© Хаимович Х., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Кристина рассовала по карманам сумки поглотители магии и забросила лямки на плечо. Потом открыла шкатулку на столе и поспешно надела заряженные перстни и подвески. Сборы заняли не больше минуты. Она сдернула с вешалки пальто и метнулась к двери.

Створка распахнулась за миг до того, как Кристина коснулась ручки.

– Куда вы? – с досадой поинтересовалась Лера, первая помощница. – У нас…

– Я знаю, что у нас. С рекламных плакатов сбегают персонажи. Хорошо, что ты пришла, позови наших, надо переловить, пока Город не превратился в цирк на выезде! – протараторила Кристина, стремительно шагая к лестнице. Ее кабинет в главном ведьмовском офисе располагался на третьем этаже, и когда она торопилась, то соблазн выйти через окно становился почти непреодолимым.

– Я слышала про плакаты! Стойте! – закричала Лера, бросаясь следом. Ее каблуки отстукивали бешеную чечетку, иногда сбиваясь, когда Лера спотыкалась. – Только отлов придется отложить! К нам едет инквизитор!

– Что? Новый инквизитор?

Кристина остановилась. Этого дня городской ковен ждал с опаской. Прежнего инквизитора, милейшую Раису Петровну, отозвали в столицу почти месяц назад. На ее место давно собирались назначить нового. Того, который не стал бы закрывать глаза на разные магические вольности. Неужели назначили?

– Тогда тем более я должна бежать, – сказала Кристина. По лестнице она начала спускаться прыжками, перескакивая через ступеньки. – Он же первый на меня нажалуется, если я не проконтролирую такой магический всплеск!

– Нет! Вы не так поняли! – Лера старалась не отставать. – Они требуют, чтобы вы их встретили! Там не только наш новый инквизитор! Там целая комиссия! С проверкой! Им нужно, чтобы вы стабилизировали место, где появится их портал!

– А чтоб их, – Кристина чертыхнулась, чуть не упала и остановилась у подножия лестницы. – Они тащатся сюда через портал? И я должна их встречать? – Она чуть не застонала, представив, сколько оживших рекламных человечков – и не только человечков – успеют за это время разбежаться по Городу. А сколько дел успеют натворить – ой-ей!.. – Куда они выведут портал? Я встречу их хотя бы для того, чтобы прибить на месте!

– В семь, в холле, – сообщила Лера и добавила извиняющимся тоном: – В холле нашего офиса.

Кристина тяжело вздохнула, посмотрела на часы – без десяти семь вечера – и обвела взглядом холл. Тот самый холл офиса, откуда она даже не успела выйти.

– Стабилизирующие чары могут занять до часа, – уныло сказала она. – Значит, мы будем отлавливать рекламных чудиков до самого Нового года. Потому что за час они разбегутся по всем углам. – И она взглянула в узкое маленькое окно старого здания, за которым сгущался октябрьский вечер. – Лерка, ну ты-то чего стоишь?! Иди организовывай отлов, может, хоть кого-то поймаете!

Помощница ойкнула и унеслась собирать ведьм. А Кристина, ругаясь про себя, бросила сумку на диван, размяла пальцы и принялась ткать незримую стабилизирующую сеть.

Мироздание послушно сминалось, подчиняясь ее жестам. Вскоре пришлось прекратить ругаться, иначе не получалось сосредоточиться на чарах. Концентрация и правильные жесты – основа магии. Но порой ругательства все же проскакивали, потому что возмущение не утихало. Портал им подавай, видите ли! А ничего, что люди заняты? А если не найдется свободной ведьмы, чтобы его стабилизировать? Так и останется дыра между двумя городами, в которую начнет проваливаться все что ни попадя! В прошлый раз вон троллейбус посреди дороги провалился под асфальт. Раиса Петровна тогда замяла дело, все списали на неисправные трубы и размытую утечкой землю. Но ведьмы-то знали, что это был неудачный портал! Новенькая, Наташа, случайно открыла. Но ей простительно, она хоть не понимала, что делает, в ней магия только проснулась. А эти! Инквизиторы! Явно идея кого-то из столичного начальства!

Портал наконец вспыхнул и распахнулся посреди холла. Кристина скрестила руки на груди и скептически уставилась в него, ожидая гостей.

