Дорога длилась и длилась, тропинка разворачивалась под копытами коней как бесконечная лента. Понемногу Жерар начал уставать. Не от езды, от монотонности и скуки. Думать о том, что впереди, не получалось, в голову лезла всякая не идущая к делу ерунда. А при попытке думать о ближайшем прошлом, он столько находил в нём своих ошибок, причём грубейших, что начинал умирать от стыда за собственную тупость. Если бы ему было чем заняться… Но читать и писать в седле он пока не научился. Вот и грыз себя за действительные и мнимые проступки, пока вдруг Батильда не рванула в лес с диким мявом, сильно отличавшимся от того, что он успел уже от неё услышать.

Ноэль остановила Тумана и сказала:

— Мы уже близко. Очень близко. И Бати в этом что-то очень не нравится. Не стоит торопиться. Подождём, она вернётся.

Жерар подъехал к ней поближе.

— Думаешь, она учуяла зловредную магию? Или кого-то опасного?

— Очень даже может быть, - подтвердила его мысль ведьма, - она зря орать не станет.

Маг не отставал.

— А что это может быть, как по-твоему? Могут всё же там держать Клавдия?

Ноэль развела руками.

— Откуда я знаю? По мне, так это что-то другое, хотя может быть связано.

Тут из травы внезапно возник пушистый хвост, раздалось вполне мирное «мяу» и кошка поманила их за собой.

Не прошло и трёх минут, как они оказались на просторной поляне, окружённой высокими, могучими деревьями. В центре из невысокой ещё травы торчали грубо обработанные и изъеденные временем серые камни.

Как зубы во рту у нищего, подумалось Жерару.

Кони сделали ещё несколько шагов и остановились у первого же камня. Дальше ни Гроза, ни Туман идти не пожелали ни в какую.

— Как тебе здесь? - сказала Ноэль, - мне не по себе. Что-то плохое произошло на этой поляне совсем недавно. Я прямо места себе не нахожу.

Жерар прислушался к себе и понял, что чувство-то очень и очень знакомое. Он не раз занимался делами подобного рода, поэтому практически сразу определил, с чем они столкнулись. Но ощущения к делу не пришьёшь, следовало проверить. Он вытащил из сумки штатный амулет мага Коллегии — грубо обработанный кусок хрусталя на серебряной цепочке. Покрутил им. Произнёс заклинание, покачал, посмотрел, как камень меняет цвет. Нахмурился.

— Мы не нашли Клавдия, Нувеллина. Мы нашли место преступления. Здесь не так давно кто-то проводил кровавые обряды. Очень серьёзные обряды. Это плаха. Не ожидал я такого от мирной провинции.

***

Услышав о кровавых обрядах, Ноэль в первое мгновение отшатнулась. Потом прошептала чуть слышно:

— Вон оно как… Никогда бы не подумала.

И добавила:

— Мне страшно. Но, боюсь, это не имеет значения, нам всё равно придётся всё здесь изучить. Ты же сказал: это место преступления. А я эксперт, чтоб меня демоны драли.

В её голосе свозило отчаяние.

Ведьма права, здесь всё надо тщательнейшим образом осмотреть и собрать следы. Но почему она в таком ужасе? Или никогда не сталкивалась с магией крови?

Жерар соскочил с лошади и привязал поводья к точащему из земли камню, похожему на обломанный зуб. Сделал приглашающий жест, мол, следуй за мной, и осторожно пошёл вперёд, радуясь, что не забыл сунуть в сумку свой старый рабочий саквояж. В нём хранилась целая куча разных полезных амулетов, инструментов и приспособлений, которую он собрал на заре своей карьеры. Как раз с дела о злоупотреблении магией крови она и началась. Тогда юный Жерар с блеском всё раскрыл, а заодно обзавёлся этаким полевым набором мага-криминалиста. Кто сунул старый саквояж в сундук, он даже представить не мог, но был этому кому-то искренне благодарен.

А Ноэль, кажется, не имела дела с этой зловредной отраслью магии, потому так и перепугалась. Осторожно спустилась на землю, оставив на седле свою кошку, и пошла за ним робкими шагами.

