– Мы заглядывали, – покачала головой Данна. – Там ее нет. Но нам пора заходить, пока есть места.

– Займем ей место, – решила Руби. – Кто-нибудь знает, зачем нас вызвали?

– Может, это как-то связано со вчерашним? – предположил Оскар.

– Ты о гибели Стража? – уточнил Адриан.

Направляясь к двери, Оскар недоуменно обернулся.

– Вообще-то нет. Я об Акации, сбежавшей с кучей лекарств.

– А, да, точно, – торопливо согласился Адриан, смущенный, что поспешил упомянуть Стража. – Сообщников уже начали допрашивать. Возможно, появилась новая информация.

– Ребята!

В груди Адриана вспыхнула искорка. К ним бежала раскрасневшаяся Нова.

– Уф, хорошо, – еле выговорила она, задыхаясь. – Я только час назад увидела сообщение. Пришлось бежать всю дорогу из Вэллоу… уф-ф… из Вэллоуриджа. Думала, опоздаю… А это что?

Она рассматривала приглашение, которым Руби махала у нее перед носом.

– Мои братья участвуют в Олимпиаде помощников.

Нова поморщилась – непроизвольно, понял Адриан. Но не успел он ничего сказать, в разговор вступил Оскар:

– Не беспокойся. Нам гарантировали много вкусной еды.

Недовольство на лице Новы моментально сменилось заинтересованностью.

– Так это же совсем другое дело…

Она встретилась глазами с Адрианом, и все, о чем он мог тогда думать – пусть совсем недолго, – была мысль о том, что ее синие глаза сияют ярче обычного, то ли от пробежки по утреннему морозцу, то ли при свете ярких ламп, и…

Надо перестать об этом думать, решил он.

Схватив приглашение, Нова оглянулась на зал заседаний.

– Уже известно, что стряслось?

– Понятия не имею, – махнула рукой Данна. – Но нам лучше поспешить, пока хорошие места еще остались.

Нова еще ни разу не была в этом большом конференц-зале Штаба Отступников. Говорили, что его не так уж часто используют. Оскар как-то упомянул о ежегодных отчетных собраниях, когда Совет наводил на всех смертную скуку статистикой достижений за прошедшие двенадцать месяцев и долгими рассуждениями о направлениях будущей работы. Услышав это, Нова изобразила сочувствие – вот ужас, вот тоска, как вы только выдерживаете? На самом деле ей больше всего на свете хотелось попасть туда и узнать, что Совет готовит Гатлону.

Первой в зал вошла Данна. Перед сценой стояли ряды пластиковых стульев – сотни стульев. Места довольно быстро заполняли входящие Отступники. Нова навострила уши, пытаясь уловить обрывки разговоров, но, судя по всему, другим членам организации было известно не больше, чем ее отряду.

Хотя Нова была Отступником уже не один месяц, ей до сих пор становилось не по себе в окружении такого множества супергероев. Она успокаивала себя обычными наблюдениями – считала выходы, намечала, какие объекты в помещении можно использовать в качестве оружия, определяла вероятные угрозы и продумывала пути отступления на случай, если что-то пойдет не так.

Впрочем, как правило, ничего не случалось, и Нова уже начинала думать, что ее постоянная собранность не оправдана – Отступники до сих пор представления не имеют о ее истинных целях. И все же расслабляться не стоило. Ее могла выдать любая мелочь. Один промах – и шоу закончится. А если ослабить бдительность, нападение может застать врасплох.

Было очень утомительно, не расслабляясь, изображать, что она здесь своя, но постепенно Нова привыкала ходить по краю пропасти. По-другому было просто невозможно, по крайней мере, здесь, в штабе.

– Вон пять мест рядом, – указала Данна на стулья, стоящие довольно близко к сцене. Она побежала вперед, чтобы занять им места.

– Нова Маклейн?

Нова резко обернулась. К ней через толпу пробирался Эвандер Уэйд, один из пяти членов Совета, более известный под псевдонимом Черный Огонь.

– Можете уделить минуту?

– Гм, – Нова взглянула на Адриана, потом на сцену. Там уже стояла кафедра с микрофоном для выступающего, но людей пока не было. – Наверное.

