В этот раз пришлось сложнее. Твари не умирали с одного удара, а поддержка в виде колб с ядом и шаманов, создавала ощутимые трудности. Проблемы так же заключились в том, что никак не удавалось зачистить области. Только ты справишься с одной волной и пройдешь вперед, думая, что позади чисто, как эти крысы снова прорываются через подземные лазы и нападают со спины. Благо их было очень много, и защитные пленки набивались достаточно быстро. Для Макса так и вовсе не было проблем отмахнуться своей махиной от тварей, а после, используя рывок, снести их с ног и добить опрокинутых. Пару раз, его, конечно, сбивали с ног из стрелометов, снаряды которых были этакими трехметровыми копьями, но друг всегда вскакивал прежде, чем его успевали облепить.

На зачистку последней пещеры у нас ушло больше времени, нежели на четыре предыдущих. Если там мы тратили от силы минут пять-семь, то в этой провели около двадцати. И вот как раз во время всей это бойни мы с Максом и проверили свои тела на выносливость. Да так проверили, что пришлось ставить монумент, да откидываться скиллами, ибо усталость навалилась резко и с чудовищным напором. Скорость и сила свелись к тем самым показателям, которые были до повышения уровней. Пришлось поумерить свой аппетит и начать действовать более аккуратно, держа тварей на расстоянии при помощи огнестрела.

— Кажется, у нас появился серьезный повод подкачать тело не только повышением уровня, — устало отдуваясь, пробормотал Макс, когда всё было закончено.

— Согласен, — выдохнул я, опускаясь прямо на пол. — Не знаю, правда, поможет это или нет, но попробовать стоит.

— Должно, — махнул рукой друг. — Это полностью естественный процесс и я не уверен, что он будет завязан только лишь на уровень. Единственный вопрос, который меня мучает, так это каков будет прогресс изначальных характеристик, если мы резко начнем жим делать под двести килограмм.

— Хм, — очень серьезно задумался я. — Не было ли это лазейкой, которую могли исправить? Если немного порассуждать, и принять во внимание нашу усталость, то становится понятно, что сильнее мы стали отнюдь не из-за мышц. Но, ведь в нормальном состоянии наша сила и скорость намного выше стандартной, а значит, мышцы должны испытывать сильнейшее напряжение и разрушение. И если этого нет, то значит ли это, что они успевают восстанавливаться за счет нашего усиления? Или тут какая-то другая механика?

— Ну и вопросики у тебя, — сморщился друг. — По сути, вся проверка должна заключаться именно при полностью растраченной выносливости. И только тогда мы сможем что-то понять. Но ты прав, если идет эффект раскачки, то занимаясь банальным подъемом тяжестей мы можем прокачать себя сверх бонуса от уровней. Двести килограмм для мышц, которые поднимали не больше сотни, да еще и без разрушения и невозможности поднять, это будет слишком сильно. И да, могли уже эту лазейку пофиксить.

— Если сейчас уже такого нет, то нужно как-то узнать было ли оно изначально, — нахмурился я. — А то встречаешь ты такого уникума восьмого уровня, а он тебя одним ударом в космос отправляет.

— Хах, — усмехнулся, было, танк, но тут же нахмурился и умолк.

Продлить наш небольшой отдых не позволил громкий взрыв, раздавшийся в стороне. Мы с танком подорвались с места и тут же уставились на звук. Прошло от силы секунд пять, как с той стороны, бешено вереща, появился совсем мелкий крысюк и понесся к нам, с зажатым в руке, фитилем. Искры от горения яркими каплями разлетались в стороны и позволили нам увидеть пояс, мать его, смертника. «Винторез» в одно мгновение оказался у меня в руках, и пуля сразу ушла в цель. Мелкий запнулся, рухнул на землю и разорвался с оглушительным взрывом, вызвав обильный обвал сталактитов. Нам пришлось в темпе убираться дальше, дабы не быть задавленными, но мы справились. Лутом с этих тварей были какие-то небольшие чешуйки, с ноготь человека, которые мы просто игнорировали. Было не до них, да и захламлять рюкзаки перед возможной проблемой в виде квестовой твари как-то не хотелось.

