Если только…

«Нет, не может быть», - тут же мотнул головой Найтсмит. «Такого не может быть, потому что это Карла. Она не могла этого сделать», - он был практически уверен в этом. Так что не надо делать того, что может заставить его заранее почувствовать полнейшее отчаяние и отсутствие веры в своё будущее. Не стоит.

Карла – его соул. И она ничего не знает об ордене. Значит, безумный мастер, что уже еле дышит, закатывает глаза, цепляясь за ножку стула – просто лжец.

- Зачем ты сделал это? – тихо спросил Мерф, глядя на предсмертные мучения старика. Райан, вернувшийся с улицы, нацепил поводки на ошейники собак и фыркнул:

- Долго бы это всё протянулось. И так упустили его, - он нахмурился, пряча оружие под одеждой. – Я даже машину разглядеть толком не успел. Рванул с места, как ошпаренный – но водит он здорово, - парень задумчиво почесал подбородок. – Возможно, не сам, - предположил он.

- Что будем делать с ним? – Мерф указал на Коффена. Райан пожал плечами:

- Оставим, как есть. Наших следов тут не найдут. А вот что, кстати: следы этого немеченого тут наверняка повсюду – может быть, обвинят его. Это было бы неплохим ходом, - задумчиво сказал он. – Может быть, даже получится свалить всю вину на него. Грегсоны никогда нам не помогали, и рычажков для этого мы ещё не нашли – но через Лоу можно будет до него добраться. Надавить на них, пригрозить, что опубликуем набранный материал – этого достаточно, чтобы они выдали нам этого парня, - и напарник Мерфа, приободрившись, даже улыбнулся.

- Слушай, может быть, стоит вызвать «Скорую»? – спросил тот, поднимая взгляд на своего кузена.

- Зачем? – фыркнул Райан.

- Ну… - Мерф замялся. – Может, он скажет нам точно, сделал ли ему метку или нет. Может быть, мы опоздали, и теперь…

- Какая разница? Раз он обратился к этому старому идиоту – метки точно не было. Появится она теперь или нет – неважно. Особенно если появится – какой смысл ему был приезжать сюда, если она настоящая? Я не спорю, метки могут появляться не сразу, - парень присел на корточки, погладил собак по головам. – И я бы даже поверил, если бы он прямо сейчас заявил, что она наконец стала видимой. Но только не в том случае, если чувак побывал у такого мастера, как этот, - он бросил презрительный взгляд на умирающего. – Теперь без разницы, будет на нём что-нибудь или нет. Он немеченый, и это также точно, как то, что я охотник.

- Но…

- Не трать на него время, не уподобляйся этим клоунским отродьям, - сказал Райан, хватая напарника за руку. – Нам нужно спешить. Вряд ли он собрался ехать говорить всем, какой он теперь меченый – пусть этот чувак и неполноценный, но не тупой. Наверняка поедет к своим дружкам из ордена – больше никому не доверится. Так что сейчас узнаем, где он, подёргаем за ниточки у Лоу, и… - он осекся – у Мерфа зазвонил телефон. – Ладно, пойду выйду, и ты давай, - Найтсмит похлопал кузена по плечу.

Мерф тяжело вздохнул, отворачиваясь от умирающего, и тоже покинул помещение. Взял себя в руки лишь находясь за дверью и не слыша умоляющего хрипа – насколько жёстким его ни пытались растить, встретиться лицом к лицу с совершенно ненужной никому смертью было тяжело.

- Да, алло, - проведя пальцем по экрану, выдохнул он.

- Господин Найтсмит? – раздался знакомый голос. Мерф шмыгнул носом и напрягся – звонил учитель Карлы.

- Да, мистер Эдифайер. Что-то случилось? Я должен забрать её?

- Нет… нет, просто… - тут мужчина запнулся. – Мы всё понимаем – она болела и не явилась на первые сборы, но прошло уже несколько дней после начала подготовительных занятий. Этот год для неё очень важен, и я не думаю, что следует пропускать занятия без уважительной причины. Вы не…

- Подождите-подождите, - перебил его Найтсмит, устало потирая переносицу. – Ведь она отправилась в какую-то образовательную поездку за город, разве вы не поехали с группой от класса?

На том конце провода повисла тишина. Мерф буквально кожей почувствовал что-то нехорошее.

