— Финн, я не…

— Нет, ты так это сказал. Ничего. Я просто… должен понять, как лучше жить с собой, да? Я пытаюсь.

— Я знаю, — сказала она. — Ты всегда такой.

* * *

Экзаменаторы не врали про свободный выбор, потому что я проснулся в комнате, и стены были на месте, а утренний свет лился из полоски на потолке. Голова казалась туманной, но уже не болела. Я потянулся, уловил запах свежей выпечки.

Столы у стены были в тарелках с фруктами, пирогами, сосисками и яичницей. Я сглотнул, хоть желудок сдавило от вины.

Мои товарищи шевелились. Я встал. Мне нужно было поесть. Я был слабым, даже когда был сытым.

Я взял немного яичницы, прошел к сосискам, когда рядом склонился Кэллам. Он кашлянул и плюнул на поднос с яичницей.

— Что ты творишь? — я забыл о своей политике не говорить с ним.

Кэллам плюнул еще раз. А потом улыбнулся так, что волоски встали дыбом на моей шее. Он всегда был козлом, но обычно был хоть серьезным. А теперь будто веселился.

— Может, они не станут есть, может, им станет плохо, — сказал он. — Но соперники станут слабее. Проблемы, Локвуд?

Три дня назад я бы попятился или рассмеялся, чтобы он не узнать, как он ответит, если я сообщу, что мне это не нравится. Но три дня были долгими, и я повидал кошмары страшнее Кэллама. Разве он мог сделать мне хуже, чем то, что ждало меня после Экзамена, что бы я ни выбрал?

— Ты не получишь место таким поведением, — тихо и спокойно сказал я. — Если останется только козел, в этом году не будет Чемпионов.

— Хм, — сказал Кэллам. — Котелок, чайник и так далее. Чем меньше лузеров на пути, тем лучше. Может, и тебе стоит уйти с дороги.

Он иронично отсалютовал мне и ушел.

Экзаменаторы хотели увидеть эту беспощадность? Жестокость была полезна для солдата, но вряд ли у Кэллама были другие полезные качества.

Я не осознавал, что Рочио подошла сзади, пока она не заговорила:

— Из его группы выжил только еще один, — сказала она. — Надеюсь, он настороже.

— Ага, — сказал я. — Если он не уйдет после пребывания с Кэлламом.

Я посмотрел на Пришу, та сидела на матрасе с Джудит. Присутствие другой девушки удивляло. Судя по тому, как она прижимала к себе сломанную руку, экзаменаторы не помогли ей.

Может, Джудит, как и я, все еще решала, остаться ли. Я смотрел, а она вытащила швейцарский ножик с перламутровой ручкой из кармана и дала его Прише, которая принялась чистить яблоко в неуклюжей версии колдовства Десмонда. Я бы присоединился к ним, но после разговора ночью не был уверен, что меня примут.

Один из ребят прошел мимо Рочио за пирогом, и край футболки, завязанной на ее груди, сдвинулся ниже. Она потянулась туда, ругаясь на испанском. Ее пальцы поймали край, но ее рука неловко выгнулась, и она не могла заправить его.

— Я была бы рада помощи, — она насмешливо поклонилась.

Уголок ее рта приподнялся.

— Тебе это нужно. Но давай сначала отойдем.

Мы отошли в угол у двери. Я опустил тарелку на пол и забрал у нее край разорванной футболки. Я поднял его, и дыры на ее немного окровавленной футболке раскрылись, открывая смуглую кожу и бледные следы, где Десмонд запечатал ее раны — а еще край ее лифчика.

Жар наполнил мое тело. Я перевел взгляд на хлопок футболки, завязал края и заправил их как можно плотнее, стараясь не задеть пальцами ее голую кожу.

— Спасибо, — сказала она, когда я закончил. Ее голос стал хриплым?

Она повернулась, чуть потянула за ткань, проверяя, и мои старания ее устроили.

— Я все промыла прошлой ночью, но завязать без магии не выходит.

— У всех есть свои недостатки, — ответил я. — Я постараюсь не думать о тебе хуже.

Она закатила глаза, но улыбалась. Я скучал по теплу ее тела у моих рук.

— Как ты это делаешь? — сказала она. — Тебя беспокоит происходящее, но ты говоришь так, словно нам не о чем переживать. Как ты справляешься?

— Практика, — автоматически сказал я, но честнее, чем хотелось бы, если бы я продумал ответ. — Не знаю. Но, когда жизнь дает лимоны, жонглируй ими и смотри, сколько человек рассмеется, даже если ты один. Мне становится лучше, когда я стучу себя по носу в тревожные моменты. Так проще, хоть тревога не пропадает.

