В его родном ведомстве, равно как и в полицейском связи между сотрудниками не просто не поощрялись, а строго-настрого воспрещались. Даже за простой флирт на рабочем месте можно было получить взыскание. Если же неженатых коллег уличали в связи, женщине приходилось покинуть службу, а мужчине — на ней жениться, иначе он тоже вылетел бы. Если же мужчина был женат, то работу терял он, а её переводили куда-нибудь от греха подальше.

Сейчас у Ноэли имелась возможность проверить, насколько Жерару нужна её помощь. Если не очень, то он вряд ли устоит перед соблазном, а если остро необходима…

Сам он ей скорее нравился, да и вертевшаяся под ногами Батильда то и дело напоминала, что Ноэль давно одна, что у неё уже демоны знают когда в последний раз был мужчина и вообще для ведьмы такой образ жизни ненормален. Но вот просто так взять и уложить его себе в постель… Он же не деревенский кузнец, который потом станет он неё шарахаться, как от проклятой, чтобы в деревне, не дай боги, не подумали, что у него что-то было с ведьмой. Жерар Эстервик (о, она даже фамилию вспомнила) — маг, у таких с ведьмами всё серьёзно. Конечно, один раз — это один раз и ничего не значит, но вдруг у него другое мнение? Менять ради этого свою жизнь Ноэль была не готова. Хотя… если не придётся переезжать в Ворсель, то кое-какие услуги ведомству она могла бы оказывать. Не бесплатно, разумеется. Но жить она согласна только в ставшей уже родной башне мага.

Ей было приятно видеть, как поражён Жерар её жилищем. Убогонькая кухня являла резкий контраст с остальными помещениями, теми, которые располагались непосредственно в башне. Она нарочно провела его по всем этажам и показала всё своё хозяйство.

В двухъярусном подвале на нижнем этаже хранились дрова и всякая всячина, а на верхнем стояла огромная печь, которая служила как для обогрева, так и для занятий алхимией. Ноэль пояснила, что разветвлённая система дымоходов согревает всю башню сверху донизу, так что больше печей не требуется. Хотя кое-где есть камины, но они скорее для красоты и уюта.

Первый наземный этаж занимали гостиная и библиотека, разделённые между собой книжными шкафами. Видно было, что хозяйка этими комнатами почти не пользуется. Поддерживает чистоту заклинаниями, и всё.

Лесенка в стене вела этажом выше. Там находилась ещё одна лаборатория, хранилище ингредиентов и просто обставленная комната, про которую Ноэль сказала:

— Больничная палата. Здесь ночуют пациенты, которые не могут уйти своими ногами.

На следующем этаже находился кабинет ведьмы. Всё как положено: книжные шкафы по стенам, причём книги отсюда берут регулярно, не то, что в библиотеке, огромный стол, заваленный папками, свитками, клочками с записями, удобное кресло и ещё парочка стульев для посетителей, которых тут, по-видимому, не бывает. Везде валяются чернильные палочки и карандаши: хозяйка работает.

В кабинете за ширмой был оборудован уголок для отдыха: диванчик и два кресла вокруг небольшого круглого столика, маленький буфет, за стеклянными дверцами которого видны были чашки и рюмки, а ещё здоровенный диван из породы раскладывающихся.

— Да, подтвердила Ноэль, - здесь я сплю, когда заработаюсь. На этом этаже есть ещё две комнаты, считаются гостевыми. Можешь выбрать любую, но советую правую: левая входит на восток и там не выспишься.

— А ты? - спросил Жерар, - Твоя спальня этажом выше?

— Не угадал, - засмеялась ведьма, - не этажом, а двумя, под самой крышей. Наверное поэтому я там редко ночую. Лень лезть так высоко. А на следующем этаже у меня свалка. Кстати, если поместье теперь твоё, то и это добро тоже. Альбер велел его свезти в башню, чтобы не сгнило и не разворовали. Там мебель, картины, посуда, ковры и всякое такое. Книги и шкафы в библиотеке внизу тоже твои, можешь забрать.

Она ловко перевела разговор со своей спальни, но тут Жерара провести не удалось.

— А спальню ты мне покажешь? - невинным голосом спросил он.

Выходит, решил обойтись без её помощи. Ноэль даже почувствовала разочарование: этот оказался ничуть не лучше других. Но отказывать причины не нашла, повела гостя наверх.

