Венсан ждал его с нетерпением, несмотря на то, что признался: не был уверен, что Жерар сегодня появится. Показать он ему хотел, как можно догадаться, один непростой труп. Вернее, труп самый обыкновенный, судя по всему, это беспризорный мальчишка, сын одной гулящей вдовы. Малец пропал ещё в конце зимы, когда стояли морозы и близко к городу подходили волки, его исчезновение на них и списали. Мамаша порыдала и махнула рукой.

А вчера у одного крестьянина из соседней с Ворселем деревеньки потерялась корова. Он пошёл её искать и нашёл. В овраг забрела. Когда стал искать дорогу, чтобы вывести свою скотину, наткнулся на труп. Мужик оказался ответственным, не успел прийти в деревню, как вызвал стражников и показал им печальную находку. Рано утром они доставили тело в морг.

Вот тут-то начались загадки. При вскрытии выяснилась одна крупная нестыковка. Парень пропал ещё зимой, с тех пор прошло уже почти четыре луны, но умер он не более как луну назад. Мало того: на всём его теле видны шрамы разной степени свежести и все они соответствуют ритуалам магии крови.

Да, Венсан в этом не шибко разбирается, сам он не маг, но инструкция, как такое распознать, у него есть. Вон, в шкафчике лежит. Всё очень похоже на то, как там нарисовано. Пусть Жерар посмотрит профессиональным взглядом.

Пришлось идти и смотреть. Хотя смотреть особо было не на что, тело уже сильно разложилось. Зато, если смотреть магическим зрением, следы обрядов оказывались такими яркими, что оторопь брала. Бедного парнишку замучили до смерти. Жерар взял слепок ауры и поблагодарил Венсана, несмотря на то, что сознавал: очень не ко времени нашёлся этот труп. Ещё бы дня два-три, чтобы в столицу ушли донесения о заговоре…

Но просить Венсана погодить, нарушить инструкцию и отослать отчёт на пару дней позже он не стал. Не имел права.

Дело о магии крови в Ворселе можно было считать открытым.

Он вышел из здания городского морга, когда солнце уже зашло и над горизонтом поднималась огромная, оранжевая луна. Ноэль в это позднее время должна была ждать его дома. С пирожками. Он представил себе её на кухне. Вот она ловкими руками мести тесто, вот сажает в печь противень с пирожками. Почему-то получалось увидеть Ноэль в привычной для неё обстановке, в башне мага. Собственный дом не воображался никак.

Когда Жерар вступил на мостовую улицы Цветов, то понял, почему. Дом Колокольчика встретил его тишиной, темнотой и пустотой. Он два раза обежал все комнаты, выкликая Ноэль по имени, но её не нашёл. Но в кухне имелись доказательства того, что она тут была и ушла. На столе под салфеткой перекисал колобок сдобного теста, рядом стояла миска с начинкой. Противень с уже выпеченными пирожками остался около печки, накрытый косо брошенным полотенцем.

Рядом на табуретке лежали газеты, которые он ей купил.

Жерар понимал, что что-то случилось. Что-то очень нехорошее, заставившее храбрую ведьму бросить всё. Он машинально поднял газеты и уставился на первую страницу "Королевского глашатая". Ноэль зачем-то обвела синим карандашом напечатанную там картинку. Принцесса Камилла и принц Зенон выходят под ручку из храма Доброй матери. Свершилось! Пока он тут бегал по лесам, в столице с помпой прошла королевская свадьба. Но почему Ноэль отметила именно это? Какое отношение может иметь замужество Камиллы к их делам? Или она просто интересуется свадьбами высоких особ? Не похоже, но всякое бывает.

Он уронил "Глашатая" обратно на табуретку и увидел, что "Ворсель сегодня" развёрнут на третьей странице, где про происшествия. Обведена заметка про то, как крестьянин нашёл в лесу труп мальчика. Видимо, того самого, которого он имел случай осматривать. Оперативно работают здешние журналисты, молодцы! Вчера нашли, сегодня с утра информация уже в газете.

Рядом стояла начертанная всё тем же синим карандашом буква "К" и знак вопроса.

Он откинул в сторону и эту газету. Она, пока летела, выбросила из своих бумажных недр клочок знакомой голубой бумаги, исписанный с обеих сторон. Он отлетел к самой печке, жерар бросился за ним, как кот за мышью и подхватил у самого пола. На одной стороне текст был чёрным, зато на другой он увидел знакомые следы синего карандаша.

