— Милый, - сказала она, - ты же не со своим стажёром сюда пришёл, а с полноценной ведьмой. Силой я с тобой поделюсь. Здесь её пруд пруди, хватит на всё.

Затем внимательно посмотрела на Жерара и добавила:

— Я бы его сама пролевитировала куда надо, но ты же знаешь особенности нашей магии. Стёрлось бы к бесхвостым демонам всё, что ты хотел сохранить как важное свидетельство.

Следующие полчаса они очищали большой кухонный ларь от провизии, попутно поражаясь, как хорошо снабжали Клавдия в его вынужденном уединении. Продукты были из тех что подаются к столу знатных особ. Такое мясо, такие сыры и рыбу, такие фрукты Жерар ел обычно за столом в доме своего отца, себе покупал только когда ждал гостей или даму. А тут, похоже, этим питались ежедневно. Неужели Клавдий и служанку так кормил? Ах, нет, вот отдельный ящичек с совсем другим, тем, чем кормятся бедняки.

Мерзавец! Сам жрал деликатесы, а бедняжка, которой он регулярно пускал кровь, жевала пустую кашу без молока и подправляла её мелкой солёной рыбой.

Ноэль тоже сделала свои выводы и большая часть припасов Клавдия перекочевала в её безразмерную суму. Когда Жерар удивлённо на неё посмотрел, фыркнула:

— Уликой служить не может! А я с удовольствием это съем и выпью.

Наконец всё было готово и транспортировка состоялась. Жерар левитировал тело Клавдия, радуясь, что не приходится к нему прикасаться, а Ноэль шла рядом и подпитывала его резерв, ласково прикасаясь к запястью, как только ей начинало казаться, что он выдыхается.

Ларь оказался подходящим, даже высокий и крупный Клавдий поместился там без затруднений, ещё и место осталось. Жерар усилил заклинание стазиса и наложил поверх особый замок, чтобы никто, кроме него самого, не добрался до содержимого.

Когда, закончив с мёртвым телом, они вышли наружу, занималась утренняя заря.

— Куда дальше? - спросила Ноэль, хотя сама прекрасно знала куда.

— Сейчас позовём лошадей, загрузим эту несчастную, - он показал на спящую в траве служанку, - и к месту портала. Снимем все координаты и наложим печать. Пусть тот, кто им пройдёт, себя засветит.

— Так же, как ты сделал там? С клеймом на лбу? - хихикнула девушка.

Маг хмыкнул и тут же стал серьёзным.

— Тут я хотел бы что-то посолиднее, - сознался он, - такое, которое даст нам впоследствии портрет нашего заговорщика. Есть у меня одна штучка, ведьмы делали, но…

— Думаешь, не сработает? - прищурилась Ноэль, готовясь защищать честь своего народа.

— Думаю, маг, особенно сильный, её заметит и уничтожит. Вот, посмотри.

Он покопался в карманах и достал очень неожиданный предмет: маленькие пяльцы для вышивания, в которые был вставлен кусок тончайшей белой вуали. Глаза Ноэли заблестели от возбуждения.

— Ну-ка, ну-ка, дай сюда…

Она выхватила предмет из рук Жерара, покрутила, рассмотрела и торжествующе заявила:

— Есть идея, должна сработать. Ещё кусочек такой вуали найдётся? Хотя… подойдёт простой носовой платок, главное — белый, без рисунка.

— С меткой в углу подойдёт? - поинтересовался маг, протягивая ведьме платок.

— С меткой? А, это уже детали. Главное — центр чистый, а то картинка получится неразборчивая. Всё, можем звать лошадей и ехать, - сказала она, пряча платок в карман вместе с пяльцами.

Всё время, пока они ждали Тумана и Грозу, укладывали на спину коню спящую служанку Клавдия, добирались до капища и разыскивали замаскированный портальный круг, ведьма задумчиво молчала. Зато потом развила бурную деятельность.

Круг оказался старинным, не моложе самого капища, видимо, остался со времён, когда тут хозяйничали демоны. На нём присутствовали признаки недавней активации и Ноэль легко считала те, которые указывали на координаты. Они относились к одному-единственному месту. Всё говорило о том, что приходивший ушёл обратно, а не отправился куда-то ещё.

Ведьма тут же скопировала все знаки себе в тетрадку и сделала пометки, пообещав расшифровать результаты дома, а затем принялась за работу.

