На самом деле, очень много всего могло пойти не так. Но я пыталась гнать от себя дурные мысли, они лишь нагнетали и без того накаленную обстановку. Уже решила для себя, что если проводник не вызовет подозрений, только тогда пойду с ним.
На стоянку заехал серый внедорожник «Лада», двухдверный. Скорее всего, это по мою душу. Напряглась, когда открылась дверь водителя. Мужчина вышел и был еще ко мне спиной, пока закрывал машину. Первое, что бросилось в глаза – его прикид. На нем были надеты зелено-коричные камуфляжные штаны и берцы. Сверху – такого же цвета майка. Что ж, было заметно, что мы идем явно не на пикник, и мужчина подготовился. В руках у него был небольшой рюкзак, видимо, с едой и водой. Или какими-то личными вещами. Пока что причин для недоверия у меня не возникло. Развернувшись, мужчина оглянулся и пошел прямиком ко мне. Вот и настал момент истины.
Солнцезащитные очки скрывали от меня глаза, сложно было понять, что к чему. Широкая улыбка озарила лицо проводника, стоило ему подойти поближе и полностью разглядеть меня.
– Виктория, как я понимаю?
Грубый, я бы даже сказала, прокуренный голос мужчины немного смутил меня, но не настолько, чтобы разворачиваться и бежать обратно. Кивнула, не в состоянии нормально ответить. Не знала, как себя вести с ним, очень хотелось попросить снять очки, чтобы можно было заглянуть в глаза. Зачем он их прячет? Может, намеренно?
– Что ж, Виктория, очень приятно. Я Степан.
– Очень приятно, – неуверенно пробормотала и шагнула назад, создавая между нами приличную дистанцию.
Наконец, Степан сообразил показать мне лицо и снял очки. В общем-то, ничего криминального не обнаружила, пока смотрела ему в глаза. Серые, как грозовая туча, омуты мужчины неотрывно смотрели на меня, изучали. Стало неловко под таким пристальным взглядом, сглотнула и отвернулась в сторону. Черт. Мне казалось, что распознать плохого человека будет, как раз плюнуть. Сильно же я ошибалась! Проводник выглядел как самый обычный мужчина, с коротким ежиком темных волос и щетиной. Так может действительно все нормально, а я себя специально накручиваю? Вон у него даже одежда подходящая и машина.
– Так вы журналист, охотитесь за сенсацией? – Степан нарушил неловкое молчание.
– Да-а… – ляпнула и даже кивнула головой для подтверждения.
Незачем ему знать всей правды. Ну а так, мне ведь и, правда, нужны фото. Так что не соврала, разве что капельку. Мужчина оглядел меня с ног до головы и хмыкнул.
– Сойдет, – кивнул головой, словно общался сам с собой.
Нахмурившись, сделала еще один шаг назад. Как-то его это «сойдет» мне совершенно не понравилось.
– Что, простите? – уточнила и заметила, как он выгнул бровь.
– Наряд твой, говорю, сойдет.
Степан разразился громким смехом, а я едва не поперхнулась, понимая, какой дурой себя выставила. Оу-у. Ну, да! Одежда, что на мне, сойдет для похода. Молодец, Вика, продолжай себя накручивать.
Мужчина достал из штанов обычный кнопочный телефон, что-то глянул и запрятал обратно.
– Ну что, Вика, едем или расходимся?
– Едем.
Поспешно ответила, хотя на самом деле очень сильно хотелось сказать: «Расходимся» Степан сразу пошел к машине, ну, и я поплелась следом. Уже когда он тронулся и выехал с парковки редакции, меня заметно тряхануло.
– Боишься? – вкрадчиво поинтересовался проводник.
Он все время неотрывно глядел на дорогу, но тогда как смог заметить мое состояние? И что ответить? Соврать и сделать вид, что все отлично?
– Ничего, это нормально – опасаться незнакомых людей. Особенно, если они везут тебя в лес.
Судя по веселому голосу, Степан шутил, но отчего-то мне его шутка не показалась забавной. Да и ответить было нечего, поэтому промолчала. Некоторое время мы ехали в абсолютной тишине, но напряженность в мышцах никуда не делась. А уж когда выехали за черту города, внизу живота неприятно заныло. Тягучее ощущение страха разрасталось, я уже не знала, о чем мыслить, чтобы успокоить себя. Думай о бабушке! О море, птичках, белом песочке…
Нет, ничего не помогало, даже понимание, для чего я это все затеяла. Степан съехал на обочину и, глянув на меня, произнес:
– Дальше пешком.