Спальня ведьмы выглядела так скромно, как будто в ней жила жрица из храма мудрой девы. Кровать, шкаф у стены, пара сундуков, простое зеркало без оправы со столиком и выгороженное место для гигиенических нужд. На тумбочке у изголовья лежало то, что хотел увидеть Жерар и чего не нашёл в кабинете: настоящий гримуар ведьмы, толстенный синий том, куда она магией вклеивала страницы с новыми знаниями. Это могли быть и чужие зелья с заклинаниями, и собственные разработки, но только после того как они пройдут проверку. То есть, в гримуаре не было места домыслам и гипотезам, только фактам. И всё это Ноэль точно как минимум прочитала, а многое сочинила сама.

Судя по размерам тома, знаний у неё хватило бы на десятерых.

***

Она поймала его взгляд и усмехнулась.

— Хочешь убедиться, что ведьма попалась знающая?

Жерар пожал плечами, мол, понимай как хочешь. Ситуация складывалась пикантная: они с Ноэлью стояли так близко от кровати, что стоило сделать шаг и оба туда упали бы. От девушки пахло травами и ещё чем-то очень волнующим. В какой-то момент Жерару захотелось плюнуть на всё и сделать этот шаг, а там будь что будет. Но тут он вспомнил, что стоит на кону и стал водить глазами по комнате, ища предлог заговорить об отвлечённом чтобы смягчить неловкость.

Его взгляд как по заказу упёрся во что-то нетипичное и он удивлённо воскликнул:

— А это что?

Прямо к подоконнику сыромятными ремнями был пристёгнут небольшой тючок, о назначении которого можно было только гадать. Нигде он не видел ничего похожего.

— А, на всякий случай, - махнула рукой Ноэль, - если внизу башни случится пожар, по обычной лестнице отсюда не выбраться. А так раз! один крючок отстегнуть и готова верёвочная до самой земли. Вылезу в окошко и вытащу самое ценное — свой гримуар. Кстати, в той комнате, которую я тебе отвела, имеется то же самое.

По ходу дела она показала, как это устроено: отстегнула крючок и Жерар убедился: лестница закреплена на двух вбитых в стену костылях вполне надёжно.

— Боишься, что подожгут? - спросил он.

— Всяко может статься, - ответила ведьма равнодушно.

Из чего Жерар сделал вывод: может, и не боится, но разумно опасается. Кого — это уже другой вопрос. Вряд ли сельчан, хотя, как она сама сказала, всяко может статься. Малограмотных людей легко натравить на кого угодно, даже на их собственного благодетеля.

— Может, покажешь мне мою комнату? - спросил он, - А то мы туда даже не зашли.

Ему показалось, или по губам девушки скользнула странная улыбка?

Она достала из ближайшего сундука стопку постельного белья и махнула рукой: пошли.

Гостевая комната оказалась небольшой, не слишком уютной, но вполне удобной. Видно было, что хозяйка башни редко оставляла здесь кого-то. Ей пришлось с порога прошипеть заклинание чистоты, иначе они оба обчихались бы: на всех предметах пыль лежала пышным слоем. В результате вся грязь собралась в комок, который ведьма испепелила щелчком пальцев.

— Ну вот, - сказала она, отправляя стопку белья на кровать, - теперь чисто. Нравится?

Жерар не стал отвечать, ясно же, что вопрос был чисто риторическим. Вместо этого сказал:

— Раз уж мы определились насчёт моего ближайшего будущего, - он обвёл широким жестом комнату, - может, спустимся в твою прекрасную кухню и посидим там? Спать-то ещё рановато, мы недавно отобедали.

Ноэль лукаво хихикнула:

— Так и быть, пойдём на кухню, поболтаем. Заодно сварю заживляющую настойку, думаю, уже к вечеру она понадобится.

Жерар не стал уточнять, кому и зачем может пригодиться такая настойка, понадеялся только, что не ему.

За работой Ноэль преобразилась. Хмурая напряжённость куда-то исчезла, перед ним была совсем другая девушка: весёлая, остроумная, добродушная и совсем слегка кокетливая. Такая, какой и должна быть настоящая ведьма. Сейчас и она разговорилась. Рассказала Жерару о его родственнике и о том, как ей на него работалось.