Наступило время, когда люди стали осознавать, что они отдали всю полноту власти Отступникам, а в ответ получили пустые обещания.

– Мы уже готовим сообщение для прессы на эту тему и передадим его в средства массовой информации, как только сочтем это своевременным и безопасным. – Цунами перевернула карточку. На щеках у нее горели красные пятна, и Нова вдруг поняла, что Касуми Хасегава чувствует себя не в своей тарелке, она смущается перед большой аудиторией.

Ну, надо же, забавно. Супергерой, основательница Отступников, которой нипочем и ружья, и бомбы, и армии преступников, боится, оказывается, такой прозаической мелочи – выступлений на публике.

– Вот уже несколько лет, – продолжала Касуми, – наши замечательные ученые в исследовательской лаборатории занимаются удивительной разработкой, которая позволит нам более эффективно обеспечивать безопасность, защищая город от Одаренных, не признающих кодекса. Мы разработали средство, совершенно безвредное для не-Одаренного населения – следовательно, его применение не подвергает риску граждан, в то же время, позволяя безопасно и результативно нейтрализовать Одаренных, отказывающихся соблюдать наши законы. Мы намерены применять это средство на практике для борьбы с преступниками-Одаренными. Мы назвали его… Агент N.

Нова задохнулась. Она вспомнила слова Черного Огня в Космополис-парке, сказанные после того, как угроза взрывов окончательно миновала. «Это доказывает, что не каждый Одаренный достоин своих суперспособностей. Именно из-за таких злодеев, как Детонатор, нам и необходим Агент N».

Вот оно. Чем бы он ни был, этот таинственный Агент N, о нем заявили во всеуслышание, здесь и сейчас. Сердце Новы билось так сильно, будто пыталось сломать ребра и вылететь из груди.

Так это не просто гипотеза, экспериментальная лабораторная разработка. Это реальность. Так называемое противоядие. Оружие, способное, по словам Черного Огня, сделать мир безопаснее.

Безопаснее для кого?

– Я приглашаю на сцену доктора Джоанну Хоган, – сказала Касуми, – которая не только более подробно расскажет вам про это средство, но и продемонстрирует его в действии.

С явным облегчением от того, что выступление позади, Касуми спустилась в зал.

Доктор Джоанна Хоган выглядела старше членов Совета – на взгляд Новы, ей было за пятьдесят – но она по-юношески легко взлетела по ступенькам и уверенно подошла к микрофону. Ее белоснежный лабораторный халат, накрахмаленный и отутюженный, контрастировал с задорной вихрастой шевелюрой ярко-розового цвета.

– Добрый вечер, – поздоровалась она, – и спасибо за вступительное слово, Цунами. Я – доктор Джоанна Хоган – руковожу одной из исследовательских лабораторий здесь, в штабе Отступников, с самого его основания. Мне очень приятно сообщить о нашем новом достижении, и я благодарна Совету за всестороннюю поддержку. – Она перевела дыхание. – Сегодня я расскажу о продукте, известном как Агент N и продемонстрирую его возможности, чтобы вы могли воочию убедиться в его эффективности. Знаю, есть люди, желающие придать Агенту N статус оружия, но важно не забывать о том, что он, по сути, предлагает мирное и ненасильственное решение проблемы, которая на протяжении трех десятилетий была истинным бедствием для нашего города, – доктор Хоган широко развела руки, показывая, какое это долгое время, и несколько человек в зале нерешительно засмеялись. – Помимо того, Агент N не занимает много места, а его действие почти мгновенно. Он совершенно безопасен для не-Одаренных. Я уверена, что вскоре вы оцените его по достоинству, применяя на практике.

Протянув руку, Хоган взяла со стоящего рядом стула чемоданчик, который она поставила туда, как только оказалась на сцене. Щелкнув замком, она открыла крышку и повернула чемоданчик к зрителям. Все повскакали с мест, пытаясь разглядеть получше. В нескольких рядах от Новы Отступник по имени Оптико вынул из глазницы свой извлекаемый глаз и поднял его на вытянутой руке.

