Словно в ответ на опасения Веры, над ее головой разверзлись тучи и слои тумана, и прямо на нее пролился слепящий свет.

«Все! Не поминайте лихом! Прощай, Ванечка, бабушка с того света за тобой присмотрит, если возможность будет…»

Вера зажмурилась, попыталась вспомнить хоть одну строчку из какой-нибудь молитвы, но память, как назло, заклинило.

«Ну, молитвы уже поздно читать. Уже померла. Сейчас расскажут, какой посмертный отель я себе заработала: белый и чистый, где всё включено, или черный, пропахший серой, где всё исключено».

В ушах набатом зазвучал незнакомый голос:

– Женская особь, избранная материей изначальной, вам предлагается заключить договор на продление рода хранителей миров Атарантидесонисов. Договор стандартный, шаблон общемирового права номер пять тысяч триста двадцать семь. Вы согласны?

«Договор?! То есть: можно в могилу, а можно договор? Ну, раз договор на продление рода, то явно не с мертвой мною его будут заключать!»

– Время вызова ограничено, – раздраженно сказал прежний голос. Голос, кстати, был мужской, низкий, раскатистый, тот самый, от которого у героинь в книгах ноги слабеют, бабочки порхают и прочие катаклизмы с телом происходят. – Вы согласны?

– Э-э-э… Договор просмотреть бы, – промямлила ошарашенная Вера. Нет, ну понятно, что выбор не велик, но некоторые договора могут быть похуже смерти!

– Совсем необразованная? – рявкнул голос еще более раздраженно. – Время вызова ограничено, а условия стандартного договора и так всем известны, кто читать умеет! Ничего нового я вам не сообщу! Напоминаю: вознаграждение любое, какое только сможете себе вообразить!

– Какой несправедливый мир – даже смерть не избавляет от хамов, – обиделась Вера. – С кем договор заключаю – увидеть могу?! Продолжение рода, как-никак, вдруг не подойдем друг другу… э-э-э… по физическим параметрам.

– Изначальная материя не ошибается! Но ваш запрос принят к исполнению, так как все стороны договора должны знать истинное лицо друг друга. Вот: вы станете ильмирой этого будущего хранителя.

Перед Верой возникло объемное изображение молодого юноши, сидящего за дубовым столом, заваленным какими-то бумагами. Края картинки размывались и окружающую обстановку было видно плохо, но сам юноша был очень четким и живым: он двигался, читал бумаги, ерошил волосы на голове, потом поднял голову и лучисто улыбнулся Вере. Юноша был невообразимо, неправдоподобно прекрасен! Каштановые локоны, чистые синие огромные глаза, ровные стрелки черных бровей, густые, загнутые кверху ресницы, ровный нос, обалденной формы губы… словом, увидь его тот же Джордж Клуни – скончался бы от зависти.

«Изображение является частью художественного оформления и может не соответствовать рекламируемому товару», – всплыла в памяти Веры известная фраза с рекламных плакатов.

Да-а, Вера отлично понимала, почему разволновалась ее интуиция: ситуация складывалась из ряда вон выходящая, договор навязывался крайне мутный и подозрительный, да еще и под угрозой немедленной смерти. Но умирать-то совсем не хочется! Какие у нее есть варианты?! Как приговаривал ее дядюшка из глухой провинции: «Хозяин, конечно, бандит и мошенник, шеф-повар отнюдь не француз, но это единственный ресторан в городе».

– Время вызова заканчивается, – напомнил голос и начал обратный отсчет: – Семь, шесть….

«Почему сразу семь? – возмутилась про себе Вера. – А, думай, голова, думай! Раз вознаграждение – любое, то и жизнь вернуть могут, наверное! Или хоть возможность видеть близких: Люду, Ванечку, родителей…»

– Два, – сказал голос и Вера завопила:

– Согласна!!!

