- Мы должны убить друг друга… должны друг друга убить, только мы на это способны, - прошептал Старк, откинувшись на постели, свесив ноги и глядя в пустоту перед собой. Макушка Стива, которую он видел, медленно испарялась, как и остатки воли. Зрение исчезало, вместо палаты Тони видел клубы тёмного дыма, который должен был скоро заполнить собой всё оставшееся пространство и отключить его разум. – Нам нужно оружие…

- Нет, - ответил ему Стив, сидящий на полу, у него в ногах. – Не сегодня, - дым был уже чёрным, а не тёмно-серым. Он не понимал, как Тони ещё держится. Может быть, не будь у него сыворотки – Роджерс и правда не справился бы…

- Сегодня, завтра… какая разница? – всё также тихо, и будто бы безразлично продолжал Старк, продолжая задумчиво водить рукой по голове Стива. Он то приглаживал уже едва видимые ему волосы, то пытался их растрепать, чтобы просто хоть что-то почувствовать. Чьё-то тепло. Может быть, чьё-то возмущение. Но возмущения он не добился, Стиву тоже нужны были эти прикосновения. Глупые и такие знакомо-старковские, что память, которую будто стирали ему окончательно, продолжала вздрагивать ярким огоньком перед внутренним взором.

- С чего ты взял, что нам надо умереть? Мы нужны им. И если ты смог остановиться, когда тебе приказали взорвать себя, если смог остановиться, когда он приказывал тебе убить меня – мы сумеем отказаться что-то делать, если это выйдет за рамки.

- Нам обоим снилось то, что должно произойти, - Старку не хотелось опускать веки и погружаться в темноту окончательно.

- Нет, Тони… Я обещаю тебе, этот сон никогда не исполнится, - Стив слегка отодвинулся и повернулся лицом к Старку, опершись руками на пол. – Никогда!

- Не обещай того, чего не исполнишь, - гений сел, опершись спиной на стену. Он впервые за долгое время смотрел на Роджерса. Ещё не в глаза, нет – но если подключить воображение, можно было бы представить себе это. – Что, если это был не сон, а призыв к действию?

- Нет, - Стив отрицательно покачал головой, сжав кулаки. – Ни за что.

- Они заставляли меня не убить, они хотели, чтобы я плакал…

- Что?

- Хотели заставить меня плакать, как ребёнка, - губы его дрогнули: то ли от того, что ему показалось это забавным, то ли от обиды - было неясно. - Я больше не могу… - Тони снова облизнул искусанные губы, поднял голову. Посмотрел на стену, где должно было бы быть окно. – Я хочу увидеть солнце, - хрипло прошептал он. – Ещё раз увидеть своими глазами… Без этого треклятого чипа… Так хочу… - кто-то засмеялся в микрофон. Много, много людей, разных чужих голосов… на щеках влага. – И хочу верить тебе…

Роджерс снова сел рядом с ним на кровать, осторожно утёр бегущие по лицу слёзы. Потом крепко обнял, вздрогнув, когда и его обняли в ответ.

- Не плачь, - шептал он. – Всё будет хорошо… Не у нас, но будет… Сколько ты дал Мстителям – они с нами справятся. Не плачь, - теперь его руку, которой он гладил гения по голове, никто не отталкивал. – Я знаю, ты не хочешь умирать, но… - речь оборвалась, её отключили. Оба ещё слабо сопротивлялись, обняв друг друга изо всех сил.

Дверь была выбита Роджерсом.

Спустя пятнадцать минут оба были уже в полном боевом облачении. Спустя полчаса они обогнали Мстителей, которые заходили на посадку на опушке леса. Непроверенный джет, сверхскоростной. Опасное решение, но если играть – то по-крупному.

Команду, которая решила брать крепость штурмом, встретили всего две одинокие фигуры: Железный человек в новом костюме и Капитан Америка со своим щитом. У обоих был пустой взгляд, холод в груди и яростное желание убить. И началась битва: восточное крыло немедленно взорвали. Неизвестно, кто – свои или не свои. Быть может, ГИДРА решила скрыть какие-то свои разработки на всякий случай? Или кто-то решил отвлечь внимание агентов, чтобы добраться до Старка и Роджерса?

