— Не думай, я очень тебе рада, - произнесла она чуть слышно, как только он приблизился на достаточное расстояние, - просто ставила дополнительную защиту на Бати. Внутреннюю. Мало ли что этому придурку в голову взбредёт.

Про внутреннюю защиту Жерар никогда не слыхал и не представлял себе, как она действует, но если Ноэль решила, что так надо… пусть, главное, чтобы у них сейчас появился толковый план.

— Что ты задумала? - спросил он, - Я знаю, просто так, очертя голову ты в драконье логово не полезешь.

— Это точно, - подтвердила Ноэль, - Плана у меня было два. Один на случай, если ты опоздаешь, но на него можно теперь плюнуть. А второй… Весь расчёт на то, что Клавдий не знает, что я у тебя на службе. Да даже если и знает… Мой характер ему тоже известен и он никогда не поверит, что я искренне и добровольно сотрудничаю с властью. А вот получить меня в собственность как ведьму он всегда мечтал. В этом смысле Батильда — идеальный инструмент воздействия. Схвати фамилиара — и ведьма уже никуда от тебя не денется. Из-за этого, кстати, от них и отказались. Пока Клавдий был на королевской службе,у него не было возможности действовать такими методами, но сейчас он на нелегальном положении, официально практически покойник, хороший повод ни в чём себя не ограничивать.

— То есть, ты думаешь, что он схватил твою кошку чтобы заполучить тебя? - уточнил Жерар.

То есть, она считает, что действия Клавдия не связаны с расследованием, которое они ведут? Невероятно, но до сих пор ведьма не ошибалась в своих предположениях.

Ноэль кивнула.

— Что-то в этом роде. Скорее всего. У тебя есть хорошие, надёжные заклинания для поимки мага крови? Такие, чтобы не надо было долго плести?

Эх, ну и вопросец она задала! Есть, как не быть, вот только удастся ли применить? Клавдий не показался ему легкомысленным типом из тех, кто клювом щёлкает. И он спросил:

— Ты надеешься его отвлечь?

Девушка пожала плечами.

— Если повезёт. Моя задача: дать кошке возможность сбежать. Поверь, она её не упустит. А твоя — поймать этого гада. Соединим наши усилия.

Полчаса после этого они разбирали амулеты и активировали те, которые собирались использовать. На Ноэль навешали защиту, хоть против дракона выпускай. Жерара же закамуфлировали. Прикрыли так, что его не должна была выследить даже самая мощная поисковая сеть. Нувеллина намекнула, конечно, что такими способами слежения владеют только ведьмы, маги не умеют, но кто его знает. Бережёного сами боги берегут. Под конец она набросила ему на шею белый шёлковый шарфик с вышитыми на нём рунами.

— Дамский, но на это наплюй. Зато даже если Клавдий тебя вычислит или как-то ещё заметит, то эта штучка помешает ему прицелиться. Промахнётся, в зависимости от расстояния, на три-пять шагов, а это даст тебе время для маневра.

Жерар с благодарностью поклонился, прижав руки к сердцу. Он слышал про такие вещи, но никогда не видел. Считал, что так умели только в древности. И вот тебе замечательный, уникальный и очень полезный артефакт, который, судя по внешнему виду, создан совсем недавно. Есть такое подозрение, что Нувеллина сделала его сама. Но спросил маг не об этом.

— А ты? Тебе такое не нужно? Мне кажется, именно этот шарфик не помешал бы.

Ведьма тряхнула головой.

— Не помешал бы, это точно. Но наденешь ты и точка. Клавдию его лучше не показывать, а то заставит снять. Он знает, что это такое. У меня против него есть кое-что другое. Извини, не покажу. Оно прямо на теле нарисовано. Действие примерно как у твоего шарфика.

Её слова не слишком успокоили Жерара.

— А Клавдий не мог нас засечь здесь, на этой полянке? Если да, то он должен был заметить, что ты не одна. Может, мы и пойдём вместе?

Ноэль топнула ногой.

— Нет, я иду одна, а ты за мной по кустам. Думаешь, почему я тебя не дождалась и прилетела сюда как ненормальная? Ты даже не заметил, а полчаса до твоего появления я потратила не только на защиту Батильды, но и на обережный круг. Пока мы здесь, проклятый маг нас не видит. Да и вообще у него никогда не было особых талантов в поисковой магии.

