Когда школьные экзамены остались за спиной, мисс Вонг поймала удачу за хвост — девушка уехала на учёбу в другой город, получив там стипендию. Время шло быстро, иногда даже чрезмерно. Менялись в жизни лица: появлялись новые друзья и подруги; даже доводилось вступать в отношения, но все они рушились в тот момент, когда Кира по чистой случайности вспоминала, что в её жизни некогда был Бернард. Она продолжала свято верить в то, что всё ими пережитое было реально.

Каждый раз, как мысль о Томпсоне влетала девушке в голову, она грустила. Это гадкое чувство могло сопровождать Киру днями и неделями. Если в моменты «до» она готова была отвечать на ухаживания ухажёров, то «во время» находила предлог этих бедолаг отшить и уединиться. Мало кто девушку понимал: кто-то ссылался на творческую натуру, а кто-то — на своеобразность характера. Некоторым это чуждо было настолько, что они считали мисс Вонг сумасшедшей. Но про Бернарда она, несмотря ни на что, никому не рассказывала.

Одни из отношений Киры зашли как никогда далеко. Это был четвёртый курс, преддипломная практика, девушка готовилась к помолвке. Женихом выступал не самый простой человек — Стив Морган. Пусть и не самый красивый, но довольно обеспеченный молодой человек. За их брак выступали родители с обоих сторон, а окружающие считали, что друг другу они идеально подходят. Периодически Кира чувствовала с ним себя счастливой, причём эти моменты счастья заставляли убрать мысли о Томпсоне в далёкий шкаф. Стив делал для невесты практически всё, что было в его силах, иногда заставляя в этом искать подвох.

К тому дню они уже жили вместе. Кира, как обычно, приготовила ужин, села за стол. Морган был на работе. Девушка включила телевизор, продолжая что-то рассматривать в телефоне. Ей было одиноко, когда небольшую квартирку накрывала тишина, а тут хоть кто-то что-то говорил.

В определённый момент мисс Вонг телефон пришлось отложить, ведь ведущий заговорил о Зоне. Кира даже не притронулась к еде. Она застыла. Каждое слово мужчины с экрана било по мозгу, а когда показали тот самый торговый центр, то девушке и вовсе стало не по себе.

Она понимала, что это — её единственный шанс.

Но внутри теперь бились два волка.

Один не хотел ворошить прошлое и желал оставить всё как есть.

Второй же был сильнее. Он выл. Выл о том, что попробовать стоит, ведь есть эта тема до сих пор так задевает, то с ней ещё далеко не покончено.

Кира и сама прекрасно понимала, что со Стивом они хорошие друзья, красивая пара, но плохие любовники. Им удобно было поддерживать друг друга и уходить от вопросов родителей благодаря всяческим изворотливым фразам на тему совместного сожительства. Морган не жил дома, а Кира не бывала ни на его работе, ни на его тусовках.

Еда, к которой девушка не притронулась, так и осталась стоять на столе. Рядом с полной тарелкой красовалась записка с извинениями. Родителям было отправлено сообщение. Сама же Кира, наспех собрав некоторые вещи и свои документы, летела в сторону вокзала, дабы успеть к тому проклятому торговому центру.

Ведь только там мог быть Бернард.

========== Двадцать один. Тревога ==========

Дорога была долгой. И тяжёлой. Жизнь Киры не подкидывала ей путешествий вовсе, а тут получилось едва ли не приключений из ничего. В какой-то момент ей начал названивать сначала Стив, а после — родители. Сначала девушка брать трубку боялась, после — слушала вопли и крики, а в итоге просто отключила телефон. Посмотреть время можно было на часах, спросить маршрут — у прохожих. Тем более, что на месте про Зону не знал только слепой или глухой отшельник из какой-нибудь фантастической пещеры, сознательно избегавший связей с внешним миром.

Гостиницы, мотели и даже хостелы в округе были заняты. Люди готовы были тратить баснословные деньги, чтобы посмотреть на странную и неведомую штуку. Новостные газеты пестрили яркими заголовками, варианты которых варьировались от каких-то ошибок учёных до инопланетных атак. Версии о Зоне были самыми абсурдными, как и её описания. Журналистам не давали попасть вовнутрь, благодаря чему те включали фантазию. Иногда перебарщивали.