Стив и Тони молча стояли напротив нескольких Мстителей, спокойно ожидая их атаки. Она последовала моментально – в них полетели электрические ловушки, разрывающие броню и лишающие возможности двигаться целых несколько секунд, парализующие все мышцы тела. Сознание их оставалось порабощённым, и двое несчастных продолжали отбиваться изо всех сил. Кого-то ранили, кто-то сумел укрыться – но теперь щит Роджерса оказался в руках у Уилсона, а броня Тони едва выдерживала напряжение. Возможно, не будь Стив подчинён чужой воле, он задумался бы о том, насколько Старк дорожил своей командой, раз вручил им всем оружие, которым можно было бы его одолеть.

Взрывной волной от очередного хитрого выстрела оставшихся отшвырнуло назад. Наташа ударилась о стену, Сэм запутался в сломанном крыле. А Железный человек и Капитан Америка отправились к человеку, который ими управлял столько времени.

Смотреть на двух героев, которые в обычной ситуации были готовы уничтожить всех присутствующих, было особым видом наслаждения. Их можно было заставить опуститься на колени, что немедленно и было сделано. Можно было заставить снять с себя броню и форму и оставить всё себе: вещи немедленно погрузили в машину, которая должна была любой ценой затеряться в лесу так, чтобы никто из Мстителей не обнаружил её.

Генералы, доктора, рядовые агенты из числа любимчиков, которых пустили на это собрание: все смотрели в пустые лица бывших героев, которых оказалось так легко сломать. Их взгляды ничего не выражали. Они стояли спокойно, как большие куклы, и не было похоже, что это они так отчаянно сражались с собственными друзьями несколько минут назад. Они не чувствовали боли, когда ради шутки им кто-то с силой сдавливал горло. Не ощущали страха – пламя зажигалки, которую подносили прямо к глазам, их не волновало. Они были идеальными солдатами.

- Отличная работа, парень, - и бывшему стажёру пожали руку самые уважаемые люди, которых он знал. – Теперь покончим с ними. Отправь их на последнее испытание.

- Пускай идут к своим друзьям, как пушечное мясо. Это будет лучшей защитой от них, поверьте, - подхватил учёный, торопливо формулируя свой приказ на компьютере. Оба Мстителя развернулись и пошли обратно к выходу.

- Посмотрим, можно ли отключить у человека страх смерти, - и с этими словами люди опустились на стулья, с интересом уставились на экран. Мстители были почти в полном сборе. Вижн и Ванда отправились туда, откуда исходил сигнал, а все остальные стояли у самого края третьего этажа того самого взорванного восточного крыла. Вставало солнце: оно освещало обломки и тела погибших агентов ГИДРЫ. Освещало растерянные лица Мстителей.

- Мы их потеряли, - звучал голос Наташи. Кто-то хотел ей ответить, но никто не успел этого сделать: из-за угла появился Старк. Бледный, уставший, голодный и небритый. Кажется, Романофф хотела сделать шаг навстречу, но Уилсон её удержал. Вскоре Наташа увидела - Тони шёл прямо, нисколько даже не покачиваясь. В глазах пустота. Он остановился у края тени и взглянул на Мстителей.

- Дальше вы не пройдёте, - сказал кто-то его голосом. Вдова напрасно всматривалась в его взгляд.

- Они хотят, чтобы мы убили его, - сказал Скотт. Наташа покачала головой:

- Этого не будет.

- Мы должны, - раздался голос Клинта. Тетива лука натянута. Стрела смотрит в сердце Железного человека. Но уже спустя мгновение она упала на пол, а сам Бартон почему-то отвернулся.

- Тогда это сделаю я, - вперёд вышел заметно нервничающий на краю бетонной платформы Уилсон. Где-то он уже раздобыл пистолет, и теперь тот был направлен на Старка. Гений не шевелился. Пуля должна была бы войти в череп и закончить все мучения быстро.

- Я сказала, нет! – Романофф схватила Сокола за руку. Тот слегка оттолкнул её. - Я сама, - наконец, сказала она. Шаг, два, три. Вот они рядом. Вот она достала собственный пистолет и прижала его ко лбу гения, который так спокойно смотрел на неё. – Прости, Тони, - она знала, что не сможет выстрелить. Но не знала, что Старку дали острое лезвие, которым он быстрым, неуловимым движением провёл по её руке, отступая на шаг назад. Романофф запоздало вскрикнула, рядом с ней оказался Скотт, который и потянул её обратно. Гения заставили улыбнуться.