Она загудела под нос.

— Мы получили лимоны.

— Это точно, — я вдохнул, чтобы спросить, что она будет делать, но не было смысла уточнять. Я знал ее достаточно. — Ты остаешься, — сказал я. — Чтобы стать Чемпионом.

Она склонилась за своей тарелкой и взяла кольцо ананаса.

— Я пообещала себе в первую ночь тут, что не дам никому, кто со мной, пострадать. Что мы дойдем до конца, что бы ни сделали потом с нами Конфеды. Я не могу защитить всех, если сдамся. Я уже подвела Марка. Даже если они хотят, чтобы мы… — она ткнула ананас вилкой.

— Они хотят, чтобы мы вредили людям, — от мысли об этом кожу покалывало.

— Они уже думали, что я могу навредить людям, потому что я из новой магии, — сказала я. — Если бы я знала, что происходит на Экзамене… если бы я могла вернуться и сделать это снова, найти способ, что опроверг бы их решение… Но я могу теперь только идти вперед. Пока у меня есть магия, есть выбор. Если меня лишат магии, я стану простой девчонкой-изгоем.

Я не мог представить в ней что-то простое. Ее слова и уверенность, с которой она говорила, вызвали укол в моей груди, как при виде ее дракона.

Она была уверена, что может спасти людей, что может повлиять.

Она была права, ведь наш талант оставлял нам шансы. Что бы ни говорили экзаменаторы, что бы ни ждало меня в будущем, я не хотел бросать магию.

Нет. Я мешкал из-за того, чего мне не хватало.

— А ты? — осторожно сказала она, и я не знал, на что именно она надеялась.

— Не знаю, — признался я. — Я хочу продолжить. Сохранить магию, и я хочу узнать, как далеко пройду, но…

— Но?

Ответ все время был на задворках сознания. Почему было так сложно это выдавить?

— Я не хочу никого утащить с собой на дно, если упаду сам, — а так, скорее всего, будет.

— Финн… — начала Рочио, но я жестом попросил ее молчать.

— Я знаю, как много проблем уже доставил. Я знаю, что не выдержал бы сам. Я был бы бесполезен без Приши… и тебя… из-за головной боли. Ты могла умереть, спасая меня в ту бурю, и я чуть не погубил всех нас вчера. И что бы вы делали, если бы я потерял сознание до стены?

Глаза Рочио расширились.

— Ладно, — сказала она. — Все, что ты сказал, может быть правдой, но всем нам порой нужна помощь. Ты помогал мне с самого начала с борьбой с чарами. Ты понял, как разрушить и чары Джудит. И если бы ты не взорвал вчера здание, мы бы выбрались? Не знаю.

— Ты бы выбралась, — сказал я. — Нашла бы способ. Ты умеешь так делать.

— Я не о том, — она покачала головой со смешком. — Ты не понимаешь, что делаешь? Важна не только магия. То, как ты уделяешь всем внимание. То, как говоришь. И… — она махнула рукой. — То, что ты сказал про лимоны. Я знаю, что переживу Экзамен, но с тобой проще. Понимаешь?

Она покраснела. Она схватила виноград с тарелки и стала сосредоточенно жевать. Мое лицо потеплело, но приятно, и в груди покалывало.

— Значит, я — шутник, упрощающий ситуацию?

Она рассмеялась, зажала рот рукой, и я подумал, что она подавилась.

— Я в порядке, — сказала она, когда я коснулся ее плеча. Она кашлянула пару раз и посмотрела мне в глаза. — Я не так говорила, но, если так посмотреть… У всех свои недостатки? Уверена, у нас есть и сильные стороны.

— Как можно так использовать мои слова? — возмутился я, и она улыбнулась. О, боги — все — не дайте пропасть этой улыбке, ведь я хотел видеть ее и десять лет спустя.

Сомнения оставались во мне.

— Хорошо, — сказал я. — Но ты можешь кое-что пообещать? Я хочу, чтобы мы все выжили в Экзамене, но, если я буду в беде, и ты не сможешь вытащить меня, не пострадав… Обещай, что не дашь мне погубить тебя.

Она снова посерьезнела.

— Финн, я не могу этого обещать.

— Я почти точно буду в безопасности, — сказал я с уверенностью, которой не ощущал. — Может, если будет выглядеть, что я вот-вот умру, они вытащат меня, чтобы не злить моего двоюродного дела, — если Реймонду было дело до того, жив я или мертв, после того, как я пришел сюда, но Рочио не думала об этом факторе.