Только бы она не решила поквитаться с ними!

Девушка внезапно чмокнула его в щёку и стала лихорадочно одеваться. На вопрос, куда она так торопится, ответила:

— Хочу встретить события во всеоружии, а не с голой задницей. Ты ведь согласен, что что-то должно произойти?

Жерар покачал головой.

— Должно-то должно, но я сомневаюсь, что здесь и сейчас. Время есть. Давай перекусим, пока всё тихо.

Что такого содержалось в этих простых словах? На Ноэль они подействовали, как стакан успокаивающего зелья. Она расслабилась, заулыбалась и обняла Жерара.

— Сейчас поедим, мой хороший, я тоже, признаться, голодная.

Ласка успокоила мужчину, от поцелуя он размяк, а вкусный завтрак (или обед?) совсем было убедил его что Нувеллина не лелеет коварных замыслов, но когда она собирала посуду со стола, он вдруг поймал её взгляд, направленный куда-то в пространство. В нём горела та самая непримиримость, которая однажды уже его напугала.

Нет, Ноэль не смирилась с судьбой. Случай даёт ей шанс на реванш и она его ни за что не упустит. Он не против, ни капельки. Сам готов ей помогать по мере сил. Весь вопрос в том, как и когда она собирается воспользоваться этим шансом?

Но гадать об этом сейчас не имело смысла. Главное — не дать ведьме наделать глупостей, как она не дала ему.

Поэтому время после обеда он посвятил тому, что отвлекал свою возлюбленную от вредных мыслей единственно доступным ему способом. Кошка в этом способствовала, потому что исчезла неизвестно куда и не смущала любовников своим чересчур проницательным взглядом.

День получился очень коротким, потому что начался примерно в обед, а в постель они завалились сразу после ужина. Всё равно делать нечего, зачем время терять? На этот раз они не удовольствовались лежанкой в кухне, там было душно из-за топившейся печи, а сегодняшняя ночь обещала быть тёплой. Они поднялись в спальню Ноэль под крышей старой башни и устроились там.

Тот, кто создавал стоявшую там кровать, знал толк в удобной мебели. Она годилась и для крепкого сна, и для любовных безумств, и, как ни странно, для оперативных совещаний. Как ни старались маг и ведьма выбросить из головы всё, связанное с делами, у них ничего не получилось. Поэтому уже около полуночи они, не вылезая из-под одеяла, занялись обсуждением того, что удалось узнать. Жерару даже пришлось сбегать вниз и притащить оставленные в кухне торбы, в которых хранились записи, вещественные доказательства, карты, справочники и прочие полезные предметы. Он сгрузил всё на кровать, а Ноэль расхохоталась.

— Ну надо же, какие мы с тобой ответственные! Ты где-нибудь видел, чтобы люди обсуждали такие вещи в постели, вместо того, чтобы спать или заниматься любовью?!

Несмотря на это, они ещё часа три обмозговывали ситуацию и всесторонне рассматривали каждый попавший в поле зрения факт. Выходило, что знают они много, а доказать могут лишь занятия Клавдия магией крови да причастность к этому графини Ворсельской. Наместник и его супруга никак в картину не влезали, хотя никто не сомневался: они причастны, да ещё как.

Наконец, устав от бесплодной дискуссии на тему: как доказать вину наместника, они заснули, когда небо на востоке уже посветлело. Но поспать им не удалось.

Жерара разбудили истошные рулады, выводимые кошачьей глоткой. Он проснулся, потянул невзначай носом и стал рьяно расталкивать Нувеллину.

— Ноэль, вставай скорее, откуда-то дымом пахнет!

Ведьма тут же вскочила и стала одеваться, торопя Жерара:

— Скорее натягивай всё, что сможешь! И в сумку не забудь запихнуть то, что вчера разбросал!

— Думаешь, это пожар? - спросил он.

— Не знаю и проверять на стану, - был ответ, - сначала спасёмся, потом будем выяснять.

Она уже оделась и сейчас пихала в торбу всё, что под руку попадалось. Первым долгом, кстати, засунула туда свой гримуар. Жерару не надо было два раза повторять, он тоже натянул штаны и рубашку и принялся прятать то, что не попалось под руку его подруге. Не прошло и трёх минут, как оба были готовы.

