А я до сих пор не могла себе представить, какого это бедному лягушонку стать чайником. Взглянув на посудину в руках Забавы и снова услышав тихое, но настойчивое «ква», у меня сердце кровью облилось.

– А, что чародейное умеешь делать ты? – в свою очередь обратился ко мне мальчик с косой челкой.

Ха, весьма хороший вопрос!

Единственное чародейное, что я могу сделать, так это не спалить квартиру, готовя блинчики или не постирать кота, вовремя проверив барабан стиральной машинки… Хотя постойте, это ведь никакая не магия, а элементарное везение.

Вот и сейчас я снова начала сомневаться, что моя жизнь как-то может быть связана с волшебством. «Наверняка, это какая-то жуткая ошибка!» – думала я. На моем месте должна оказаться какая-нибудь другая девушка, например, Мира. Может быть, Ян нас просто перепутал?

А потом я вдруг подумала о том, куда именно отправлюсь – в волшебный замок, чтобы проверить свои чародейные силы. Забава вон лягушонка в чайник превратила, «противный парень» силой мысли двигал предметы, Виктор видел вещие сны, а мальчик с косой челкой понимал язык зверей. А что могла я? Жуткая паника начала расползаться по моему телу. И что я вообще творю? Куда я собираюсь ехать? Да меня на раз-два разоблачат и отправят на растерзание Леди: «Варись Алиса… Варись Алиса…»

– Ну… – протянула я. – Многое могу.

– Например, – встрял «противный парень». Его злорадству не было предела.

Но к счастью, от ответа меня спас мальчик с косой челкой, задумчиво произнеся:

– Выбор можно пройти только до семнадцати лет, всего раз в жизни. Если сегодня мы ничего не покажем, то сможем забыть о карьере чародея навсегда.

«Карьере чародея?» – повторила я про себя.

На мгновение мне показалось это даже забавным. Вот бы круто было прийти в свою школу и заявить: «Ну что сопляки, бойтесь меня, теперь я чародей». Ну и показать какую-нибудь бумажку. Ведь после прохождения этого Выбора давали же какой-нибудь сертификат?

А в следующее мгновение я представила, как одноклассники вызывают скорую помощь, и медики, подхватив меня под руки, тащат к машине. Таков мой реальный мир, а здесь… Здесь в городе, где живут кентавры, минотавры, нимфы и феи, никто бы не увез меня в психушку. Волшебство здесь было в порядке вещей.

«И как же я хочу домой. В мой нормальный мир, к нормальной жизни, снова стать серой мышкой…» – отчаянно пожелала я. А вдруг я вообще никогда больше не смогу вернуться домой?

– А что происходит после семнадцати? – спросила я, лишь бы поддержать разговор и отогнать от себя тоскливые мысли по дому.

– Если не пройти Выбор, сила уйдет навсегда, – самодовольно заметил «противный парень». – Конечно, она может покинуть тебя и раньше. Но после семнадцати можешь не надеяться на магию. В таком случае ты быстро состаришься и умрешь…

– Не пугай ее, – пригрозила девочка с золотистыми кудряшками на голове. Ее укладка была просто обалденной и в аккуратно закрученных локонах я не обнаружила ни одного торчащего волоска. – Не слушай его, – она обернулась ко мне и добродушно улыбнулась, словно я была тяжелобольным пациентом, а она заботливой медсестрой. – От этого никто еще не умирал. Сила либо останется у твоей матери, либо у тебя. И это никак не скажется на здоровье и, тем более, на жизни.

Я открыла было рот, чтобы сообщить, что моя мама не чародейка, а обычная домохозяйка, которая уж точно не обладает никакой силой, разве что только громко кричать на свою дочь, если та не приберется у себя в комнате, не помоет посуду или забудет покормить кота. Примечательно, что при этом мама еще ни разу не сорвала голоса. «Может она и вправду наделена магией?» – призадумалась я.

К счастью, снова заговорил «противный парень», избавив меня от неловкого момента – придумывать новую ложь.

– Майя, так ты веришь в этот бред? А я думал, ты умнее этих, – он, кивнул на меня и Забаву. – Хотя, если честно, я не сильно удивлен. Ты всегда отдавала предпочтение ущербным и недостойным тебя.

