Нову поразило, что никто не казался расстроенным. А ведь Уинстон так долго был одним из них. Трудно поверить, но неужели все эти годы они просто терпели его рядом с собой?

Почему-то при мысли об этом ей стало очень грустно.

– Итак, наши потери – Детонатор и Кукловод, – подвел итог Ас. – Нас становится все меньше.

– И у нас серьезные проблемы из-за нейтрализующего Агента, – добавила Нова.

– И как им только удалось создать эту отраву? – спросил Лерой, почесывая щеку. – Судя по всему, это настоящее чудо химической технологии.

– Подозреваю, что они использовали мальчишку, – сказал Ас.

Нова резко повернулась к нему. Она не рассказывала Анархистам о Максе, боясь, что кто-то из них задумает расправиться с мальчиком. Но, конечно же, Ас знал о его существовании. Именно Макс отнял у него часть силы во время Битвы при Гатлоне.

– Что за мальчишка? – удивленно спросила Хани.

– Тот, одно присутствие которого лишает нас сил, высасывает души, – Ас прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. – Не сомневаюсь, что он сыграл важную роль в разработке этого… этого Агента N.

– Д-да, – нехотя кивнула Нова. – Они называют его Бандитом.

Сказав это, она почувствовала себя предательницей, но постаралась не обращать на это внимания. Ее любовь и привязанность здесь, а не в карантине Штаба Отступников.

Но вот Ас снова открыл глаза, они яростно пылали.

– Мерзкий выродок!

Нова даже отпрянула, пораженная горячностью Аса и несправедливостью этих слов. Конечно, она сочувствовала Асу и понимала, сколько злости на Макса он мог накопить за все эти годы. Младенец, который отнял у него силу, разрушил его замыслы.

И все-таки… Ас же всегда отстаивал права Одаренных. Их свободу и равноправие. Назвать Макса мерзким выродком за его суперспособность, которую он не мог контролировать, – это противоречило всем принципам, которым учил ее Ас.

Она хотела что-то сказать, чтобы защитить парнишку, но не смогла подобрать слов.

– Нам необходимо узнать об Агенте побольше, – сказал Лерой. – Как он действует, как именно они намерены его применять, пределы его возможностей.

Нова кивнула.

– На следующей неделе у нас начинаются тренинги. Там я узнаю больше. Вот что… вдруг у меня получится стащить пробирку или две – как считаешь, смог бы ты воспроизвести его состав по образцу?

Лерой нахмурился, неуверенно покачал головой.

– Вряд ли, не имея… исходного материала.

В смысле, Бандита… догадалась она.

– Но я все равно хотел бы его изучить, вытянуть из образца все, что можно узнать.

– Если сделаешь мне фальшивую пробирку, я сумею подменить, – сказала Нова.

– Мы не должны сосредотачиваться только на изучении этого вещества, – сказал Фобия, вступая в круг тусклого света. – Необходимо подумать, как нам обратить это оружие против наших врагов.

– Согласен, – прошептал Ас. – Наша дорогая Кошмар преподнесла нам эту новость как проблему, которую нужно преодолевать, и все же… Мне кажется, ты принесла нам весть о нашем спасении.

– Спасении? – возмутилась Хани. – Да эти тираны собрались нас ограбить, лишить силы!

– Так и есть, – кивнул Ас, – и погоня за нашими силами привела их к созданию того, что может уничтожить их самих. Как сказала Нова, сами они так же уязвимы для своего оружия, как и мы. Если мы, как предлагает Фобия, найдем способ использовать это оружие, то не замедлим обратить его против своих врагов.

– Погодите, – Нова подняла руку. – Найти способ защитить себя – это одно, но, даже если бы мы могли заполучить Агент N и найти способ использовать его против Отступников… чем это отличается от того, что они хотят сделать с нами? – Она обратилась к Асу. – Ты поднял восстание потому, что хотел независимости и безопасности для всех Одаренных, а то, что вы предлагаете сейчас – те же репрессии и травля.

– Что ты предлагаешь, Кошмарик? – спросил Ас. – Мы не можем победить Отступников силой. Их много, а нас совсем мало. Чтобы одолеть, их надо сначала ослабить.

