- А если у нас управятся быстро, то можно и соседям подсобить, - голос старухи доносился уже сверху. - Есть же тут такие экземпляры, с которыми твой папаша не разругался вдрызг?

Хоуп покачала головой. Ее переполняла гремучая смесь умиления, нежности и раздражения от того, что придется убирать двухдневные последствия пребывания огромной собаки в замкнутом помещении. К неприятным запахам Хоуп давно привыкла и не была особо брезгливой, но тут уже на сцену вступала старая добрая лень. Что, что, а тяга к уборке не числилась в списке положительных качеств молодой женщины.

Даже, несмотря на спавшую жару, Кэтри Купер суетилась около работяг, которые приводили ее дом и сад в порядок. Она настояла на том, чтобы Шерил с Тимом и детьми остались еще на один день погостить у них. И если последние буквально пищали от восторга и вконец отбились от рук, то первые с вытянутыми лицами прятались по углам, чтобы не попасть под горячую руку главы семейства.

Илай буквально рвал и метал с самого утра, в ожидании Бенедикта, который отзвонился и сказал, что выезжает из медицинского центра прямо к ним, а сам пропал на полдня.

    - Конечно! Мы тут может уже пятнадцать раз все передохнуть, а его высочество не поторопится! Хам! Небось, сразу к своим девкам ринулся!

Разгневанный голос Илая разносился по дому. Тиму еле удалось выудить из рук тестя увесистый топор, которым он хотел идти подрубать обломанные деревья.

   - Пупсик, давление, - с нежностью напомнила Кэтрин, проходя с очередным подносом с лимонадом для команды уборщиков. - Держи, твой любимый с шалфеем.

Кэтрин излучала заботу и нежно прикоснулась к покрасневшей щеке мужа. В этот момент у Илая зазвонил телефон, и он раздраженно крякнул.

    - Очнулись! Наконец-то! - резко проведя пальцем по экрану, он приложил мобильник к уху и нервно закружил по гостиной. - Купер! Да! Получили? Надо было курьера отправить, я тут с ума схожу! Бездельники! Собрание не позже четырех. Распорядилась?

Мужчина обернулся и с едва заметной гордостью, одобряюще посмотрел на дочь.

Оказывается, Шерил каким-то чудом, успела организовать экстренное заседание правления. Еще бы! После урагана количество обращений в благотворительный фонд возрастет в разы, та же как и с инвестиционным, внушительные средства, из которого были вложены в страхование. Сейчас начнется настоящая жатва для различного рода мошенников, которые будут не против поживиться на чудом горе.

Покачав головой, Кэтрин подхватила поднос и вышла через парадную дверь в сад. Женщина вскрикнула от радости, когда увидела, как из-за поворота вынырнула знакомая машина и закусила губу, силясь не выпустить на волю накатившие слезы.

Будто прочитав ее мысли, Бенедикт не поспешил заключить ее в объятия.

   - Мама! Надеюсь все целы? - он с тревогой осмотрел ухоженное моложавое лицо, отмечая, что маман как всегда была ослепительна.

Чудесное кремовое платье с маленькой брошью от Диор, было прикрыто белоснежным передником весьма условно, замысловато уложенные волосы, полностью открывали лицо матери, которое сияло от тщательного и продуманного макияжа.

    - Все в порядке, а вот на сад страшно смотреть. В нескольких местах разрушена изгородь. С гаража сорвало крышу, - Кэтрин подкатила глаза и вздернула брови. - Отцовскому «каддилаку» досталось. Он рвет и мечет! Милый, а что же ты? Мы ждали тебя чуть раньше.

    - Знаю, мам, прости.

В этот момент Бенедикт резко присел на корточки и через мгновение его повалили на колючий мелкий гравий племянники.

   - Дядя Нэд!!! А дедушкина машина на крыше лежит перевернутая и барбекю на дне бассейна представляешь?! А ты видел в больнице оторванные ноги или руки? - у Хейли горели глаза и ангельский вид хрупкой девочки совершенно не вязался с теми вопросами, которые так ее интересовали.

Ее брат, по привычке просто крепко вцепился в шею дяди, предоставляя сестре задавать вопросы. Поведение «джентльмена» прививалось мальчику с самых пеленок, и он делал невероятные успехи.

