Так что они шли по тёмным улицам – торопливо, стараясь не задерживаться, спешили так, как могли. Но после пары странных косых взглядов, брошенных на них подозрительными типами в толстовках, слегка сбавили шаг. Не стоило торопиться и привлекать к себе внимание.

Как не стоило пользоваться и общественным транспортом, идею о котором Карла отмела немедленно – в памяти ещё были живы воспоминания о том, как за ней следил Грег Скиннер. И может быть, у него были только чистые помыслы и намерения, может быть, он всего лишь старался выяснить, почему она так странно себя вела, заботился о ней – но всё же, лучше было перестраховаться.

Мысль о такси отмёл уже Лайонел. Если за ним следили, то вполне могли прислать кого-нибудь, кто подъехал бы на машине и увёз бы обоих туда, откуда они бы уже не выбрались – может, они преувеличивали силы охотников, но иначе было никак. Своего врага никогда нельзя недооценивать, нужно всегда считать его умнее себя.

Идти оказалось достаточно далеко, но Карла об этом не жалела. Они в основном молчали и шли, сунув руки в карманы, но не отставали друг от друга ни на шаг. Расстояние между ними как будто бы сократилось – не внешне, но внутренне. Найтсмит как раз могла задуматься о том, доверяет ли ей Лайонел: считает ли своим другом, или до сих пор сомневается в том, что слышит от неё и постоянно жалеет о каждом своём шаге, что делает по её указанию?

Может быть, он пытался убедить себя в истинности слов Карлы, но не мог – и только лишь потому, что она – сестра охотника, который собирается его убить. Но в то же время, это её главное доказательство истины – удивительно лишь то, что она переступила через любовь к Мерфу и всё же «сдала» его, рассказав о намерениях убийцы его жертве.

- Лайонел, - заметив, что чуть отстала, Карла нагнала его и тронула за локоть. Парень вздрогнул, замедлил шаг.

- Что? – спросил он, поднимая голову. Это движение почему-то показалось девочке очень… доверительным. Будто бы они шли не по ночной улице родного города, а по полю битвы, а Лайонел был без защитного шлема. И будто там в любой момент ему в голову мог прилететь осколок от какой-нибудь гранаты или чего-то в этом духе, или будто он мог рухнуть замертво, а Карла только спустя пару секунд поняла бы, что только что мимо неё пролетела пуля – она бы повернулась и увидела в окне здания, что было напротив, улыбающегося Мерфа, который почему-то был бы весь в крови.

«Нет!» - Найтсмит потрясла головой. «Такого не будет!»

- Что такое? – окончательно остановился Лайонел, снова чуть сдвигая брови у переносицы – кажется, также он слегка хмурился, когда его просили помочь сёстры. Озабоченно, мягко, не озлобленно и не так, словно действия или общение доставляли ему неприятные ощущения.

- Нет, ничего, - быстро сказала Карла, и сама опуская голову, как он. – Пойдём. Быстрее. Мне тут не нравится, - она поёжилась. Лайонел понимающе усмехнулся:

- Воспоминания?

- Не то, чтобы… - начала было Найтсмит, но вовремя осеклась. Не рассказывать же взрослому парню о своих почти детских страхах, которые могли бы стать неплохим сюжетом для какой-нибудь страшилки или кошмара. – Ну да, - поспешила согласиться она. – Пойдём, пожалуйста.

- Пойдём, - согласился Фетрони.

До места они добрались к полуночи. Постучались, воровато оглядываясь, надеясь, что за ними никто не пришёл, и опасаясь, что в эту самую секунду вдруг сотня охотников неожиданно выскочит прямо из-за ближайшего куста и расстреляет их в упор. Обоих.

Открыли им быстро – может быть, Лайонел знал какой-то особенный стук. Кстати, Карлу очень удивило то, что он стучал – как ей казалось, простого звонка могло бы хватить. Она ведь даже слышала, как он раздался и как отозвался мелодичными переливами внутри дома.

«Наверное, это был всё-таки какой-то пароль», - решила Найтсмит, когда услышала за дверью чужие шаги. Снова всё сжалось внутри – она никогда ещё так не боялась людей. Теперь-то Карла понимала социофобов – насколько же сильными должны они быть, чтобы жить с таким страхом каждый день на протяжении огромного количества времени.