– Но нейтрализовать всех Одаренных, которые думают не так, как мы… – Нова в отчаянии застонала. – Я не верю, что об этом ты мечтал. Не верю, что мы за это боремся. Это делает нас такими же, как и они.

– Нет, не делает, – прорезал подземелье голос Аса. – Это лишь средство для достижения цели. Покончив с Отступниками, мы построим на их костях новый мир. Справедливость. Правосудие. Мир. Это идеалы, ради которых стоит идти на жертвы.

– Но ты готов жертвовать ими. Их суперспособностями, их способом существования…

– Они наши враги. Они сделали выбор – так же, как Ингрид и Уинстон. Каждый должен отвечать за свои решения. И быть готовым страдать от последствий. Это единственный путь, только так может восторжествовать истинная справедливость. – Воодушевившись, Ас поднялся было с кресла, но тут же без сил упал на подушки и, прикрывая рот рукавом, зашелся в кашле.

Нова и Хани одновременно вскочили, но Ас властным взмахом руки велел им оставаться на местах.

Нова до хруста сцепила пальцы – слышать этот лающий кашель было невыносимо больно. А когда Ас вцепился костлявыми пальцами в подлокотник, превозмогая боль, о которой она могла только догадываться, на глазах у нее выступили слезы.

Ему нужен врач. Отвезти бы его в больницу. Показать кому-то из целителей Отступников.

Но об этом, конечно, и речи быть не могло.

– Может, нам пока залечь на дно, – прошептала Хани, когда приступ кашля закончился.

– Скоро, скоро, – прохрипел Ас. – Нова, ты узнала что-нибудь о моем шлеме?

Нова выпрямилась. Ну, в этом вопросе она, по крайней мере, продвинулась.

– Нет пока, зато моя заявка на работу в отделе артефактов была одобрена. Если Укротитель Ужаса не соврал и шлем действительно там, я его найду.

А он должен быть там. Нет артефакта более мощного, чем шлем Аса, который использовал его для усиления своих способностей к телекинезу. Без шлема он легко мог поднять книгу и чашку чаю, но на то, чтобы поднимать предметы тяжелее дивана, сил едва хватало.

А вот со шлемом на голове… Ас был неудержим. Он мог практически в одиночку уничтожить Отступников и сровнять с землей все, что они создали. Тогда Отступникам несказанно повезло – в последней битве они смогли справиться с ним с помощью Макса и его удивительной способности. Но больше Анархисты не попадутся на тот же крючок.

– Хорошо, хорошо, – выдохнул Ас. – Выведай все, что можно, об этом Агенте, но не упускай из виду главную цель. Если потребуется, используй мальчишку.

Нова моргнула непонимающе.

– Бандита?

Ас дышал тяжело, с присвистом. От кашля лицо у него пошло красными пятнами, но, несмотря на хрип, он, казалось, взбодрился.

– Разве мой шлем у него?

– М-м… нет, не думаю… – Нова растерянно замолчала.

Ой.

Он имел в виду другого мальчишку.

– Дружба с мальчишкой Эверхартом по-прежнему остается одним из твоих главных достижений, – сказал Ас. – В определенном смысле его имя и семейные связи сами по себе сила, которую, возможно, нам удастся использовать.

– Да, сила, – пропела Хани, косясь на Нову смеющимися глазами. – Говорю тебе, он очень привлекателен.

Нова дернула плечом.

– Не знаю, смогу ли я… использовать Адриана. Он командир моего патрульного отряда, но мы с ним почти… почти и не разговаривали в последнее время.

Она сказала чистую правду – но почему же от этих слов у нее перехватило дыхание?

После парка аттракционов все изменилось, и Нова знала, что она в этом виновата. Адриан хотел ее поцеловать. На какой-то миг ей даже показалось, что ей и самой хочется, чтобы он ее поцеловал. И что ей это может понравиться.

Но она все испортила. Она удрала. Буквально сбежала. Потом она даже не могла вспомнить, что за отговорку тогда выдумала, зато до сих пор ясно помнила выражение лица Адриана.

С тех пор он ни разу не пытался повторить. И больше не приглашал Нову на свидания. Не старался застать ее одну, не приносил ей сэндвичи среди ночи и не забегал к ней домой проверить, все ли у нее в порядке. Когда-то все это ее ужасно раздражало, но теперь…