Написанное чернильной палочкой гласило: "Твоя кошка у меня. Если она тебе хоть чуточку дорога, приходи за ней".

Синий карандаш дрожал в руке ведьмы и буквы получились корявые, но разобрать не составило труда: "Этот гад поймал Батильду. Я пошла её выручать, другого выхода у меня всё равно нет".

Судя по тому, что печка полностью не прогорела, а пирожки ещё тёплые, всё случилось вот только что перед его приходом.

Ноэли прислали письмо магпочтой, а она предпочла не отвечать, зато оставила записку. Для кого? Для него, дуралея! Кто ещё мог бы попасть в эту кухню? Жерар заметался.

Их надо спасать! Обеих! Ведьма своего фамилиара не бросит никогда, ведь он — часть её самой. Позволить мерзавцу мучить бедную Батильду всё равно что позволить ему терзать саму Ноэль. (1bd23)

Но как так получилось? Неужели дурацкая кошатина устроила несанкционированную вылазку? Похоже на то. Теперь весь вопрос в том, знает ли Клавдий, что Ноэль действовала не одна? Если нет, то у него, Жерара есть шанс. Надо торопиться, но и бежать наобум, без подготовки не следует.

Он собрал всё, что смог собрать из оружия и амулетов, оделся тепло и удобно, а затем спустился в конюшню. Туман отсутствовал, но Гроза была там, очень взволнованная. Вместо того, чтобы меланхолично жевать овёс с отрубями из кормушки, она металась по деннику и время от времени била копытом в перегородку. Её с трудом удалось успокоить и оседлать. Хотя, когда вредная скотина поняла, что её не собираются запирать, она вдруг успокоилась, дала надеть на себя сбрую и, стоило Жерару вывести её во двор и вскочить в седло, как она понеслась быстрее ветра, оправдывая своё прозвание.

Ему даже не пришлось указывать ей путь: Гроза несла его к логову Клавдия самой прямой и короткой дорогой.

Он ошибся. Буйная скачка закончилась не в заброшенной деревне, а на полянке в лесу. Правда, до нужного места отсюда было рукой подать, даже в темноте Жерар это отлично понял. Вот освещённая луной тропинка, по которой они шли от капища, эту старую, дуплистую берёзу с тремя кривыми стволами он ещё тогда заметил. Вон в стороне перебирает ногами серебристый Туман. Ноэль привязала его, но так, что он в любую минуту может освободиться, только пока об этом не знает.

А это что за тёмная куча в тени берёзы? Если муравейник, то какой-то странный.

Тут куча зашевелилась и у Жерара отлегло от сердца. Успел, не опоздал. Что бы Ноэль ни делала на земле, но это она, живая и невредимая. Боги, какая умница! Не полезла демону в зубы без подготовки, наверняка что-то придумала и заодно его дождалась.

Тут девушка встала на ноги, сделала шаг, другой, вышла на освещённую поляну и приложила палец к губам.

Жерар соскочил с Грозы и молча пошёл навстречу Ноэли, держа лошадь в поводу. Она сделала ему какой-то знак, которого он сначала не разобрал, а затем, когда до него дошло, изменил траекторию. Повёл Грозу краем поляны, держась в тени, а затем привязал её там же, где Нувеллина оставила своего Тумана, даже узел скопировал. Теперь если понадобится, они могут кликнуть своих коней и те прибегут. Но почему она показала ему держаться в тени? Боится, что его кто-то увидит? Но кто? Клавдия здесь нет, это точно.

Или она проводит какой-то свой ведьминский ритуал? Очень даже возможно и тогда становится понятно, зачем она задала ему маршрут в обход. Чтобы он не снёс её построения в лунном кругу.

Ноэль тем временем покружилась на месте, взяла откуда-то связку трав, подожгла её, положила наземь и произнесла несколько слов на древнем драконьем, сопровождая их пассами. Затем снова села прямо на землю и поманила Жерара.

— Ты меня напугала, - сказал он шёпотом, - я чуть с ума не сошёл, когда понял, что произошло. Спасибо Грозе, доставила меня сюда как по ниточке. Но ты, как мне кажется, не в восторге. А я спешил, боялся, что не успею.