– Тогда я погибну, а ты попросишься на прием к королю и королеве, чтобы помогли тебе справиться с кончиной безвременно ушедшей сестры.
Юля только внешне казалась спокойной, на самом деле она была жуткой трусихой. Ее храбрость скрывала огромный страх. Она боялась слишком многого в этом мире: опоздать на пару, не сдать экзамен, заслужить неодобрение преподавателя, опозориться на публике и еще много всего. При мысли о встрече с драконом, у нее тряслись колени, хорошо, что сарафан был длинный, и этого не было заметно. Доверить свою жизнь такому неприспособленному человеку было в высшей степени безответственно. Но разве были у них другие возможности добиться встречи с королевой? Она не знала, а Артем вряд ли выдумает что-нибудь стоящее. Так и застрянут в этом грязном трактире до конца жизни, если не начнут действовать прямо сейчас.
– Нет, ты точно чокнутая! – повторил Артем. – Я не хочу быть участником твоего публичного самоубийства!
– У меня есть последний аргумент в пользу моего предложения, – парировала Юля. – Мы находимся в Сказочном королевстве. Как мы знаем, здесь мечты сбываются, и мы можем это использовать. Нам следует как можно лучше сформулировать свое желание. Мы хотим попасть во дворец, и встреча с драконом должна нам с этим помочь. Ты же понимаешь, у нас…
– Да, я знаю, что ты сейчас скажешь, – перебил ее Артем, – что у нас нет другого выхода. Но я уверен, что его можно найти, зачем торопиться?
– Послезавтра один из горожан отправит к дракону свою дочь, мы должны провернуть наше дело до этого.
– Артем! – послышался из трактира зычный голос Евгрия. – Поди сюда! Надо еще дров наколоть!
– Я договорилась, у нас завтра будет выходной. С утра пойдем в пещеру, – сказала Юля, перед тем, как Артем побежал на зов хозяина.
Глава 3
Пещера, где по слухам обитал дракон, находилась за городом. Они добрались туда к полудню. У входа находилось настоящее кладбище из костей самых разных форм и размеров, они принадлежали людям, животным и разным необычным существам, которые населяли Сказочное королевство. Некоторые кости достигали громадных размеров, был даже целый гигантский драконий скелет. Скорее всего, живший здесь дракон решил сохранить память о предках и заодно устрашить желающих нарушить его покой. Дул легкий ветерок, он заставлял разноцветные листья, устилавшие землю пестрым ковром, срываться со своего места и бежать куда-то на поиски приключений.
Артем спрятался за большим валуном, который, видимо ранее служил дверью в пещеру и защищал городских жителей от вторжения чудовища. Знать бы, кому пришла в голову светлая мысль сдвинуть этот камень? Парень держал в руке большой топор, на свои силы он больше не надеялся. Правда, в том, что сможет нанести дракону хоть какой-то вред с помощью топора, он также глубоко сомневался. Но сжимать топор в руке было приятно, Артем чувствовал себя более сильным и значимым.
Юля в отличие от него была на виду, она обмотала вокруг себя большую веревку и встала около сухого дерева напротив входа, для вида точно такой же веревкой девушка обмотала ствол, а концы спрятала под сарафаном. Ветер решил сменить направление как раз вовремя, когда вся подготовка была уже завершена. Парень и девушка услышали приглушенный шум в пещере, видимо дракон учуял незнакомцев в своих владениях. Оба напряглись, Юля с трудом пыталась унять дрожь в коленях, Артем сосредоточенно смотрел на вход, ожидая появления чудовища.
Они услышали глухие удары, которыми сопровождалось движение большого тела, затем наружу выглянула сначала огромная пясть дракона, затем осторожно высунулась голова. Дракон был золотистого цвета, его шкура ярко сверкала на солнце. Увидев Юлю у дерева, дракон тяжело вздохнул.
– Нет, только не это. Опять! Зачем они присылают мне девушек! – дракон говорил медленно, чуть растягивая гласные.
Девушка не разбиралась в мимике драконов, однако по его голосу поняла, что существо глубоко расстроено. Интересно, почему? Он больше мужчин любит есть? Или, может, детей? Но что-то в голосе дракона заставило Юлю усомниться в собственных предположениях. Чудовище вовсе не было агрессивным. Артем тем временем оценивал свои шансы. Может, стоит метнуть топор и удастся попасть в какое-нибудь слабое место? А где у драконов слабое место и есть ли оно вообще?
– Отгони ты своего принца, не доводи до несчастного случая! Мне-то ничего не будет, а себе что-нибудь отрубит, – устало сказал дракон, который прекрасно видел Артема и не впервые сталкивался с охотниками, находившимися в подобной ситуации.
Юля отошла от дерева. Почему-то ей показалось, что дракон вовсе не такой страшный, как о нем говорили в городе, как известно, у страха глаза велики. Может, стоит поговорить с ним открыто, прежде чем бросаться в драку?