Вариантов куда идти было немного: вперёд или назад. Тропа вильнула между каменными глыбами и вывела их в центр поляны к тому, что явно служило алтарём. Низкий, едва доходящий до щиколотки обработанный блок мрамора длиной четыре локтя и шириной полтора. Углы его были скруглены и по периметру шёл овальной формы желобок, в некоторых местах побуревший. Видимо, от крови.

— Здесь убивали? - спросила Нувеллина.

Жерар прислушался к себе и окружающему.

— Когда-то давно — да, в недалёком прошлом — нет, просто мучили. Пускали кровь.

— Жуть какая, - поёжилась ведьма, всматриваясь в алтарь.

Потом задумалась, пожала плечами, снова присмотрелась, снова задумалась и и выдала:

— Ничего не понимаю! Бессмыслица какая-то! Бред сумасшедшего.

— Ты права, Ноэль, - согласился Жерар, - чтобы заниматься такими делами, надо сойти с ума. А что ты вообще знаешь о магии крови?

Кажется, он наконец-то напал на область, где мог чему-то научить эту чересчур умную ведьму. Она это тоже поняла, потому что буркнула:

— Десять разрешённых заклинаний перечислить, или не надо?!

Жерар между тем опустился на колени перед алтарём, разложил рядом на тряпочке нужный инвентарь и начал умело снимать энергетические слепки. Ноэль посмотрела минутку, потом присела рядом на корточки и стала помогать, приём очень сноровисто. С ней дело пошло вдвое быстрее. Магу стало стыдно и он, вместо того, чтобы задавать вопросы, принялся рассказывать.

— Понятно, что магия крови была вне твоих научных интересов. Я сам с этой гадостью столкнулся уже после университета, на работе. Пришлось специальный курс пройти. Так вот: изначально ни в магии эльфов, ни в магии драконов кровавых ритуалов не было. Да и у вас, ведьм, использование крови специфическое, как раз все разрешённые обряды вами и созданы: клятвы, принятие в семью, браки разных видов и поисковые. Но они связаны с пролитием собственной крови, да ещё в минимальных количествах. Так сказать, для фиксации на личности. А вот ту магию крови, которая у нас строго запрещена, придумали люди, у которых своих сил для полноценных заклинаний не хватало.

— Слабые маги? - переспросила Ноэль.

— Именно, - подтвердил Жерар, - и такая эта магия получилась мерзкая, что ведьмы всегда наотрез отказывались иметь с ней дело. По крайней мере полноценные, но я и о перегоревших как-то не слышал.

Девушка кивнула.

— И недаром они с ней не связывались. Действительно, чувство отвратительное. Потоки как будто из дерьма. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не стошнило прямо на камень. Понятно теперь, почему мне здесь сразу стало не по себе. Ещё долго?

Жерар вздохнул, глянул на побледневшее лицо Ноэли и стал складывать амулеты со слепками.

— Сейчас уйдём. По крайней мере отойдём от камня, а то тебе сейчас станет совсем плохо. Там и поговорим. Кажется мне, что всё это связано с нашей историей: пропавшим Клавдием, внезапно обретшей странную силу госпожой графиней и прочими чудесами.

Нувеллина вскочила на ноги.

— Тут к гадалке не ходи: как есть звенья одной цепи. И тянется она слишком долго. Ладно, ты складывайся, а я к лошадям. Надо найти подходящее место для стоянки: не далеко и не слишком близко. Да, лекцию свою ты не закончил, доскажешь на привале.

***

Место для стоянки удалось найти в непосредственной близости к поляне с алтарём. Пришлось всего чуть отступить за линию деревьев и сместиться немного вправо. Там тоже стоял камень, но видно было, что это остаток скалы и торчит он тут с начала времён, в отличие от камней на поляне, которые, казалось, водрузила там чья-то рука. Около этого камня нашёлся уютный пятачок свободного пространства, который понравился Нувеллине. Отсюда открывался прекрасный вид на большую поляну, если бы неведомый злодей явился, то не укрылся бы от их взглядов. С другой стороны сами они были надежно спрятаны за огрызком древней скалы и покрытыми молодой листвой кустами крушины.

Жерар готов был сразу приступить к изучению полученных слепков, но Ноэль прямо-таки силком всунула ему кувшин с питьём и пирожки.