Жерар решил уточнить:

— Она — это кто?

Ведьма развела руками:

— Ну, ты даёшь! Не понял, кто тебя очаровал? Эжени, графиня наша, конечно.

— Да я понял, - стал оправдываться мужчина, - но я же тебе ничего не говорил. Да и ты не сказала, на кого думаешь. Мало ли, может, ты ошиблась с диагнозом.

Ноэль натужно рассмеялась.

— Милый, я же всё-таки хорошо обученная ведьма. С таким диагнозом ошибиться невозможно. Это как сыпь при чёрной лихорадке — ни с чем не спутаешь. И не заговаривай мне зубы, пей.

Пришлось хлебнуть из бутылочки. К счастью, ведьма сразу подала ему кружку с водой: запить. А пока он пытался отбить горечь во рту, сказала:

— Да, ритуал поиска я провела. Как можно было догадаться, Маршан умер. Его останки лежат примерно в той стороне, куда ты собирался ехать допрашивать свидетеля. Будешь искать?

— Буду, - икнув, ответил ей Жерар.

Он хотел спросить про второго, но не успел, ведьма заговорила раньше.

— А вот Клавдий жив. От поиска он закрылся, но, видимо, он в этом не силён. Я определила примерный ареал поиска, надо будет провести другой ритуал, поближе к тому месту, где он находится. Одно скажу: он в плохом физическом состоянии. Не могу точно сказать, что с ним, но, если его не лечить, долго он не протянет. Странно для сильного мага, ты не находишь?

***

Почему-то последние слова Ноэль отозвались в голове Жерара как некий призыв и включили наконец его мозги. Он вдруг увидел всю ситуацию со стороны и ему стало бесконечно стыдно.

Лучший выпускник, талантливый маг, знаменитый сыщик… демоны! С того самого момента, как его схватили и заключили в камеру, он как будто отказался от самого себя. Сдался, причём гораздо раньше, чем думал сам. Позволил себе стать страдальцем и во всём видел не возможности, а препятствия. Новые причины, чтобы себя пожалеть и оправдать бездействие собственного мозга. Позорище!

Вот и под обаяние попал, потому что думал не о том. Надо было отслеживать ситуацию и защищаться щитами, а он размышлял о том, что они с Ноэлью товарищи по несчастью. Глупости! Никакие они не товарищи. Хотя бы потому, что ведьма не сидит и не причитает над своей судьбой, а живёт, борется с обстоятельствами и голова у неё варит на все сто.

На самом деле у него, Жерара, всё не так уж плохо. Пройдёт время и король смилуется, вернёт верного пса. Особенно после того, как он оправдает доверие, найдёт пропавших.

Кстати, а почему их не нашли до сих пор? Не искали? Похоже на то.

У Нувеллины положение гораздо хуже. Геродион сидит в своём кресле и уступать его не собирается. А значит, любая попытка ведьмы вернуться и занять достойное её талантов положение обречена. Конечно, она хочет вернуться в науку, об этом говорят выписанные журналы. С другой стороны, она не моет не сознавать: для неё это закончится очень и очень плохо, если только она не найдёт себе сильных покровителей. Но где таких взять в этой глуши?

Так, стоп, прекращаем эту мысленную жвачку. Пора вернуть себе себя. Каковы первоочередные задачи? Найти пропавших? Как бы не так! Сперва надо разобраться, что произошло вчера и сегодня, а затем уже искать кого бы то ни было. Тем более, что начало положено, круг поиска определён, дальше дело техники.

А вот дело с ведьминым очарованием отлагательств не терпит. Сегодня Ноэль его спасла, но завтра всё может начаться по-новой.

Он приподнялся на локте и сказал:

— Во всей этой истории с исчезновениями много странного. Особенно меня удивляет то, что двух пропавших, не последних людей в городе, целый год никто не искал. Но сейчас меня беспокоит другое. Что со мной было и не повторится ли это вновь, если я увижу графиню. Очень бы не хотелось, мне мой разум дорог. А ещё мне кажется, что пропажа мага Клавдия и то, что со мной случилось, как-то связано. У тебя есть соображения по этому поводу?

