Парень остановился, развернулся и недовольно посмотрел на посмевшую усомниться в нем девушку.

– А ты думаешь, что только ты умеешь работать одна за всех? Ты у нас такая супер мега крутая отличница, староста, в студсовете заправляешь, везде все успеваешь, а я, по-твоему, грязь из-под ногтя? Я прекрасно справлюсь! – громко заявил он, подняв вверх указательный палец.

Бум! По ушам как будто кувалдой ударили, такой громкий звук нарушил тишину утреннего леса. Лицо Юли обдало горячим тугим воздухом, она дернулась от неожиданности и отвернулась. Мгновение спустя она повернула голову обратно. Сначала она увидела только дым вокруг места, где стоял Артем, потом появились его очертания, под ногами у парня земля вздыбилась. Девушка посмотрела вверх, а когда поняла, что случилось, разразилась смехом, и остановить ее истерику было очень сложно. Волосы Артема торчали дыбом, как будто он переусердствовал со средствами для укладки, а лицо было измазано сажей. Отсмеявшись, девушка произнесла.

– Мне кажется, или ты вовсе не собирался менять прическу?

Выражение лица Артема говорило само за себя. Сначала он выглядел испуганным, но достаточно быстро он нахмурился, и лицо стало недовольным. Смеяться над собой он никому не мог позволить. Однако стоило сделать над собой усилие, чтобы понять, что этот раунд перепалки он проиграл. Необходимо было признать поражение с наименьшими потерями для своего эго.

– Я готов согласиться, что ты была права и мне нужно научиться пользоваться этими силами, которые у меня появились.

– Тебя, оказывается, так просто переубедить, – не смогла сдержаться от едкого замечания Юля.

– Эй, хватит тебе, я могу и забыть, что ты девчонка! – парень фыркнул. – Я все могу! И контролировать свои способности тоже!

– Может, тогда уберешь свою скатерть самобранку? – сказала Юля, кивнула в сторону и скрестила руки на груди, приняв выжидательную позу.

Артем долго не стал думать, а просто снова взмахнул рукой. Бум! Снова кувалда, горячий воздух, встревоженная земля. Птицы с соседнего дерева с раздраженным чириканьем улетели восвояси. На месте, где они недавно так шикарно позавтракали, зияла полуметровая дыра в земле. Юля, не меняя статичной позы, только насмешливо хмыкнула:

– Ты все еще уверен, что ты мега крут и прекрасно контролируешь ситуацию? – ехидно произнесла она. – Если ты думаешь, что я жажду путешествовать в твоей компании, то ты глубоко заблуждаешься. Ты последний человек на земле, с кем я хотела бы проводить больше времени, чем позволяет наше институтское расписание. Но что-то мне подсказывает, что раз мы попали сюда вместе, то и выбираться придется вместе, – сказав это, она театрально развернулась.

Артем сжал кулаки, но заставил себя успокоиться и выдохнул, мельком подумав, что злость девушке к лицу, и последовал за ней.

– И не вздумай тыкать в меня пальцами, – добавила Юля, повернувшись назад, чтобы убедиться, что навязанный судьбой компаньон следует за ней, а затем устало произнесла себе под нос. – Идиот!

Несколько часов они шли пешком в поисках хоть каких-то человеческих следов или тропинки, которая вывела бы их из лесу. Они практически не разговаривали, Юля пыталась вспомнить все, что знала о способах ориентирования на местности. Где север она определила практически без труда, только вот если бы знать, куда конкретно им нужно идти, чтобы выбраться? Солнце уже начало клониться к закату, но Юля чувствовала себя все такой же бодрой, как в самом начале путешествия. Артем оказался не таким выносливым.

– Может, остановимся и передохнем? Я уже видеть не могу эти все одинаковые деревья! У меня джинсы порвались, муравьи ноги покусали, пуговицы от рубашки потерялись, и ветки так колются!

Юля злилась, так как не любила, когда что-то идет не по плану. Очень странный день в странной компании в странном месте. Что может быть хуже?

– Разве твои джинсы могли порваться еще сильнее? Ты итак выглядел, как будто тебя собаки покусали, жертва моды!

Артем пропустил ее едкое замечание мимо ушей и, несмотря на запрет взмахов руками, указал девушке рукой в сторону.

– Смотри, дым идет! Там должны быть люди, пойдем!