И ее понесло. Понесло вверх по туннелю из яркого света, прочь от матушки-Земли. Вот расступились и ушли далеко вниз тучи, свет вокруг Веры стал постепенно блекнуть, превратившись из плотного футляра, внутри которого летела Вера, в почти полностью прозрачную золотистую трубку вокруг нее. А под ногами стремительно улетал вдаль зелено-голубой шарик, крутящийся у желтого шара вместе с другими мелкими шариками. Скорость полета еще увеличилась, и перед Верой замелькали в сверкающем хороводе целые галактики и звездные скопления, так, что у нее закружилась голова. Закрыв глаза, несчастная думала:

«Неужели все-таки умерла?! Жаль, жаль. Но я давно думала о том, что минимальный план в своей жизни я уже выполнила: дом построила (то есть купила новую квартиру), дерево посадила (сотню деревьев посадить успела – в школе всех сотрудников каждый год на субботник по озеленению столицы исправно выгоняли), сына вырастила (точнее – дочь, но зато сама, без посторонней помощи!). Вот теперь нет вопроса, чем вторую половину жизни заниматься, если в первой половине со всем управиться успела».

Тут Вера почувствовала, как устали до онемения ее руки, опустила на них взгляд и узрела два больших пакета с бытовой химией. Сейчас пакеты уже не тянули, а просто парили под руками, которые, видимо, устали еще на Земле, пока она тот голос слушала и бабочек из груди прогнать пыталась.

«Никогда не слышала, чтобы умершие с собой на тот свет Fairy и Domestos тащили, да еще и так уставали бы при этом. – Поднеся пакеты к лицу, Вера убедилась, что в них лежит все то, что она днем оплатила со школьного счета. – Либо у меня посмертное бешенство фантазии, либо я не умерла, а действительно лечу куда-то в пространстве, чтобы заключить договор на продление чьего-то рода. Или договор уже заключен – по устному соглашению? Устные договора и на Земле юридическую силу иметь могут. Продление рода связано с рождением законного наследника, как я понимаю, следовательно, мне предлагаются официальные отношения, что совсем неплохо.

Итак, рабочая гипотеза – я жива, но в награду за сохранение жизни стану чьей-то женой по договору и продлю чей-то род. Верную стратегию выбрали потусторонние брачные агентства, умеют правильно мотивировать клиента: или смерть, или муж! Если бы сваха Аделаида умела молнии на голову призывать, то она стала бы мировым гуру всех брачных агентов на Земле! Что за муж мне достанется – смогу ли я наладить с ним нормальные уважительные взаимоотношения? Помнится, наш школьный психолог как-то утверждал, что женщинам проще полюбить человека, за которого они вышли замуж, чем выйти замуж за человека, которого они полюбили. Надеюсь, тот дивный красавчик не окажется мерзавцем, как это принято у дивных красавчиков. Если, конечно, показанный мне «рекламный ролик» хоть немного отражает реальную действительность. Ладно, прекрасная внешность и любовь до гроба мне не нужны, мне достаточно уважения и совместимости характеров. Главное, чтобы слова о любом вознаграждении пустыми обещаниями не были – я хочу видеться с родными! Хоть раз в год!»

С такими сумбурными мыслями Вера влетела в густую серую туманность, вокруг нее опять сформировался плотный сияющий кокон света, миг – и ее вышвырнуло на твердую гладкую поверхность.

«Паркет, – определила Вера, присматриваясь к поверхности, по которой только что проехало ее лицо, – дорогой паркет, из натуральной древесины нескольких пород деревьев разных цветов».

Вера села, поставила ровно свои пакеты. Осмотреться не успела – за ее спиной прежний голос сухо произнес:

– С прибытием.

– С прибытием.

Вера повернулась к говорящему и завопила в полной голос. Еще бы тут не завопить! Никаких синеоких красавчиков и близко не стояло, а стояло рядом невероятное чудовище!

Чудовище имело вполне человеческий торс и руки-ноги, но ростом было выше среднестатистического мужчины и гораздо мускулистее его. Но главным в его внешности были не груды мускулов на обнаженных руках и ногах! На пальцах рук были черные загнутые когти, на голове – черные витые, загнутые назад рога, а по ладоням извивались черные, струящиеся вверх змейки! Похожие змейки ползли и по лицу чудовища. Лицо было широкое, с острыми скулами, квадратным подбородком, с горящими дьявольским черным огнем узкими длинными глазами. Извивающийся за спиной чудовища хвост, взлохмаченные неопрятной массой черные волосы, горбатый нос, тонкие губы с неровной линией верхней губы, – неровной из-за того, что ее приподнимали массивные белоснежные клыки, – все это успела рассмотреть Вера, продолжая истошно вопить. Больше всего пугали движущиеся змейки. Мамочки! А если эти змейки – ядовитые?! Вот набросятся сейчас на нее, ужалят, а потом эти белые клыки будут рвать ее парализованное ядом тело!