— Но магия крови…, - попытался возразить Жерар и услышал в ответ:

— Магия крови делает мага сильнее. В разы. Усиливает все его способности. Но того, чего нет, усилить невозможно. Иначе та же самая Эжени вернула бы себе ведьминский дар в полном объёме. Но она смогла только увеличить очарование до небывалой силы. Вернуть же утраченное никому пока не удалось. Вот и Клавдий. Он стал невероятно силён, не спорю. Но ни знаний, ни умений магия крови ему точно не прибавила.

Жерар подумал, вспомнил все дела, которые когда-либо вёл и согласился: действительно, кровью можно усилить то, что есть, но не создать то, чего нету. По крайней мере ума ни один ритуал никому не прибавил. Спросил у Нувеллины:

— Как по-твоему, Клавдий — он умный?

— Он хитрый. Очень хитрый, - сказала девушка, - но насчёт ума… Умный не оказался бы в такой ситуации, когда приходится скрываться. По-настоящему умные люди не идут на преступления, потому что хорошо соразмеряют выгоду и возможные издержки. Я так думаю. А ещё Клавдий очень самолюбивый тип. Можно даже сказать самовлюблённый. На этом я и попытаюсь сыграть. А ты, как только кошка окажется вне опасности, лови его. Скрути покрепче и не отпускай.

— А если он кошку отпустит, а схватит тебя? - спросил Жерар с трепетом.

До него вдруг дошло, что такое развитие событий — самое вероятное из всех.

— За меня не бойся, я справлюсь, - твёрдо ответила Ноэль, - ты, главное, его не упусти, а то потом задолбаемся ловить.

После этих слов она расправила плечи, подняла повыше подбородок и, больше ничего не слушая, зашагала по тропинке в сторону заброшенной деревни, сделав магу знак следовать за ней. Так как они заранее сговорились, где он станет прятаться, оттягивать момент начала операции он больше не мог. Охлопал себя по бокам, проверяя амулеты и оружие, активировал ночное зрение, а затем двинулся за ведьмой. Сначала шёл практически след в след, но когда впереди показался просвет, подсказывающий, что они добрались до деревни, нырнул в ближайшие кусты и стал обходить остатки строений по кругу, приближаясь к развалинам храма с левой стороны. Кошка видела там заросли лопухов и полыни пополам с бересклетом, за ними вполне можно будет спрятаться и держать в поле зрения место, где развернётся основное действие. А когда придёт время, зелень не помешает ему метнуть парочку заклинаний.

***

Невнятная чёрно-белая картинка, показанная Батильдой, оказалась верной в мелочах. Даже сейчас, ночью, когда всё кажется не таким, как днём, маг легко сориентировался и без особого труда достиг места назначения. Оказалось, что слева от храма когда-то располагался широкий двор местного трактира, на котором посетители оставляли своих лошадей и телеги. Имеено поэтому тут не было скрытых ям и провалов, прочих препятствий, зато лопухи росли с неистовой силой. Даже сейчас, в самом начале лета в них вполне можно было спрятать целый отряд, а не то что одного мага.

Ноэль шла нарочито медленно. Пока она топала по прямой через деревню к разрушенному храму, Жерар по задворкам пробрался к нему и успел окопаться в лопухах прежде, чем увидел, как девушка выходит на бывшую храмовую площадь и оглядывается. На мгновение луну закрыла тучка, а когда она прошла, оказалось, что Ноэль на площади уже не одна. Напротив неё на ступеньках храма стоял высокий, статный человек в серой хламиде, которая чуть серебрилась в лунном свете. Лица его Жерару было не разглядеть, но сомнений не возникало. Клавдий собственной персоной.

— Ну наконец-то! - раздался в тишине неожиданно высокий тенор и Жерар чуть не захрюкал от смеха.

Никак не вязался в его представлении этот юношеский, ломкий голосок с солидным обликом мага. Ему ведь уже немало лет, а пищит как мальчишка, фу!

— Где моя кошка? - спокойно и вместе с тем напористо произнесла Ноэль.

— Милая моя, куда ты так торопишься? - со смехом проговорил Клавдий, - Ничего с твоей кошкой не случилось, жива-здорова. Ты может быть даже получишь её обратно, если мы договоримся.