Ноэль распахнула дверь на лестницу и тут же захлопнула её снова, кашляя от дыма. Развернулась и бросилась к окну.

— Не зря я здесь эту штуку пристроила, - шептала она, - думала сама о себе: дура, перестраховщица, зачем, а сейчас вижу: нет, умница, молодец.

Погладила ткань, дёрнула шнурок и толкнула тючок за окно. Он тут же развернулся крепкой верёвочной лестницей.

— Лезь, - сказала она Жерару и, видя, что он колеблется, добавила, - Ну лезь же! Внизу лестницу подержишь, а то она болтается и я боюсь.

***

Повесив новую торбу себе на шею, Жерар спускался по верёвочной лестнице и в душе благодарил строителей башни. Они, видно, были изрядными раздолбаями: стены не отличались гладкостью, зато за них можно было цепляться, не давая верёвкам перекручиваться. Кроме того, они умудрились не сделать ни одного окна  строго под другим, а на ту стороне башни, по которой пришлось сползать, другие окна вообще не выходили. Дым не мешал дышать и видеть, хотя запах его доносился, а время от времени из-за стены вылетали тёмные, вонючие клубы. Что там у Ноэль горело?

Наконец Жерар достиг земли и одновременно конца лестницы. Ведьма знала, что делала, и её средство экстренного спасения оказалось почти идеальным. Маг закрепил нижние концы, привязав их к здоровым валунам, чтобы сделать спуск безопасным, и махнул рукой. Наверху Ноэль поставила ногу на верхнюю ступеньку. 

Она пристроила свою сумку через плечо и вцепилась в лестницу руками и ногами. Мужчине даже смешно стало: такая храбрая, а высоты боится. Но, несмотря ни на что, Ноэль упорно ползла  вниз и вскоре оказалась рядом с Жераром. 

— Уф, - сказала она, вытирая пот со лба, - кажется, всё обошлось. Есть идеи, как тушить пожар?

— Если силой меня поддержишь, то есть, - ответил маг.

Он всё это время прикидывал, что лучше задействовать. Очевидно, что стихию, но какую? Воду? Не лучший вариант, если честно. Земля была ему тяжеловата, а вот воздух… Если лишить огонь подпитки воздухом, он угаснет. Даже магический. Но тут, судя по воплям интуиции, его зажгли совершенно естественным образом. Если создать непроницаемый для воздуха кокон, то огонь, лишённый своей законной пищи, угаснет сам собой.

Вот только объём был слишком велик даже для сильного мага. Без помощи ведьмы Жерар мог надорваться и даже впасть в магическую кому.   Но в присутствии Ноэли едло принимало другой оборот.

Она даже не стала ничего говорить, просто обняла мужчину покрепче и прижалась губами к его груди, обнажившейся в расстёгнутом вороте рубашки. Жерар вытянул руки вперёд и принялся творить заклинание. 

Труднее всего оказалось кокон создать, зато потом, когда он получился, Ноэль прицепила к нему питающий поток и Жерар смог выдохнуть и расслабиться. 

— Минут десять, - сказал он, - а потом всё должно прекратиться.

— Не будем торопиться, - ответила Ноэль, - конечно, я хотела бы вернуться в свою спальню, но вряд ли в ближайшее время это окажется возможным.

Она раскрыла свою сумку и стала в ней копаться.

— Это поджог, - заметил Жерар, ни к кому не обращаясь.

— Кто бы сомневался, - откликнулась ведьма, - и я даже представляю себе, кто это мог сделать. 

— Ты думаешь о графине? - ляпнул Жерар, не подумав, - Но как она могла сюда проникнуть?

Ноэль вздохнула.

— Именно что никак. Сюда так просто не проберёшься. Даже ты бы плутал, пока не выбрался из леса где-нибудь лигах в пяти-семи от этого места, если бы моя Бати не решилатебя впустить. Это несмотря на то, что ты маг не из последних. А ты много видел магов в наших краях? Вот то-то. Я, когда последний раз уходила, закрыла доступ для всех, а когда вернулась, не сняла запрета. Сюда мог прийти только один-единственный человек, тот, кто имел разрешение.

И добавила ни к селу, ни к городу:

— Люди забыли, что значит благодарность.

Тут из ближайших кустов вышла Батильда. Подошла к хозяйке и стала тереться, мурлыкая, мол, возьми меня на ручки.