- Нет, - коротко ответил Эдифайер. – Её не было в школе уже несколько дней. И никакой образовательной поездки мы не организовывали, я не…

- С-спасибо, - пробормотал Найтсмит, ощущая себя так, будто его облили одновременно горячей и холодной водой с двух разных сторон.

- Господин Найтсмит?

- Спасибо, я понял. Я п-понял, - он сбросил звонок, крепко зажмурился. Мерф пытался не верить в то, что услышал, но слова упорно крутились у него в голове, и единственная мысль, что отчаянно вырывалась из общей спутанной массы, звучала совсем коротко: «Не может быть».

Не может быть, нет, просто невозможно. Как? Каким образом Карла узнала о его планах? Почему бросилась спасать этого парня, которого толком даже не знала?

Они должны были бы прекратить охоту и как-то вернуть беглянку домой, но просто так взять и сменить свою цель Мерф не мог. Его бы просто не поняли, его бы выгнали из ордена, а то и вовсе убили бы – разве о таком будущем он мечтал? Разве в изгнание собирался привести Карлу, с которой собирался связать свою жизнь? Или в могилу вместе с собой?

Нет, определённо нет.

- Надо сказать Райану, - вслух пробормотал он, набирая всё-таки номер «Скорой». – И что-нибудь придумать, чтобы её оправдать. Нельзя позволить, чтобы орден посчитал её предательницей… И в конце концов, она мать моих будущих детей, я… - он замолчал, потом прислушался к стонам за дверью и гудкам в трубке.

- Неотложная медицинская помощь, я слушаю, - отозвался в ней бодрый женский голос.

Мерф закрыл глаза, тихо шепча ей адрес. Вряд ли, ой, вряд ли его простят, если машина приедет раньше, чем они отсюда уйдут. Но ничего. Он сделает всё, чтобы как можно скорее вытолкать отсюда своего напарника вместе с его собаками, которые были смертельно опасны даже для своего хозяина – стоило ему только потерять контроль, и славный путь Райана Найтсмита как охотника мог бы кончиться, не начавшись.

«Он родился всего на день раньше меня», - подумал Мерф. «Надеюсь, его не заставят…» - а вот что «не заставят» Найтсмит и сам не понял. Девушка начала расспрашивать его по поводу имени, и потому он немедленно сбросил звонок.

А потом покинул дом, отказавшись прислушиваться к сдавленному дыханию за дверью. Было ли оно вообще?

Вряд ли врачи успеют, но так парень хоть очистил свою совесть.

***

Тем временем Карла сидела, не чувствуя собственного тела. Кажется, она даже на пару секунд теряла сознание – отключалась с открытыми глазами и сидела так, глядя в одну точку.

Только чувствовала, как её руки иногда крепко сжимает Лайонел, что-то тихо рассказывающий Грегу, сидящему за рулём.

- Они его застрелили, - наконец, сказала Найтсмит, продолжая тупо смотреть в одну точку.

- Да, - после короткой заминки ответил Фетрони.

- И всё потому, что я заставила его помочь нам, - продолжила она. Лайонел ничего не сказал, только закусил губу.

- Теперь они не отстанут от тебя, брат, - сказал Грег, виртуозно вписываясь в поворот. – Дело дрянь. Нас они не видели, но вот ты…

- Мы не знаем, кто у них под колпаком. Служащим ордена доверять нельзя, только собственным друзьям, и…

- Друзья тебя уже кинули, - серьёзно сказал Скиннер. – Откуда, думаешь, эти сволочи узнали, где тебя искать? Тебя отправили сюда, чтобы ты попался им в лапы.

- Это сделали Шрайки, - возразил Лайонел. Грег прикусил язычок. – И на их дом напали. Никто не мог выдать нас, понимаешь? Никто. Видимо, они следили за ним уже давно, и потому сразу отправились сюда, когда поняли, что я сбежал. Наверняка хоть что-то им удалось выяснить – может быть, наши друзья пострадали гораздо больше, чем можно себе представить. Я… - Карла даже чуть вздрогнула, она крайне редко слышала от Лайонела это местоимение. – Я не стою всех тех жертв, что люди приносят ради меня. И совершенно не знаю, что теперь делать.

- А теперь тебе надо к семье, - заявил Скиннер. – Как бы там ни обстояло дело с охотниками, даже если тебя замочат – пусть лучше дома.