Вымывшись как следует и переодевшись, он отправился на поиски ведьмы, а вернее завтрака. Еда нашлась на кухне, стояла себе на столе, накрытая салфеткой, а вот Ноэли нигде не было и кошки тоже. Он вышел на крыльцо: двор встретил его пустотой. Куда все делись? Договорились же с утра ехать в Ворсель, а время уже к полудню. Солнце стоит высоко и жарит немилосердно.

Обманула, ведьма!

Он вернулся на кухню и в отчаянии принялся нарезать круги: печь, лежанка, окно, стол, опять окно, дверь и снова печь. На четвёртом витке дверь распахнулась. Первой, гордо задрав хвост, вошла Батильда. Ноэль появилась следом, усталая, немного растрёпанная, но в целом довольная собой.

— Уже встал? - спросила она, как будто было ещё очень рано.

Тут до Жерара дошло.

— Ты меня усыпила?

Она смущенно улыбнулась.

— Ну, не я, не совсем я… Понимаешь, я не могла просто взять и уехать. Надо было всё уладить со скотиной и городом, проверить пациентов, раздать заказы… Ты бы меня торопил, дёргал, а я этого не люблю. Я и попросила… Батильда спела тебе особую песенку. Поверь, никакого вреда от этого не бывает, сплошная польза. Ведь ты выспался?

Мужчина прислушался к себе. А ведь действительно! Сна нет ни в одном глазу и во всём теле, в каждой клеточке играет энергия. Так он высыпался только в детстве, когда ещё жива была мама.

— Ну и хорошо, - приняла его изумленно-радостный вид в качестве ответа Ноэль, - Если ты позавтракал, можно ехать. Только подожди пять минут: я переоденусь и сумку возьму.

Она исчезла вместе со своей кошкой а Жерар вышел на крыльцо и ахнул. Он-то предполагал, что сначала им придётся пешком добираться до трактира на перекрёстке, а оттуда уже ехать на почтовой карете, которая там как раз останавливалась четыре раза за день. Но тут увидел, как ошибался. Во дворе били копытами два великолепных животных: серый в яблоках жеребец и вороная кобыла, оставалось только их оседлать. С первого взгляда Жерар определил, что обе лошади относились к породе кортальских королевских, некогда очень популярной у знати и незаслуженно забытой с началом моды на мобили.

Откуда такая роскошь у сельской жительницы, да ещё в такой глуши, можно было только гадать.

Ноэль появилась не через пять, а через три минуты и снова заставила мужчину разевать рот в изумлении. До сих пор перед ним была, мягко говоря, деревенщина, да ещё и в допотопном наряде. Хотя назвать нарядом одежду Ноэль язык не поворачивался.

Надо сказать, с того момента, когда он вышел из портала в Этане, Жерар не переставал удивляться тому, как в провинции одеты люди. В столице дамы давно уже щеголяли юбками, едва прикрывающими колени, и не стеснялись показывать стройные ножки в облегающих брючках и высоких сапогах. Такие наряды предназначались как для верховой езды, так и для прогулок на мобилях, которых в Элидиане с каждым годом становилось всё больше. Другие костюмы, с брюками, имитирующими юбку, предназначались для повседневной носки и их охотно носили те отважные дамы, которые предпочли карьеру замужеству.

Конечно, его Эвелина брюк не носила, ей бы маменька не позволила, но уж юбки-то у неё были вполне современные.

А в провинции всё выглядело так, как двести лет назад. Женщины всех сословий мели подолом мостовые, дамы ездили в каретах и о мобилях говорили примерно так же, как о драконах. Нечто вроде как существующее, но не имеющее отношения к жизни людей.

Ноэль в своём доме выглядела как типичная местная жительница из бедных слоёв населения. Видавшая виды тёмно-зелёная юбка в пол, полотняный фартук, закрывающий всё, что можно, кофта в тон юбке и серая шерстяная шаль для тепла. Унылый образ. Даже зелёный огонь в глазах и искры огня в волосах его не сильно оживляли.

А тут вдруг вышла вся такая… В ладно скроенном костюме для верховой езды из рыжей замши. Стройность ног подчёркивали сапоги из замши погрубее и цветом поярче. Откуда взяла только? От этого наряда её волосы просто засияли огненным блеском, да и глаза полыхали ведьминской зеленью.