Жерар часто пользовался услугами ведьм, работавший в отделе экспертизы, но ему редко доводилось видеть процесс, обычно он получал готовый результат. А тут он не мог отвести глаз. Она плела сеть из нитей силы с непередаваемым изяществом. Они вспыхивали у неё под рукой, давая увидеть рисунок, а затем тут же гасли, ускользая от взора мага, но Жерар сознавал: они никуда не делись и придут в действие как только что-нибудь их активирует.

Сначала Ноэль связала платок с тонкой вуалью, натянутой на пяльцы. Теперь, если на ней отпечатается картинка, она же проявится на платке и останется там, даже если вуаль погибнет в огне.

Затем она нашла место для самих пялец, пристроила их в расщелине одного из камней, окружавших портальный круг и наладила новые связи уже с ним и остальными камнями, стоявшими вокруг. Теперь, кто бы ни вышел из портала, его изображение запечатлеется на вуали, да не просто так, а обязательно анфас и не важно, какой стороной он изначально повернётся.

Затем Жерар добавил свою собственную разработку, которая призвана была отвлечь внимание появившегося на пару минут, чтобы он не уничтожил пяльцы раньше времени. Ноэль стояла рядом и кивала с довольным видом, а затем сказала:

— Ну вот, мы сделали всё, что могли. Надеюсь, наших предосторожностей хватит, чтобы прикрыть твою задницу в этом малоприятном деле. Я бы предложила поехать отдохнуть в мою башню, но тебе надо доставить эту несчастную к себе на работу. Значит, в Ворсель.

И они направились кратчайшей дорогой на улицу Цветов.

По пути ведьма спросила Жерара:

— Скажи, почему ты априори считаешь магов из Коллегии приличными людьми? По-моему, тебе пора отказаться от этого наивного преставления.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Понимаешь, много лет Коллегия и мои сослуживцы были для меня всем: домом, семьёй, друзьями… Не знаю, может, мне просто так везло, или это делалось специально, потому что я сын герцога, но меня действительно окружали хорошие, порядочные люди. И я верил, что только так и должно быть, другие не могут и не должны расследовать преступления. Иначе это не правосудие, а разборки между бандитами, из которых одни на королевской службе, а другие — вольные. Конечно, я видел, что моё начальство не всегда придерживается истины и справедливости, но она в конечном итоге всегда торжествовала, поэтому я верил: так надо. А сейчас я не знаю, во что верить. Может, в то, что вижу своими глазами. Я не дурак, не думай, просто немного запутался.

Ноэль приблизилась и потрепала его по руке.

— Я знаю, ты умный, но честный, а для многих это синоним глупости. Просто ты вырос в слишком благоприятных условиях. Это создаёт иллюзии, от которых трудно избавиться, особенно во взрослом возрасте. В отличии от тебя, меня с детства бросили в воду, не беспокоясь, выплыву я или нет. Мне повезло: я выплыла, а все иллюзии утонули.

***

До города они добрались без помех, изредка обгоняя одинокие телеги крестьян, едущих на рынок. Когда же первые дома Ворселя показались из-за поворота, Батильда, до сих пор мирно спавшая у хозяйки на плечах в виде меховой горжетки, вдруг поднялась на четырёх лапах, растопырилась и вцепилась ей в загривок, разевая рот в беззвучном вопле. Ноэль тут же, не выясняя причин, схватила повод Грозы и ломанулась на своём Тумане в ближайшие кусты, увлекая за собой Жерара.

Вовремя. Стоило им скрыться в лесочке, как из города вылетела знакомая карета и на всех парусах пронеслась мимо них в ту сторону, откуда они приехали.

— Эх, хорошо летит, где-то сядет? - пробормотала Ноэль.

— Нам стоит поторопиться, прибыть и начать действовать, пока графини нет в городе, - сказал Жерар.

— Я о том же, - фыркнула ведьма, - поехали. Надеюсь, она нас не заметила. Вообще, лучше будет, чтобы о твоей находке в городе узнали как можно позже. Может, стоит отводом глаз прикрыться, как думаешь?

Маг не стал спорить, просто сотворил заклинание. Оно должно было развеяться не раньше, чем они достигнут управления полиции. Заодно послал сообщение Венсану: мол, приезжай, дело есть. Надо будет кое-кого освидетельствовать.