Тут же стало чуть теплее от мысли о том, что их общество с пониманием относилось к любому психическому отклонению. Карла даже почувствовала некую гордость – для людей теперь не было ничего важнее, чем единственный человек, личность, которой требовалась помощь. Если и когда она была нужна – её немедленно предоставляли, и это… это не было похоже на тот мир, где могли появиться охотники с их гнусными целями.

Понятно, что к такому мирному осознанию единства люди шли веками, и что охотники появились гораздо раньше, но – чёрт возьми! – как можно было отвергать эти ценности, что зародились много столетий назад, ещё в те времена, когда род Лайонела только-только взял своё начало, когда его дальние родственники впервые получили права на помощь и поддержку? Как?

- Лайонел? – привел Карлу в чувство чужой голос, – Ты чего тут делаешь в такое время?

Прямо перед ночными путниками стоял молодой парень – может быть, он был чуть старше Карлы или примерно одного с ней возраста. Наверное, это был тот самый Ньют, о котором она слышала раньше от самого Лайонела, когда приехала к нему домой перед пожаром.

- Привет, Ньют, - немедленно подтвердил её догадку Фетрони. – Послушай… Нужна помощь. Пожалуйста, впусти нас.

Парень отступил на шаг назад, позволяя им войти.

- Конечно-конечно, - заторопился он. – Давай, заходи. А это кто? Я, кажется, её где-то видел, - Ньют прищурился – похоже, ему нужны были очки, которых на нём как раз сейчас не было. Немудрено – вероятно, они разбудили его.

- Я Карла, - поспешила представиться девочка. – Карла Найтсмит.

- А, ясно, - кивнул рыжеволосый парень. – Ты приезжала вчера.

- Да, - подтвердила она. Повисла пауза, пока незваные ночные гости торопливо разувались и снимали с себя верхнюю одежду. Постепенно прихожая ожила – на знакомый голос выходили другие члены семейства, где-то мелькнули хвостики Майи, которую Карла уже видела чуть раньше.

- А что случилось? – наконец, под аккомпанемент нарастающего гула и щёлкающих выключателей, спросила какая-то женщина.

- На меня объявлена охота, - сообщил Лайонел так спокойно, как только смог – но Карла могла поклясться, что слышала, как где-то что-то разбилось и как дрогнул его собственный голос.

Пока Майя, испуганно вздрогнувшая при этих словах, торопливо убирала осколки чашек – хозяйственная девочка решила заварить чай для гостей, - взволнованные и, кажется, оглушённые этой единственной фразой Шрайки пригласили беглецов в тёплую гостиную с большим камином. Только там Карла поняла, как продрогла на улице – ей немедленно принесли пару кофт и плед. Она не знала, кого благодарить – никто даже не принимал этой благодарности, считая всю свою помощь саму собой разумеющейся.

- Мне нужна лучшая краска, чтобы подделать метку. И громкий праздник по этому поводу в ордене, иначе охотники «узнают правду» слишком поздно, - говорил Лайонел, окидывая виноватым взглядом всей присутствующих и заканчивая так свой рассказ обо всех недавних событиях.

- Да, праздник определённо нужен, - задумчиво сказал один мужчина. Видимо, глава семейства. – Сделаем тебя сотым, у кого в этом году появилась метка. Подойдёт для крупного праздника.

- Подгоним под версию, что это случилось из-за того, что твоя сестра нашла свою пару – настало и твоё время, ты так проникся чувством любви, что… - подхватила женщина – вероятно, его жена.

- Отличная идея, - одобрил её супруг. – Им понравится. Да и Лайсы нам помогут, в этом можно не сомневаться. Вот только краска…

- Извините, а что – «краска»? – встряла Карла, отпивая чай из чашки, которую ей всё же подала застенчивая Майя. – Спасибо, - тут же шёпотом поблагодарила она девочку. Та чуть покраснела. Брат тепло улыбнулся ей и притянул к себе в объятия.

- Краска – ненадёжно, - сказал он.

- Да, и она весьма нестойкая. Каждый раз наносить заново – это самоубийство. Где-то не там завиток, тут смажется, здесь не устоит покрытие против пота, которое само по себе выглядит не натурально – и всё, прощай, твоя красивая история о проявлении метки. Тебе нужна татуировка, причём, срочно, - заключил всё тот же мужчина. Он чуть наклонился, поставил локти на колени, сплёл пальцы, задумался. – И очень хорошего качества. Я думаю, на церемонии изгнания из ордена тебя поймают журналисты – Лайсы нам не враги, но им нужны хорошие кадры с твоей меткой. Придётся поступиться приличиями и прийти в футболке, чтобы они видели её.