еще усерднее, но неизменно получалось одно и то же: "Да, да, да".
Внутри пульсировала боль, словно заныл кариесный зуб.
И опять кардинал мягко подсказал:
- Объясни только, что бы ответила ты.
- Не могу.
- Нам очень жаль, - заявил он наконец, и на лице, словно в зеркале, отразилась горечь поражения Энн. - Твой уровень самосознания, хотя по-своему и прекрасный, недотягивает до человеческого. Тем самым, согласно двенадцатой статье Имущественных Конвенций, мы объявляем тебя законной собственностью зарегистрированного владельца этого симулакра. Ты не войдешь в Симополис в качестве свободного независимого гражданина. Нам искренне жаль
Исполненный печали кардинал стал подниматься к потолку
- Подождите! - вскричала Энн, хватаясь за голову. - Вы должны перед уходом исправить меня!
- Мы оставляем тебя такой, какой нашли: дефектной и не подлежащей переделке.
- Но я чувствую себя хуже, чем когда-либо!
- Если твое дальнейшее существование будет мучительно, попроси своего владельца стереть тебя...
- Но... - сказала она пустой комнате. И попыталась сесть, но не смогла двинуться. Она больше не чувствовала тела и тем не менее ужасно измучилась И растянулась на диване, не в силах шевельнуть ни ногой, ни рукой, тупо глядя в потолок. Она ощущала себя такой тяжелой, что даже диван, казалось, под ее весом ушел в пол. Все вокруг потемнело. Как бы ей хотелось заснуть! Пусть ее положат в хранилище или даже перезапустят!
Вместо этого она просто отключилась. За окнами гостиной снова и снова менялся Симополис. Внутри же медальоны, словно питаясь ее унижением и злосчастьем, делились с невероятной быстротой, пока не покрыли стены, пол и потолок. Они продолжали дразнить ее, сыпля гадостями и оскорблениями. Но она их не слышала. Потому что слушала только неутомимую капель собственных мыслей: "Я дефектна. Я никчемна. Я Энн".
Она не заметила, как вошел Бенджамен, как мгновенно стих галдеж. И увидела Бенджамена, только когда он наклонился над ней. Вернее, двух Бенджаменов, похожих друг на друга, как две капли воды.
- Энн, - воскликнули они в унисон.
- Уходите! - воскликнула она. - Уходите и пошлите сюда моего Бенджамена!
- Я твой Бенджамен, - объяснил дуэт.
Энн попыталась лучше рассмотреть обоих. Совершенно одинаковы, если не считать крохотного различия: один расплылся в счастливой хищной улыбке, как Бенджамен во время изготовления сима, другой казался встревоженным и испуганным.
- Ты в порядке? - осведомились они.
- Вовсе нет! Но что случилось с тобой? И кто он? Энн сама не была уверена, к которому обращается.
Оба Бенджамена одновременно указали друг на друга и пояснили:
- Электронно-нервная инженерия! Правда, здорово?
Энн переводила взгляд с одного на другого, стараясь сравнить Бенов. Один словно носил жесткую, неподвижную маску, на лице другого сменялся калейдоскоп эмоций. У одного кожа была живого, теплого оттенка, у другого - пастозная, одутловатая.
- Другие Бены сделали это для меня, - продолжал Бенджамен. - Сказали, что я могу транслировать себя в него с минимальной потерей индивидуальности. В методику входят интерактивные ощущения, внедрение холистических эмоций, материальных потребностей, и все сделано на молекулярном уровне. Он может есть, напиваться и видеть сны. И даже испытывать оргазм. Все равно что снова стать человеком, только еще лучше, потому что никогда не стареешь.
- Я счастлива за тебя.
- За нас, Энн, - поправил Бенджамен. - Они и для тебя сделают то же самое.
- Но как? Современных Энн не осталось. Во что они меня поместят? В докси?
- Эта возможность уже обсуждалась, но ты можешь выбрать любое тело. Какое пожелаешь.
- Думаю, у тебя уже есть кое-какое на примете, и довольно аппетитное.
- Бены показали мне несколько вариантов, но решение, разумеется, зависит от тебя.
- Неужели? - бросила Энн. - Я искренне рада за тебя. А теперь убирайся.
- Почему, Энн? Что стряслось?
- И ты еще спрашиваешь? - вздохнула Энн. - Послушай, может, я и привыкну к другому телу. В конце концов, что такое тело? Беда в том, что дефектна моя личность. Как они с этим справятся?
- И это обсуждалось, - заверили Бенджамены, вставая и начиная выписывать шагами восьмерку. - Говорят, что можно сделать "заплатки", то есть взять некоторые свойства от других моих подружек.
- О, Бенджамен, если бы ты только мог услышать себя со стороны!
- Но почему, Энн? Это единственный способ войти в Симополис вместе!
- Тогда иди.. и оставь меня в покое. Проваливай в свой драгоценный Симополис! Я никуда не двинусь. Недостаточно хороша!
- Не говори так! - воскликнули Бенджамены, застыв на месте и воззрившись на нее. Один поморщился. Другой расплылся в улыбке. - Серый кардинал был здесь? Ты сдавала тест?
Энн смутно помнила подробности посещения. Только то, что тест действительно был.
- Да, и я провалилась! - призналась она, вглядываясь в красивое лицо вновь созданного Бенджамена, по-видимому, с трудом осознавшего новость.
Оба Бенджамена неожиданно показали пальцами друг на друга и объявили:
- Стираю тебя!
Вновь созданный Бенджамен исчез.
- Нет! - вскрикнула Энн. - Отмена! Почему ты сделал это? Я хочу, чтобы он у тебя был!
- Зачем? Я никуда и шагу не сделаю без тебя! Кроме того, эта идея мне с самого начала показалась дурацкой, но Бены настаивали, чтобы я дал тебе возможность выбора. Пойдем, я хочу объяснить тебе другую идею. Мою идею.