Мы неспешно продвигались вперед. Людей на площади было так много, что я не сомневалась, что в очереди мы простоим довольно долго. А потом я представила набитый автобус, вспомнила, как каждое утро в час пик езжу в школу, чувствуя на своем лице чью-то руку, а на животе сумку или рюкзак, и помрачнела. Школа. «А вдруг я все же не успею вернуться к первому сентября?» – испугалась я.

– Рассаживайтесь быстрее! – прогремел на всю площадь знакомый женский голос.

– На чем мы поедем? – спросила я, выглядывая из-за спины впередистоящей высокой девушки. Вряд ли в этом мире были автобусы или маршрутки… Может быть какая-нибудь телега?

– О чем это ты? – удивленно спросил Виктор. – Ясное дело на чем.

Толпа впереди немного рассеялась, и я увидела, на чем нам предстояло ехать. А как увидела, так и осталась стоять с вытянутой шеей и открытым ртом. Это были не автобус, не маршрутка и даже не такси!.. Чувство сорваться с места и убежать, куда глаза глядят, было настолько сильным, что, когда меня нечаянно толкнул парень с косой челкой, идущий следом в очереди, я инстинктивно дернулась и отпрыгнула в сторону.

– Ты чего? – изумился он моей реакции Я очень медленно повернула голову и в ужасе посмотрела на то, что должно было нас везти.

Думая об автобусе, я никак не представляла увидеть на его месте рычащих лохматых монстров с красными глазами. А люди, как ни в чем не бывало, забирались на спины зверей с радостными воплями, словно они находились в парке аттракционов и выбрали самую интересную карусель… И почему же меня ни на не мгновение покидало чувство, что мой аттракцион – американские горки?

– Давай же, идем! – Забава схватила меня за руку и потащила вперед.

Я упиралась, но ей помог парень с косой челкой. Они вдвоем тянули меня за собой, а я, словно баран, упиралась и отказывалась идти. Смотреть на монстров с горящими красными глазами, острыми зубами и когтями было – одно, но садиться на них верхом… Нет уж, увольте.

– Нет! – выкрикнула я. Внутри у меня все затряслось. Вроде бы никто не боялся и мне тоже не нужно было этого сделать, но я не смогла с собой ничего поделать. Инстинкт самосохранения подсказывал – беги. И я побежала. Вырвавшись из рук ребят, я дала деру.

Я слышала за спиной крик Забавы и возгласы ребят из очереди, но остановиться была не в силах. Голова закружилась, а перед глазами замигали темные мигающие точки. Мне раньше никогда не приходилось падать в обморок, и я не знала, что этому должно предшествовать… До этого самого момента.

Не знаю, как долго я была без сознания, но, открыв глаза, обнаружила, что на площади еще полным-полно народа. Я сидела возле стены. Кто-то проявил благородство и оттащил меня в тень, а не оставил валяться в центре площади.

«Неужели я хлопнулась в обморок?» – удивилась я. Со мной подобного не происходило класса эдак с… В общем, на моей памяти этого вообще никогда не происходило.

– Как себя чувствуешь? – спросил кто-то, и я резко повернула голову.

Рядом со мной сидел парень, словно сошедший с картины какого-нибудь талантливого художника. У него были длинные распущенные серебристые волосы, греческий нос, большие карие глаза, высокие скулы, выраженный подбородок и тонкие губы. А пока я его разглядывала, пытаясь найти на этом прекрасном лице хотя бы один изъян, он протянул мне небольшой сверток.

– Что это? – прошептала я, с трудом отводя взгляд от его лица.

– Это лед. Приложи его к щеке, станет легче. У тебя, видимо, тепловой удар случился… – ответил он, и я услышала какой же у него чудесный мелодичный голос. Словно струны арфы прозвучали… «Ой, ну что я мелю? Как будто я знаю, как звучит арфа…» – осадила я себя и вспомнила, что на самом деле однажды слышала ее, причем вживую.

Я взяла лед, обернутый в платок, приложила к виску, и зачем-то снова принялась разглядывать незнакомца. Но чтобы не предстать перед ним влюбленной дурочкой, поспешно отвернулась.