Оглянулась и поняла, что мы стоим на трассе, неподалеку от знака «Северное лесничество».
– А разве мы не должны заехать туда и…
– Куда? – раздраженно спросил он. – Там человеку сложно пройти, а ты хочешь комфортной поездки. Нет, милая, придется ножками пройти. Что думала, на модную распродажу отправилась? Это тебе не на каблуках по асфальту бегать.
Да, было заметно, что я своим вопросом взбесила мужчину. Пешком так пешком, зачем же орать сразу? Мог спокойно объяснить, чай не принцесса, каблуки ношу очень редко. Тем не менее, почему-то его грубый тон и упрек успокоили меня лучше, чем звенящая тишина. Наверное, обрадовал сам факт того, что проводник знает свое дело. Вот только одну деталь мы с ним так и не обсудили – оплата. А еще очень стало любопытно, зачем же ему нянькаться с такими вот девочками, как я.
– Степан, а почему вы это делаете? – Он хмыкнул и расплылся в довольной улыбке.
– Завожу невинных девочек в лес и насилую, – ровно произнес он, даже в лице не изменился.
Моргнув несколько раз, раскрыла рот и тут же его захлопнула. Глаза Степана ржали с моей реакции, хотя подозреваю, что я еще спокойно отреагировала.
– Хм… Боюсь вас огорчать, – чопорно начала, – но я давно не невинная девушка, так что… – пожала плечами.
Проводник тяжело вздохнул и сделал вид, что сильно расстроился. Мне даже на долю секунды показалось: а не говорит ли он правду? Но потом успокоила себя. Какой нормальный маньяк рассказывает жертве о своих планах до того, как увести в лес? Ну, да, теоретически мы уже здесь, но поток машин, едущих по трассе, давал мне отличный шанс улизнуть прямо сейчас. Слишком оживленное место Степан выбрал.
– Каждый зарабатывает, как может, – спустя некоторое время ответил он. – Я вырос в этих краях и знаю лесничество, как свои пять пальцев. Ну, а если таким вот неумехам вдруг оно стало интересно, то почему бы и не подзаработать?
Проводник подмигнул мне, в глазах я увидела тот же алчный огонек, как и у Жоры часом ранее. Но тут хотя бы сразу было ясно, а вот Камнев, гад, разработал целый бизнес-план.
Я еще раз внимательно посмотрела на абсолютно равнодушного Степана и приняла окончательное решение идти с ним. Он прав, зная все ходы и выходы лесничества, грех не воспользоваться ситуацией. Скорее всего, больше подозрение вызвало бы предложение мужчины своих услуг бесплатно. А так каждый получает свою долю.
С Жоркой нужно было что-то решать. В нашем городе еще как минимум три редакции, где-то точно понадобится материал про Самсонова. Главаное снять нечто такое… Вот только что? Я же даже понятия не имела, как он выглядит. Ладно, на месте разберусь, зачем себя сейчас грузить ненужными размышлениями?
– Так вы знаете, где коттедж Самсонова? – уточнила у проводника.
– Путь не близкий, но до темноты, если поторопиться, успеем.
– Отлично, тогда, вперед?
– Погнали.
Я вышла из машины и размяла затекшие ноги. Степан забрал рюкзак и закрыл машину. Он все еще не сказал, сколько хочет за свои услуги, меня не сильно волновал вопрос, но все же. Вряд ли затребует космических процентов, как Жора. Еще неизвестно, сколько реально будут стоить мои фото. Надеюсь, что хватит с головой.
Проводник шел первый, я старалась держаться поблизости, но порой ветки, которые он отодвигал для себя, хлыстали мне прямо в лицо. Недовольно заворчала, получив очередную «оплеуху» и отстала на пять шагов. Да, никто не говорил, что проводник будет со мной няньчиться, но элементарная вежливость-то где?
Чем дальше мы углублялись, тем отчетливее я понимала недовольство Степана в машине. Идти здесь совершенно нереально. Эти ветки… колючие кусты и совершенно непротоптанные тропинки сводили меня с ума. Проводник уже несколько раз поторапливал, а я так сильно устала, что готова была упасть на месте, чтобы хоть немного отдохнуть.