В чемоданчике было три ряда пробирок, наполненных темно-зеленой жидкостью.

– Перед вами, – объявила Джоанна Хоган, – Агент N. Это нейтрализующее вещество… отсюда и название. Здесь он в жидкой форме, которая наиболее рентабельна и удобна в применении, но сейчас мы успешно экспериментируем и с Агентом в капсулах.

Она достала из чемоданчика пробирку и высоко подняла ее над головой.

– Эта пробирка содержит всего десять миллилитров вещества – дозу, способную мгновенно и навсегда лишить суперспособностей любого Одаренного на этой планете.

По залу пронесся изумленный ропот, а несколько Одаренных, сидевших впереди, поспешно отодвинули стулья подальше от сцены.

Пытаясь унять охватившую ее дрожь, Нова обняла себя за плечи. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Данны, но не повернулась к ней.

– Не волнуйтесь, – сказала Джоанна. – В жидкой форме раствор эффективен только, если проглотить его или ввести внутривенно. Вы в полной безопасности. – Она опустила руку, крепко сжимая пробирку. – Мы видим в Агенте N гуманное средство воздействия на тех, кто нарушает правила, установленные нашим Советом. После того как вы пройдете тренинг и научитесь правильно использовать Агент N, мы будем снабжать им все патрульные отряды. Когда вы его получите в свое распоряжение, с теми носителями исключительных способностей, которые предпочитают вести себя наперекор закону, можно будет не церемониться. Вы сможете лишать таких людей привилегии быть Одаренными.

На лицах присутствующих было написано любопытство и одобрение.

Нове стало не по себе – она помнила, какой ужас охватил ее после визита в карантин Макса, когда Адриан сказал, что мальчик может полностью лишать Одаренных их способностей, просто оказавшись рядом с ними. Когда, на миг, она решила, что перестала быть Одаренной.

Лишать людей суперспособностей, против их воли… да ведь это же вопиющее нарушение прав Одаренных – такое же, как те притеснения, от которых все они страдали до наступления Века Анархии! Ас сражался не на жизнь, а на смерть, чтобы дать Одаренным свободу, чтобы они могли проявлять свои способности, не боясь преследований. Но теперь Отступники, те самые люди, которые, казалось бы, должны отстаивать права Одаренных, намерены истреблять тех, кто не следует их кодексу. И это при том, что ни один из этих новых законов не ставился на голосование и не был официально принят народом. При том, что Отступники хорошо устроились – они сами и судьи, и присяжные, и законодатели, и правоприменительные органы.

Нова обвела глазами зал, уверенная, что не ее одну возмущает такое лицемерие. Изменять саму природу Одаренных, менять самую суть того, чем они являются. И это за то, что они не выполнили закон, который они – начнем с этого – никогда не принимали? А где же справедливый суд? Как же нормы судопроизводства?

Но вокруг она не увидела ничего, кроме интереса и нетерпения.

Пока не встретилась взглядом с Адрианом. Он, по крайней мере, показался ей встревоженным. В какой-то момент он извлек свой знаменитый маркер и теперь нервно крутил его в руке.

– Кроме того, – продолжала Джоанна, – мы видим большое будущее за Агентом N как вариантом меры пресечения для ряда заключенных тюрьмы Крэгмур. На сегодняшний день семеро заключенных были нейтрализованы в процессе тестирования. Мы намерены создать комиссию для постепенного рассмотрения дел каждого из заключенных Крэгмура. Отступники всегда были непримиримы к их преступной деятельности, и вот теперь можно гарантировать, что их злодеяния больше не повторятся.

Одобрительный шепот пронесся по залу, но Нову эти слова ничуть не вдохновили. Только сейчас Отступники впервые услышали про Агент N, но при этом – семерых заключенных уже нейтрализовали! По чьему распоряжению? С чьего одобрения? Состоялись ли судебные разбирательства? Дали ли этим заключенным возможность выбора?

Или эти семь жертв были в полном смысле слова использованы как подопытные крысы, на которых ученые испытывали новое оружие? А были ли среди заключенных те, у кого нейтрализация не прошла успешно – и какова их судьба?