Сказанные им слова внезапно преобразили всю атмосферу в комнате. Ноэль теперь смотрела на него не как целитель на смертельно больного, а как преподаватель на студента, внезапно проявившего чудеса сообразительности. Батильда, громко мурча, стала тереться об его плечо, выражая поддержку и одобрение. И сам он почувствовал, что перестаёт в этой истории быть бесполезным балластом и орудием, становясь полноправным участником событий.

Ведьма помолчала, пристально всматриваясь во внезапно поумневшего пациента, а затем сказала:

— Ты прав. Этих двоих не искали. Вообще. По крайней мере ко мне не обращались, а ведь я в этих краях единственный специалист по поиску. Ты прав и в другом: сейчас важнее остановить Эжени, а для этого следует разобраться, как она это делает. Но не думаю, что этим стоит заниматься ночью. Сейчас около полуночи. Давай отложим на утро.

Около полуночи? Выходит, он всё проспал? Должен был вернуться на работу и не вернулся? Что он завтра скажет сотрудникам?

Но это был всего лишь момент паники. Жерар взял себя в руки и тут же сообразил, что не обязан отчитываться перед подчинёнными. Что он делал? Решал свои бытовые вопросы! А ещё занимался расследованием того, на что эти самые сотрудники целый год болт забивали!

А вот Ноэли ответить надо.

— Хорошо, отложим на утро. Только ответь: ты полагаешь, что Эжени применила ко мне необычно сильное ведьмино очарование или видишь тут запрещённую магию?

Девушка задумалась, потом сказала:

— Пока теряюсь в догадках. Это может быть и то, и другое, и всё вместе. Давай уже пойдём оба спать, может, во сне ответ и выплывет. А если не спится, подумай, вспомни: что ты знаешь об очаровании ведьм?

Она исчезла за дверью, за ней юркнула Батильда, а маг так и остался сидеть, озадаченный. Действительно, а что он знает об очаровании ведьм?

Оказалось, не так уж мало, но и не много. Ровно столько, сколько им давала на семинарах суровая старая Раймонда. Она видела свою задачу в том, чтобы привить молодым магам устойчивость к этому воздействию, поэтому лишними знаниями не грузила, нажимая в основном на практику. Но рассказывала чётко, толково и структурированно, так что сейчас Жерар легко всё вспомнил, хотя был уверен, что давно забыл.

Это свойство дара ведьм никак не было связано с их способностью видеть потоки магической энергии и творить волшбу. Оно оставалось даже у перегоревших, тех, кто потерял возможность пользоваться силой. По сути, любая ведьма могла очаровать любого мужчину, привлечь, увлечь, заставить забыть обо всём. Но — ненадолго. Стоило ей покинуть ненадолго влюблённого, да просто отойти на достаточное расстояние, как вспыхнувшая страсть начинала слабеть и без подпитки быстро сходила на нет.

Цель очарования была простой и понятной: юной ведьмочке для сохранения и развития дара требовался сексуальный партнёр. Она его искала, находила, легко соблазняла и так же легко отпускала. Редко кто влюблялся настолько сильно, чтобы остаться со своей мимолётной партнёршей навсегда. Когда же ведьмочки подрастали, становились полноценными ведьмами и начинали выбирать постоянного возлюбленного, этот путь поиска мужчины они уже практически не использовали, разве что чуть-чуть, в самом начале отношений. Ибо незачем, они и так привлекательны сверх меры.

А вот перегоревшие время от времени попадались на том, что пользовались своим преимуществом. Коллегия не раз их на этом ловила. Не на очаровании как тавоком, ана его противозаконном применении.

Несмотря на то, что эти чары в общем и целом являлись безобидными, ведьмам запрещалось применять их направо и налево, тем более в корыстных целях. Девочек со школьной скамьи учили держать своё очарование в узде и выпускать на волю дозированно и только тогда, когда оно не приведёт к нарушению закона. Правда, определить, так это или нет, можно было далеко не в каждом случае, но если ведьма, например, очаровала вдовца и заставила его завещать ей всё в обход родных детей, маги Коллегии не сомневались в злом умысле.