– Он не мой принц, – возразила девушка и знаком указала парню не предпринимать никаких угрожающих чьей-либо безопасности действий. – Мы с …, —она замялась. – Мы с другом пришли сюда, потому что мы попали в беду, а чтобы выбраться из нее нам нужно встретиться с королевой. К ней во дворец так просто не попасть, но король обещал награду за избавление города от дракона, – Юля решила отказаться от родственных уз с Артемом и рассказать дракону правду.
– Ясно, – дракон тяжело вздохнул, от чего над землей поднялся столб пыли. – Очередные охотники за богатством.
– Нет, нет, – возразила Юля. – Нам не нужны никакие сокровища. Мы хотим всего лишь вернуться домой.
– Правда? – дракон воодушевился. – Не хочу вас разочаровывать, но битва со мной вам в этом не поможет.
– Тогда давайте не будем сражаться, а просто поговорим, – предложила девушка, не особо надеясь, что ее предложение будет благосклонно принято.
– Хорошо, – дракон согласился. – Сейчас я выйду. Невежливо разговаривать только одной головой.
Снова послышались глухие удары тяжелых лап о каменный пол пещеры. Дракон полностью выполз наружу и оказался на площадке перед входом. В длину он был больше двадцати метров, ростом примерно семь метров. Артем также вышел из укрытия и встал рядом с Юлей. Топор он опустил, однако все еще держал в руке: так спокойнее.
– Значит, вы не требовали жертв? – спросила Юля. – Но в городе говорят, что к вам каждый год отправляют девушку.
– Отправляют, – грустно сказал дракон. – С чего они только взяли, что мне это надо? Если бы даже хотел их съесть, что там есть-то? Кожа да кости. Я вообще-то травоядный.
Ну надо же! Травоядный дракон – это что-то новенькое, но Артем не поверил словам чудища.
– Если вы травоядный, тогда куда все девушки делись?
– Куда делись… Ушли, – дракон часто-часто замигал, и путники увидели у него на глазах слезы. – Вот Руня неделю назад меня покинула. Сказала, что год прошел, и ей пора свою жизнь строить. Домой возвращаться не захотела, ей там было плохо, как и всем предыдущим. Зачем идти туда, где на смерть приговорили? А я так к ней привык! Она очень добрая была, ласковая… И так вкусно овощную похлебку готовила!
Слезы полились из глаз дракона, Юля и Артем инстинктивно отскочили в сторону, иначе этот своеобразный водопад сбил бы их с ног. Как только дракон перестал плакать, девушка подошла к нему ближе, он больше не казался ей таким страшным, она аккуратно прикоснулась к чешуйчатой коже.
– Не плачьте, пожалуйста! Расскажите нам свою историю. Вы всегда были травоядным?
Дракон шмыгнул носом, подняв очередное облако пыли, повернул голову, так чтобы видеть собеседников, тяжело вздохнул и начал свой рассказ.
– Меня зовут Зардр, мне пятьсот лет, для дракона не много и не мало, в общем, я уже совершеннолетний. А вот когда я был маленьким столетним дракончиком, я жил здесь с моей семьей. Я с детства отличался от них. Я не хотел быть кровожадным людоедом, как они.
– Это я могу понять, – вмешался Артем. – Восстание против своей семьи требует мужества.
Дракон оставил замечание парня без внимания и продолжил рассказ:
– Однажды я пожелал стать безобидным. В Сказочном королевстве иногда достаточно чего-то пожелать, чтобы это сбылось. И вот одним утром я понял, что не могу, как раньше доедать остатки обеда старших братьев. Меня не радуют ни барашки, ни какая иная дичь. С тех пор я начал есть траву, плоды и овощи, которые находил поблизости или крал у местных фермеров. Для моей семьи это стало ударом, они не могли понять, как дракон может быть травоядным и жить в мире с другими существами. Время шло, наших родителей убили рыцари, братья мои тоже с людьми враждовали, закончилась эта война плачевно для всех. Вы видите тут много костей, все они здесь уже давно. Это скелет моего брата и останки его противников. Как вы поняли, со временем я остался один. Вначале о моем существовании никто не знал, надо было как-то выживать. Во время очередной вылазки за продуктами я познакомился с одним очень добрым фермером. Он, хоть и не сразу, но поверил, что я не злой, не хочу его съесть, меня интересовали только яблоки в его саду. Мы подружились, но решили никому об этом не рассказывать. Все-таки у драконов дурная слава и, как показали дальнейшие события, мы были правы, ожидая, что не все люди отнесутся ко мне благосклонно. У фермера не было никого, кроме любимой дочери Рии. Он разводил барашков, а я стал их охранять. За это фермер научил меня основам сельского хозяйства. Пойдемте за мной, я вам кое-что покажу.