И прежде чем Юля успела что-то ответить, он первым отправился навстречу предполагаемому человеческому жилищу. Они вышли на поляну, где росли только мертвые деревья, без листьев, но с колючками, сухие ветки переплетались между собой, образуя непроходимую проволоку. Однако в одном месте чьей-то заботливой рукой был оставлен проход, куда Юля и Артем смогли протиснуться, почти не потревожив при этом стаю ворон. Они оказались перед избушкой с освещенными окнами, ее стены частично заросли мхом, крыша слегка покосилась. Во дворе росли кусты со странными плодами разных форм и размеров и с наполовину желтыми листьями. Дверь избушки была открыта, а на пороге стояла безобразная старуха в черном балахоне и тростью в руке, на носу была большая бородавка. На плече у нее сидела одна из ворон, а у ног терся и мурлыкал большой черный кот.

– Смотри, Черныш, у нас посетители! – сказала старуха глухим голосом, обращаясь к коту, которого она слегка пнула, поворачиваясь, чтобы лучше видеть незваных гостей. Кот обиженно мяукнул и спрятался в дыре под домом. – Проходите, гости дорогие, – старуха улыбалась почти беззубым ртом. – Я смотрю, вы не здешние, с Земли что ли? Земляки! Надо же! А у меня печь не растоплена! Проходите, будьте как дома! Устали поди с дороги! Я вас накормлю!

– О, красота! – обрадовался Артем. – Нас накормят и спать уложат! Чего стоишь? Пойдем! – и он первым бесстрашно пересек порог дома, из-под крыши вылетела потревоженная парнем летучая мышь.

Юля дернулась от неожиданности. Что это значит? Они не на Земле? А где они? Как старуха это поняла и что дальше будет? Девушка стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу, но отступать было некуда. Старуха сначала мягко и настойчиво, затем более требовательно начала подталкивать ее тростью в спину. Юля вошла в избушку, старуха следом. Дверь со скрипом захлопнулась.

Внутри было темно, но хозяйка хорошо ориентировалась в темноте, через мгновение появился тусклый свет от единственного фонаря в форме тыквы. На всех полках стояли маленькие и большие баночки, скляночки с разного цвета жидкостями. Под потолком висели засушенные цветы, ягоды и даже лягушки, на стене – чучело совы и голова кабана. Старуха мгновенно оказалась возле печи, которую затопила, прикоснувшись к дровам рукой. Девушка внутренне напряглась. Не может быть! Она колдует? Бдительность терять нельзя, пока бабушка явных признаков агрессии не проявляла, может, удастся у нее что-нибудь узнать? А в случае чего, пусть Артем поразмахивает руками немного, позволим ему это один раз, так и быть. Глядишь —взорвет избушку вместе с предполагаемой ведьмой.

В печи в котле варилось что-то съедобное, судя по запаху. Старуха жестом пригласила гостей к столу, наполнила миски похлебкой. Предостерегающие взгляды Юлии остались без внимания. Артем уже уплетал угощение за обе щеки. Юля села, взяла в руки ложку, однако, не смотря на голод, никак не могла решиться приступить к еде. Старуха подбадривающе закивала, сама она тоже уже ела, причмокивая от удовольствия. Девушка попробовала и вынуждена была признать, что ничего вкуснее в жизни не ела. Какая там осторожность! Юля сама не заметила, как помимо похлебки выпила три кружки сладкого приятного медового напитка.

– Шашибо! – сказал Артем, что означало «спасибо». Святые ежики! Оказывается, он знает такие слова!

– Вы сказали, что мы земляки, – осторожно произнесла Юля. – Вы тоже Земли? А можно узнать, где мы сейчас, как сюда попали и как бы нам вернуться обратно?

Старуха, которая, пока ребята ели, опять варила что-то в котле, села напротив, подперла руками подбородок и грустно вздохнула.

– Если бы я знала, как вернуться, думаешь, просидела бы шестьсот лет в этой дыре? Меня зовут Эджина. Когда-то я была такая же девчонка, как ты, считала себя несчастной, хотела стать могущественной, жить долго. Оказалась здесь, в Сказочном королевстве, моя мечта исполнилась, только счастья мне это не прибавило. Кукую тут одна, при всем своем могуществе проклятый радикулит никак вылечить не могу! Характер мой даже Кикимора не выдержала, соседка моя – сбежала на другое болото. Дочка за Ивана-дурака замуж выскочила, только бы со мной вместе не жить. Тоска зеленая! Ой, что это я все о себе, да о себе. Вы должно быть устали?