   - Нет, милая, но кровь лилась ручьем! - скрывая улыбку, серьезно кивнул Бенедикт, обхватив детей руками, он без труда встал на ноги.

    - Дорогой, они же еще совсем дети. Обойдемся без подробностей, - решительно потребовала Кэтрин. - Надеюсь на твое благоразумие! Все мне некогда с вами прохлаждаться, еще куча дел. И да, Бенедикт, будь добр, отнесись к настроению своего отца с пониманием.

Красноречивое предупреждение в купе с кислым выражением лица матери, более чем описали в каком тоне пройдет встреча с главой семьи, который не заставил себя долго ждать и вышел на крыльцо в сопровождении с Шерил, едва Кэтрин ушла к уборщикам.

    - Лучше поздно, чем никогда! - недовольно поприветствовал сына Илай, пристально рассматривая «цивик».

Ни царапины на этой старой посудине!

   - Привет! - с улыбкой произнесла Шерил, снимая Кевина с руки брата, который выглядел просто ужасно.

Красные глаза, почти пустые глаза, которые еще секунду назад наполняла радость от встречи с детьми. Окинув беглым взглядом фигуру брата с ног до головы, Шерил почувствовала, что ее терзают угрызения совести. Она бессовестно предложила ему пойти на эту авантюру с арестом и общественными работами, не догадываясь, сколько сил уйдет у Бенедикта на воплощение сомнительного плана. Беззаботность полностью испарилась, как и самоуверенность, а их место заняло нечто гнетущее.

Казалось, что брат повзрослел лет на десять, кожа еще сильнее обтянула заметно исхудавшее лицо, а мышцы на руках напоминали веревки — плотные, скрученные в жгуты. Кроме того, Бенедикт старался не подавать вида, что у него жутко болит спина, он то и дело едва заметно морщился, когда Хейли подпрыгивала, сидя на его руке.

    - Здравствуй, отец! И я рад тебя видеть, - последовало сухое приветствие в ответ, в кто время как сестре достался легкий поцелуй в лоб. - Шерри, я бы не отказался от не большого завтрака! Составишь мне компанию через несколько минут?

Более чем выразительный взгляд, дал понять Шерил, что им есть о чем поговорить, и она облегченно улыбнулась.

    -  Конечно! Пойду что-нибудь соображу.

   -  Ага! Разумеется, завтрак! В то время, как мы уже скоро ужинать будем! - с издевкой хохотнул Илай. - И приехал специально, опять на этом корыте! Все мне назло, мол, смотри, я ничем не брезгую! Бездельник! Отоспался в своей больничке с практикантками под боком?! Профукал такую машину и ходит теперь как ни в чем не бывало!

Отца явно понесло и Бенедикт отключил слух, попытавшись сосредоточиться на Хейли, которая зацеловывала его лицо.

    - Твои друзья под стать тому образу жизни, что ты ведешь и такие же никчемные люди с полным отсутствием понятия о чести и совести, - нижняя челюсть Илая затряслась после того, как он понял, что его бравада направлена в никуда, но тут подоспела жена.

    - Зайка, ты таблетки принял?

   -  К черту таблетки! - рявкнул мужчина, но тут же смягчился и коротко кивнул. - Не кричи так, милый, побереги сердце. Кстати, Нэд, если нас не накроет новый ураган, то вечеринка будет в среду, ты не забыл?

    - Мам это лишнее, ты же знаешь, как я к ним отношусь.

     - Вот видишь! Старайся дальше, для этого неблагодарного дармоеда! Восемьдесят человек будут свидетелями того, что мы вырастили олуха!

  - Мам, а что так много? - Бенедикт сам удивился тому, с каким спокойствием воспринимает слова отца, который в этот момент напоминал маленького капризного ребенка.

   - Я десятерых вычеркнула! И ты не изъявил никакого желания внести в списки своих знакомых, так что у меня полный карт-бланш.

   - А ему некого приглашать, кроме своих свиристелок! Или дружков нахлебников, - отец подошел чуть ли не в плотную, в попытке привлечь к себе внимание. - Если бы в твоем окружении был бы хоть один человек, которого можно было назвать достойным, я бы тебя расцеловал в обе щеки и пожал руку.

    - Звучит, как неплохое пари! - задумчиво сказал Бенедикт, понимая, что отец как никогда прав.