Их оказалось четверо. Один – пожилой, грузный, слегка обрюзгший, в дорогом костюме. Второй – помоложе, высокий, худощавый, черноволосый, в кожаной куртке и темно-серых джинсах. Этот был даже ничего… Третий – совершенно незаметный мужчина лет сорока, «офисного» вида. Кристина забыла его лицо, едва отвела взгляд. И четвертый – совсем молодой парень, похожий на студента, с волосами, выкрашенными в зеленый цвет.

Потом раздался лай.

Кристина изумленно моргнула, после чего запоздало возмутилась. Они что, притащили сюда собаку? Точнее, собак – лаяло не одно животное. Но инквизиторы тоже удивленно оглядывались.

За ними из портала высыпала целая свора дворняг. Рыжие с черным подпалом, лохматые помеси тумбочки и крокодила, черные, бежевые… По холлу разнесся оглушительный лай. «Офисный» инквизитор что-то сказал, подняв брови, но его никто не услышал. «Студент» бросился к двери и распахнул ее. Однако собаки не желали уходить. Обрюзгший съежился и выставил перед собой портфель, когда самая большая псина начала его обнюхивать. «Студент», не растерявшись, принялся выпихивать собак в дверь. Он аккуратно подталкивал их руками под зад. Смотрелось это, конечно, уморительно. Но официальная встреча делегации инквизиторов стремительно летела… примерно туда же. В направлении виляющих собачьих хвостов.

«Кожаный» инквизитор сделал жест левой рукой, и в холле воцарилась тишина. Она оглушала не меньше лая. Псы раскрывали пасти, но оттуда не вырывалось ни звука.

– Что это значит? – агрессивно поинтересовалась Кристина. – Ваша живность?

– Не наша, – ответил «кожаный». Голос у него оказался негромким и каким-то бесцветным, хотя все нужные интонации в нем присутствовали. – Они появились при открытии портала. А еще, если вы заметили, все эти животные женского пола.

Кристина моргнула и уставилась на собачьи животы. Ну да, так и есть…

– И что?

– Скорее всего, имела место стихийная материализация, – все так же спокойно сообщил «кожаный». Но теперь казалось, что он тщательно прячет улыбку. – Такое бывает, знаете, когда вы плетете чары, но отвлекаетесь… Тогда может материализоваться то, о чем вы думали или что именовали. Признайтесь, госпожа ведьма, вы ругались? Мы, видно, отвлекли вас от важных дел? И вы ткали стабилизирующие чары, постоянно поминая недобрым словом, гм, самку собаки?

Кристина зажмурилась. Потом распахнула глаза и пошла в атаку.

– Разумеется, ругалась! Конечно, отвлекли! Мы работаем, у нас не так много времени, чтобы тратить его на ваши порталы! Почему было не приехать на машине?

– Мы тоже работаем, – оскорбленно сказал обрюзгший. На его лице застыла смертельная обида. – И обстоятельства так же властны над нами, как и над всеми, поэтому, когда они диктуют свои условия…

– Семен Никитич имеет в виду, что машина сломалась, – перевел «кожаный». – С автомобилями, выпущенными полвека назад, это иногда случается.

– Инквизиция не так богата, чтобы покупать новые иномарки, – склочно огрызнулся Семен Никитич. Наверное, видел машины ведьм на парковке. – Да уберет кто-то этих с… собак или нет?

Еще одна упитанная псина обнюхивала его с каким-то гастрономическим интересом. Опомнившись, Кристина начала ткать простенькие чары, отпугивающие животных.

– Но вам никто не мешает тоже завести бизнес, – пробормотала она. Собаки устремились к двери. – Бизнес у нас с колдовством никак не связан, он просто помогает ни в чем не нуждаться. Железобетонные изделия выпускаем, электрокабели, сеть закусочных держим… да…

– Не положено, – буркнул Семен Никитич.

Собаки наконец покинули холл, оставив после себя несколько ароматных лужиц. Убрав их, Кристина снова вздохнула. Настала пора приступать к обязанностям хозяйки города.

– Поднимемся в мой кабинет, – сказала она. – Надеюсь, вы поведаете, какие дела привели к нам не одного инквизитора, а целую делегацию.