— Дальше пойдет пещера с пещерниками, а следом разделение и множественные коридоры к босам, — произнес Макс, после того, как эхо взрыва затихло, а мы вырвались в очередной коридор. — Можно либо зафармить, либо пройти мимо. Но старейшина предостерег насчет первого, так что предлагаю идти сразу до квеста.

— Согласен, — сморщился я. — Если будет желание, то пофармим боссов на обратном пути. А пока пойдем, закончим с местным злым дядькой.

Женя нервничал. Михаил со своей группой и еще четырьмя мужиками уехал в город за продуктами уже четыре часа, как их нет. Про Серого с Максом парень не переживал, так как знал, что эти смогут вернуться даже с того света. А вот насчет четверки новичков — да. Оставлять поселок без людей с умениями никто не хотел, и Михаил принял решение начать прокачивать еще одну группу. В неё вошло двое парней из его же выжившей группы, и плюс еще двое мужиков, которые остались с общиной, после спасения из рабства на рынке. Никто из них не был слаб по духу, но со скиллами там совсем пусто. Вообще, получить шкатулку с искрами желали все, но не все хотели покидать это более-менее безопасное место. Да и по всему выходило, что умения сосредоточились в руках очень узкого круга людей, и это накладывало определенные ограничения.

На данный момент в поселке был прописан сто шестьдесят один человек. Из них двенадцать, хоть и боевых, но все же пенсионера, пятнадцать пожилых бабушек, тридцать три ребенка, возрастом от двух до тринадцати лет, и пятьдесят восемь женщин. Итого выходило, что на всё поселение имелось лишь четверть мужчин, да и то, из этого количества стоит отнять десяток подростков и тех, кто не силен в обращении с оружием. В сухом остатке выходило чуть больше двух десятков мужиков, на которых можно положиться и вот сейчас половина из них не здесь. Да, конечно, некоторые девушки и женщины умеют кое-как стрелять, но случись, что серьезное и будет совсем туго.

— Ты чего смурной такой? — зайдя в штаб, спросила Олеся. — Мишку ждешь?

— Ага, — немного рассеянно кивнул парень. — Долго их нет, и это беспокоит. Как там у нас настроение в массах? Проблемы есть?

— Да как тебе сказать, — сморщилась девушка, усаживаясь мужу на колени. — В общем терпимо. Стало немного лучше после возвращения Серого, но обстановка всё равно давит. С едой вырисовывается определенная проблема, ну и отсутствие средств личной гигиены тоже беспокоит.

— Знаю я, всё знаю, — тяжело вздохнул Женя. — Еда и обустройство защиты сейчас на первом месте. Донеси пока до особо нежных. Лучше быть слегка голодным и небритым, чем мертвым или того хуже, одержимым.

— По возвращению Серого насядь на него, а? — попросила Олеся. — Нам нужны рейды за необходимым, а не постоянная прокачка и погони за новыми скиллами. Я понимаю, что у вас парней дух приключений свербит в одном месте, но, думаю, ты и сам всё понимаешь.

Женька только хмыкнул и ненадолго прикрыл глаза, наслаждаясь губами своей жены.

— Жень, прием, — ожила местная рация. — Подойди на ворота, тут что-то непонятное.

— Сейчас буду, — недовольно ответил парень, отрываясь от девушки.

— Топай, давай, страдалец, — тепло улыбнулась Олеся, получая еще один поцелуй в щечку.

Женька накинул разгрузку поверх куртки, взял в руки автомат и вышел наружу.

В лицо тут же ударил порыв холодного ветра, а его завывание заставило поежиться. Парень приподнял капюшон, осмотрелся вокруг и пошел в сторону ворот. Там его уже ждали дежурящие охранники, именно те, которые получили втык, за то, что недосмотрели машину Макса.

— Что тут у вас? — спросил Женя, подходя ближе.

— Хер его знает, — мотнул головой один из мужиков. — Сам глянь.

Женька повернулся в ту сторону, куда указывал охранник и замер. В сотне метров от ворот порывы ветра на секунду окрашивались черным цветом, вырисовывая витиеватые узоры.

— Свет туда направляли? — напряженно спросил парень.