А она сделала вид, что не заметила, какое впечатление её преображение произвело на мужчину. Сказала небрежно:

— Верхом поедем. Ты на Грозе, - она указала на кобылу, - а я на Тумане. Это мои лошади, собственные. Мне один тип в качестве платы за лечение отдал двух новорожденных жеребят. Они помирали, поэтому ему не было жалко. Думал, удачно вывернулся. Не заплатил ведьме, дёшево отделался. А когда через год увидел, какие красавцы выросли, стал требовать обратно.

Жерар засмеялся.

— Нашёл у кого! Ведьмы своё не отдают. А почему я на Грозе?

Тут захихикала уже Ноэль.

— Туман понравился? Зря, он с норовом. Кусается. Слушает только меня. А вот Гроза, несмотря на свой вид — послушная девочка. Да не переживай, оба быстрые. До Ворселя ещё до вечера доберёмся.

Она щёлкнула пальцами и лошади оказались уже засёдланными.

Жерар с пониманием взялся за уздечку. Ну конечно, знаменитый артефакт ведьм для лошадей, который должна уметь делать каждая, но на самом деле умеют единицы.

Ноэль же, прежде чем сесть в седло, опустилась на корточки и прижала к себе взявшуюся невесть откуда кошку.

— Ты знаешь куда, Бати, - прошептала ей она и отпустила.

Кошка походя мазнула хвостом по щеке свою хозяйку, глянула на Жерара, громко мурлыкнула и исчезла. Ноэль вскочила в седло.

— Вперёд, - крикнула она и пришпорила своего Тумана.

Пришлось магу поспешить за ней.

***

Видимо, ведьма знала какие-то тайные тропы, потому что на дорогу они выбрались гораздо ближе к Ворселю, чем находился тот трактир, в котором осталась сумка с вещами Жерара. Он хотел было сказать об этом Нувеллине, но потом подумал, что плевать ему на пару рубашек и такое же количество кальсон. Потом пошлёт кого-нибудь расплатиться с трактирщиком и забрать вещи. Сейчас надо торопиться.

А ведьма всё гнала своего Тумана вперёд. Гроза не отставала. Не зря эту породу в Кортале назвали королевской! Казалось, лошади не бегут, а вихрем летят над землёй, время от времени касаясь копытами дороги. Путь, который карета проделала за целый день, сократился до четырёх часов.

Когда впереди показались первые дома Ворселя, Ноэль вдруг резко притормозила своего Тумана и произнесла громко, вроде ни к кому не обращаясь:

— Лучше, чтобы в городе не знали о том, что я прибыла. Надо бы продумать маршрут, на котором менше шансов встретить знакомых или стражу. Жалко, что ввели запрет на применение полога незаметного. Оно конечно, преступникам стало труднее скрываться, но иногда он бывает полезен и для честных людей.

Жерар вздохнул. Сейчас он сделает то, что ещё недавно считал для себя немыслимым: нарушит закон.

— Я даю тебе разрешение, Нувеллина Жанен. Прикрывай нас пологом незаметного. Малым.

Она с интересом глянула на своего спутника, пожала плечами, пощёлкала пальцами и обвела над их головами воображаемый купол.

— Пожалуйста, как заказывали. Малый полог.

Малый от большого отличался ненамного. Почему Жерар отдельно уточнил, какой именно полог? Под большим человека вообще не замечали, как будто его и не было, а под малым всё же видели, но потом не могли вспомнить ни внешность, ни даже половую принадлежность, об описать и речь не шла. Так что особой разницы не было, кроме одного момента. Этого никто, кроме разработчиков и особо высокопоставленных полицейских не знал, но амулеты, которые должны были определять это запрещённое заклинание, реагировали только на большой, а малый не замечали.

Так что под пологом, созданным Ноэлью, можно было смело ехать мимо стражников.

— А где эта улица Цветов? - спросил Жерар, - Я знаю, что она одна из старейших в городе, но пока ни разу там не был.

— Сразу за ратушей, - пояснила ведьма, - и она не просто одна из старейших, а самая старая здесь улица, на которой дома были построены из камня. Говорят, и я склонна в это верить, что улица Цветов существовала уже тогда, когда королевства Элидиана ещё и в проекте не было. На ней всегда было одиннадцать домов и каждый носил имя какого-нибудь цветка. Этот же цветок обязательно присутствует в наружном декоре, так что посыльные никогда не путались, даже в те времена, когда у домов не было номеров. Тебе достался колокольчик, запомни. Узнаешь сразу: там везде фонарики в форме колокольчиков: на воротах, на углах крыши и самый большой — над входной дверью.