Было просто для нее решать, ведь платила не она. Я все еще не верила ей.

— А если мы бы не убили их? Я… никого не убила в той проверке.

— Взрывов не было бы, — сухо сказал Уэлч. — Они бы добрались до вас, и тех, кто не послушался, убрали бы из Экзамена. Тебе помешали закончить тест, но в свете твоего поведения до и после мы считаем, что ты довершила бы дело, когда у тебя закончились бы варианты.

«Не закончились бы. Я бы раскрыла вашу ложь», — но я не стала так говорить.

Они рассказали бы такое и про случившееся с Марком и Джудит, про бойню, что они допустили и поощряли на арене, про все ужасы Экзамена. Жестокость стоила того, если она показывала, кто лучше всего готов бороться за страну.

Про все, кроме одного.

— Нам нужно кое о чем поговорить, — сказала я.

Уэлч натянуто улыбнулся.

— О чем же?

— Военные операции Конфеда… плохо отражаются на магии, — сказала я. — Они… чары, что ранят и разрушают, ослабляют и магию.

Трое экзаменаторов переглянулись. Я хотела думать, что кто-то в Конфеде уже знал об этом, но, может, это было не так. Другие ребята не ощущали этого. Магия потянулась только ко мне. Может, ощутила, что я ее услышу, что я буду готова слушать.

— Я могла ощущать эффект на арене, потому что магия была заперта с нами, — продолжила я. — Но такое происходит во всем мире, даже если ущерб не очевиден. Нужно найти способы разбираться с врагами, не вредя магии, иначе…

Я не дала себе думать дальше. Что будет с миром, если мы используем больше магии, чтобы убивать, а не создавать? Магия планеты угаснет? Она могла умереть?

Я ощущала себя в ответе за это сильнее магов передо мной.

— Мы уловили часть твоего разговора с товарищами об этом, — сказала Ланкастер. — И мы смогли уловить такие эффекты лично. Это тревожит, и ты, что впечатляет, уловила это. Мы считаем, что твои навыки помогут нам найти эффективные методы для национальной защиты.

Я была ошеломлена во второй раз за разговор. Я чуть не выпалила: «Серьезно?».

— Я… рада слышать это, — выдавила я.

Было ли им дело? Я не понимала, верили они мне или смеялись надо мной. Но они послушали… Приняли это и открыли дверь, хоть и немного.

А теперь ждали, приму ли я их предложение. Я облизнула губы.

Я не доверяла экзаменаторам или их версии Чемпионов, но я не смогу никому и ничему помочь, лишившись магии. Я смогла сохранить девять человек, как бы ни старались экзаменаторы. Сколько я могла защитить с поддержкой Конфедов?

Гул магии пел вокруг меня и во мне: сила, которую они хотели использовать, которую я пыталась сдерживать. Сила, что делала меня опасной.

Я не хотела, чтобы они забрали ее и нацелили на остальных так, как Лейси использовала мой нож. Если я буду владеть этой силой, крепко держать ее в рамках своих убеждений, не позволять управлять мной, может, я смогу порвать завесу тайны на комитете Экзамена и рассказать об их ужасных испытаниях, как сломала щит над их ареной. Может, я смогу помешать Конфедам использовать солдат, которых они получали из таких испытаний, и чары, которые ослабляли магию.

Пусть думают, что укротили дракона. Пусть думают, что тут нет угрозы, я смогу играть нужную роль, если у меня появится шанс что-то изменить, отомстить за Марка, Джудит и Хави… и за остальных, кто погиб. За все ошибки, что совершил Конфед сейчас и до этого.

За Хави. Мне нужно было знать еще один ответ.

— Я должна спросить, — сказала я. — Мой брат Хавьер Лопез… нам сказали, что он умер на Экзамене три года назад. Он появился на одном из испытаний… — я хотела признавать, как сильно задел меня тот трюк… если это был трюк? — Я просто хочу узнать, что с ним произошло.

Уэлч хмыкнул, но Халиль посмотрела на Ланкастер, вскинув брови с вопросом. Ланкастер кивнула, и молодая женщина повернулась ко мне.

— Твой брат был утерян на второй день его Экзамена во время финального испытания. Мне жаль.

Утерян. Словно его можно было найти. Они не могли сказать, что убили его?