– Я займу тебе место, – с этими словами Адриан чуть-чуть, почти незаметно коснулся пальцами ее локтя, после чего побежал догонять ребят.

Почти незаметно.

Нова, с ее взвинченными нервами, разумеется, все очень даже заметила.

– Я хотел поговорить о заявке, которую вы подали недели две назад, – заговорил Эвандер, скрестив руки на груди – не столько оборонительная позиция, сколько демонстрация силы. Нова уже не раз видела Эвандера Уэйда в такой позе – широко расставленные ноги, выпяченная грудь. В отличие от других членов Совета, которые хоть изредка надевали маску нормальности, Эвандер, судя по всему, был неспособен даже ненадолго выйти из роли супергероя. Эффект усиливало и то, что сейчас он был в своем легендарном костюме: черная лайкра, подчеркивающая каждый мускул, белые сапоги, белые перчатки и светящаяся в темноте эмблема на груди.

По мнению Новы, в таком виде он выглядел слишком пафосно и немного нелепо, но толпы смущенно хихикающих девчонок, которые постоянно таскались за ним следом, видимо, думали иначе.

– Моей… заявки? – недоуменно переспросила Нова.

– На работу по совместительству в отделе артефактов.

– А! Вот вы о чем. Да. Это… все еще на повестке?

– Сожалею, что нам потребовалось так много времени, чтобы донести до вас решение. – Эвандер с видом заговорщика склонился к ней. – Закрутились немного, понимаете?

– Конечно.

– Но… так когда вы можете начать?

У Новы екнуло сердце.

– Серьезно? Ух ты! Сейчас! Точнее… в любое время. Начну, когда скажете.

– Превосходно, – Эвандер ослепительно улыбнулся, показав белоснежные зубы под закрученными рыжими усами. – Я уже поговорил об этом со Вспышкой. Она руководит отделом и очень рада пополнению. Уверен, вы с ней сработаетесь.

Вспышка. Этот псевдоним был Нове знаком. Сам Саймон Вествуд, Укротитель Ужаса, упоминал ее имя, говоря о том, что шлем Аса запрещено демонстрировать обычной публике, но, может…

«Если сумеете подкупить ребят из отдела оружия и артефактов. Я слышал, что Вспышка очень падка на кислые жевательные мармеладки».

Нова тогда не поняла, шутил он или говорил серьезно. Она знала одно: шлем Аса Анархии хранится в этом отделе. Весь мир был уверен, что Капитан Хром его разрушил, в эту ложь верили все, в том числе и члены Совета. Они даже хранили копию шлема в витрине. Но настоящий шлем спрятан где-то в этом здании, и, судя по всему, эта Вспышка имеет к нему доступ.

– Однако остается еще одна проблема, – сказал Эвандер.

– Какая?

– Честно говоря, именно из-за нее мы так долго не могли принять решения. Кое-кто, – он картинно откашлялся и понизил голос, – а именно, Тамайя, – снова кашель, – беспокоится, что мы слишком сильно тебя нагружаем.

Он указал вперед, где рядом со сценой разговаривали четверо членов Совета. Поразительно, но все они были одеты в свои традиционные наряды супергероев, вплоть до капюшонов и масок – из-за этого Нове еще сильнее захотелось узнать, чему же посвящено сегодняшнее собрание.

– Возможно, вы не знаете, но Тамайя добивается, чтобы мы приступили к разработке трудового законодательства для города, вот уже… даже не знаю, лет шесть? Всем остальным это не кажется таким уж важным, но – у каждого есть свой конек, свой любимый проект. Так или иначе, мы помним, что вы – член патрульного отряда, и хотим, чтобы вы продолжали участвовать в патрулировании. К тому же вас привлекли к следственным действиям и вводу данных в каталог. Это уже немало. Поэтому важно, чтобы вы дали нам знать, если почувствуете, что нагрузка слишком велика. Если потребуется дополнительное время для отдыха, укороченный рабочий день – что-то в таком роде – обратитесь ко мне и говорите без стеснения… или скажите Вспышке, мы с ней все обсудим. Только, – он еще понизил голос, – умоляю об одном: не ходите жаловаться Тамайе, не поговорив прежде со мной. Она у нас просто обожает фразу «А я тебя предупреждала», а это никому не нужно, понимаете, о чем я?