Впрочем, не только журналистам приходилось обсуждать Зону в отдалении от неё. Не пускали вовнутрь никого. Ни за какие деньги. И не было нигде Бернарда. Кира пыталась заглянуть едва ли ни в каждую проезжавшую мимо и останавливающуюся рядом с торговым центром машину, она внимательно старалась рассмотреть каждого человека. Но никто из них не являлся Томпсоном. Вывод был один: она опоздала.

И Вонг не знала, что с этим делать. Мысль была одна, и та казалась несколько убийственной. Идти было всё равно некуда, даже на съём комнаты со всем этим внезапных ажиотажем не хватало денег. У родителей просить не хотелось, у Моргана — тем более.

Поэтому пришлось подойти к одному из военных у входа.

— Здравствуйте, — девушка очень сильно волновалась. — Мне нужен Бернард Томпсон.

Сначала мужчина посмотрел на неё как на дурочку, но после фразы «я знаю, что он там» отошёл и о чём-то заговорил по рации с другим человеком.

Вскоре Киру провели вовнутрь. Статный мужчина в погонах смотрел на мисс Вонг практически так же, как солдат на улице. Непонятно было, больше хотел он что-то узнать от Киры или развлечься, отвлекаясь от хаоса вокруг. Мужчина было собрался что-то спросить, но Вонг его перебила, едва тот успел открыть рот:

— Я знаю, что Бернард пропал, — она была уверена, что стоит заходить с козырей. — И пропала его секретарша.

— Раз Вы не ходите вокруг да около, мисс…

— Вонг. Кира Вонг.

— Мисс Вонг. То и я не буду. Кто Вам продал информацию? Мы заплатим больше, чем изменник.

— Мне никто ничего не продавал.

Повисла пауза. Кира начала волноваться ещё сильнее чем при входе. Она присела на стул напротив незнакомого ей мужчины, после чего почувствовала, как дрожат её руки и ноги. Было даже несколько страшно, но начало положено. Отступать некуда. Ложь наверняка будет наказана больнее, чем чистосердечное признание.

— Я была в Зоне. И встретила Бернарда там. Я надеялась, что я успею его застать…

Офицер тотчас же изменился в лице. Он не знал, как ему на это реагировать, но был уверен в действиях: спустя полчаса Кира была более спокойна и могла без запинок рассказывать про Зону, параллельно понимая, что та словно стирается из памяти. Но она чётко помнила Бернарда, Джулию и, что странно, Кимберли, которые также были в списках пропавших.

Беседа. к удивлению девушки, несмотря на всю формальность казалась достаточно лёгкой и непринуждённой, однако конца ей не виделось. Каждое слово было записано на камеру и на бумагу. Но к определённому моменту пришлось прерваться.

В небольшое помещение без стука ворвался солдат. Офицер кинул на него недовольный взгляд, но тот был напуган сильнее, чем его могли напугать здесь.

Из Зоны начали выходить люди.

========== Двадцать два. Страх ==========

Гостиница становилась серой буквально на глазах. Как и всё то, что было вокруг. Вскоре раздался звук, сильно похожий на треск. Бернард понял, что это знак: надо было бежать.

Это было то самое «скоро», о котором говорила Зона.

Не было времени объяснять всё Джулии. Мир словно выбивался из-под ног. Всё трещало, вибрировало, шумело. Некогда серо-голубое небо превращалось в единственный здесь источник белого шума. Здания не падали, а исчезали, превращаясь в пепел подобно тем запискам, которые совсем недавно в своём «сне» ловил Томпсон.

Они бежали туда, где было хотя бы что-то. За спиною исчезал целый мир. Высокие дома становились ничем, по всей поверхности асфальта шли тлеющие трещины. Непонятно было, пытается Зона уничтожить «нарушителей» или же наоборот всячески оттягивает момент их гибели, из последних своих сил генерируя перед ними нечто, отличное от пустоты.

Постепенно проявлялось чувство усталости, а исчезало всё только быстрее. Каждый шаг отдавал в мозг, а одышка не прибавляла оптимизма. Джулия понимала, что это конец, а когда Бернард выпустил её руку из своей, то женщина и вовсе отстала. Томпсон продолжал бежать, но оборачиваясь. В какой-то момент женщина упала.