Мое тело пылало, но волна горя быстро пропала. Я уже много горевала за эти три года. Хави хотя бы не увидел кошмара арены. Я могла утешиться этим и знать, что агония парня в тенях была чарами.

— Спасибо, что сказали, — сказала я.

Я прошла, как он и хотел. И он хотел бы, чтобы я боролась дальше.

Я смогу. Смогу быть чемпионом для магии, как всегда хотела, но масштаб будет даже крупнее.

Мне нужно было лишь притвориться, что я выбрала путь, что предлагал мне Конфед — согласиться или лишиться магии — а потом отыскать свой путь. О, я была угрозой. Они могли похвалить себя за то, что показали мне это. Угрозой для их лжи, для их жутких тайн. Я буду их Чемпионом, буду следовать их правилам… пока не перестану в этом нуждаться.

— Ты решила? — спросила Ланкастер.

— Да, — сказала я, улыбаясь, почти не заставляя себя. — Для меня будет честью зваться Чемпионом.

— Отлично, — Ланкастер протянула руку. — Мы назначим тебе наставника и выделим место в колледже, как и ожидается, но ты почти не будешь проводить там время. Думаю, наше сотрудничество будет продуктивным для обеих сторон.

Ее рука была твердой и сухой, когда я ее пожала.

Они встали, и Уэлч кашлянул.

— Мы скоро закончим последнее собеседование. А ты пока можешь поесть в конце коридора.

— Ты сможешь увидеть родителей ночью перед принятием своего нового положения, — добавила Халиль.

Я встала на ноги, голова немного кружилась. И все? Разговор был окончен? Ланкастер поманила меня из комнаты, и я пошла.

Мысли кипели, пока я шла по коридору, но утихли, когда я прошла в столовую и увидела Финна за столом, полным еды.

Он выпрямился, услышав меня. Он посмотрел на меня ярко-зелеными глазами, словно я был той, кого он хотел увидеть на пороге. Мое горе пропало полностью под приливом радости.

— Мы справились, Укротительница дракона, — сказал он, но веселый тон не вязался с пристальным взглядом.

— Похоже на то, — механически ответила я. Не знала, что еще сказать. Пару часов назад я выплеснула все, что было в моем сердце, в его голову. Я отвела взгляд.

Его левая ладонь была исцелена, большой палец воссоздали, как и мой мизинец. Мы все еще были в этом похожи.

— Они не могли прислать меня домой по частям, — он заметил мой взгляд и сцепил ладони перед собой, старый большой палец потирал новый. — Выглядит так же, как прежде, да? Но покалывает, если я быстро его сгибаю. После Экзамена даже магимедики не смогли полностью его восстановить. Забавно, что теперь я нормально это воспринимаю. Как говорил великий Гораций, «Я не такой, каким был».

— Ага, — тихо сказала я и осмелилась заглянуть в его глаза. — Что они решили для тебя?

Он криво улыбнулся.

— Как думаешь? Хоть моя стратегия была изобретательной, я показал тревожное пренебрежение безопасностью Конфедов и не слушался их указаний. Меня выжгут перед отправлением домой. Ничего. Я знал, что делал.

— Так не честно, — должна была сказать я.

— Да? — сказал он. — В этот раз честно. Они сказали мне, что ты стала Чемпионом. Приша и Десмонд — тоже. Это уже честно для меня.

Мое сердце толкало меня к нему, чтобы я обняла его, удержала от этой судьбы. Но в белой комнате, здоровый и в чистой одежде, на половине пути к жизни, что была так далека от моей, он уже казался незнакомцем.

— Рочио, — сказал он. — Я… это было… — он замолчал и издал растерянный звук. Он сглотнул, а потом поднял голову и развел руками. — Иди сюда. Я хочу тебе кое-что показать.

Я не сразу смогла шагнуть, но, как только оказалась перед ним, его руки обвили меня, и теплый сладкий запах заполнил мой нос. Мои сомнения пропали. Я прислонила голову к его плечу, обнимая его в ответ. Слезы стояли в глазах.

Финн поцеловал меня в лоб, а потом прошептал куплет.

Магия хлынула через его объятия в меня с холодным покалыванием. Я закрыла глаза и увидела картинки.

Мой дракон над крышами статных домов, его восторг. Притяжение заставляло его поглядывать на меня в круге кабинок на одной из первых проверок. Искра от моей улыбки, когда я склонилась над шарфом, плетя чары.