…Этой ночью Игорь ложился спать со спокойной душой. Жребий был брошен и он был готов принять судьбу. Армия выступала на рассвете.

***

Осадные орудия им не понадобились. Вопреки опасениям мятежники не стали отсиживаться за стенами столицы и решили дать открытый бой. На первый взгляд странное, но на деле достаточно разумное решение. Долгий период мира сделал Ойтал слабо пригодным для долгой обороны: штурмующие могли под прикрытием зданий скрытно подойти одновременно в десятках мест и без особых проблем захватить участок стены. Да и львиная доля мятежников отнюдь не горела желанием сражаться на стороне новоявленного князя и в условиях уличных боев легко могла дезертировать. На стенах их ещё можно было как-то контролировать, но, стоит нападавшим прорваться за них, и в узких улочках “штурмовые отряды” просто разбегутся.

О том, где именно произойдет бой, стало известно заранее. Мятежники прошли на полдня пути от столицы и остановились, попросту перекрыв единственную дорогу. По сути выбора не осталось. Попытка обойти боеспособную и вряд ли уступающую по численности армию ничем хорошим бы не кончилась. На марше отряды растянутся и будут легкой добычей, а в городе все равно оставался какой-то гарнизон. Лезть между наковальней стен и молотом армии мятежников смысла никакого. Единственная реальная альтернатива – развернуть армию была не приемлема.

После прерванного дневного перехода армия разбивала лагерь с особой тщательностью. На границе выкопали ров, и даже возвели небольшую стену, превратив его практически в крепость. До римского аналога далеко, солдатам не хватало выучки, но внезапной атаки у врага уже не получится. Тем не менее, бдительность противника заставляла утроить бдительность. Многие солдаты спали в доспехе, с оружием под рукой, оседланные кони паслись возле шатров, количество постов было утроено, а за вражеским лагерем следили десятки разведчиков. Все эти предосторожности принесли результат и мятежники так и не осмелились на ночную атаку…

После завтрака, солдатам выдали по кубку вина, построили и генерал произнес небольшую речь. Вполне стандартную для таких случаев: что-то о трусости врагов, неминуемой победе, благосклонности богов, богатой добыче и славе… Стандартный список, должный заглушить страх у солдат смерти. Разве что женщины в нем отсутствовали, где их взять на такую орду? Все же не чужую столицу штурмовать предстоит и на разграбление город солдатам ни кто не отдаст.

Так что речь Игорь пропустил мимо ушей, вместо этого рассматривая огромного драка, которого генерал Трой использовал вместо традиционного коня. Дом Ящера не зря славился своими химерами. Эта особь, к примеру, достигала в холке трех с половиной метров и отдаленно напоминала раптора из “юрского периода”. Или скорее дейнониха, поскольку рапторы были куда как мельче. Учитывая как природную, так и навешанную броню, пасть с двумя рядами зубов, выдающуюся силу, сопротивляемость магии, выносливость и скорость – весьма грозный противник. В бою драки во всем превосходили лошадей и наверно могли бы заменить традиционную кавалерию, не будь список их недостатков столь же впечатляющим. Драки плохо размножались, долго росли, норовили лечь в спячку зимой и очень неохотно носили всадника. По сути, этими хищными ящерами могли нормально управлять лишь прошедшие особую подготовку маги. Обычный всадник рисковал в любой момент быть сброшенным и съеденным собственным питомцем. К тому же кормить химер нужно было мясом, причем мясо павших врагов для этого не слишком годилось(людоедство могло войти в привычку), а это не всякому по карману. Даже боевой конь, животное достаточно прихотливое, обходился в разы дешевле. Что там говорить если во всей армии сейчас было всего пять наездников на драках и все принадлежали к дому Ящера.

–…После того как мы вернем Ойтал каждый из вас получит награду лично от дома Ящера. Простые воины – по две золотые монеты, десятники и адепты – по пять монет, а маги и сотники – по двадцать.

Конец речи вышел особенно впечатляющим, солдаты взорвались восторженными криками. Игорь напрягся, привычно почуяв подвох. Хороший ход, который несомненно прибавит ящерам популярности, только вот где Трой возьмет столько золота? Клановая казна разграблена, а, учитывая численность войска, предстоит выложить тысяч двадцать, не меньше. Даже если погибшим заплачено не будет, это все равно это не меньше десяти тысяч золотых драконов! Где ящеры возьмут столько золота и, самое главное, зачем им это вообще надо?

–А теперь стройтесь и покажем этим ублюдкам!!!

Герольды протрубили выступление и времени думать об этом не осталось…

***

Погода стояла ясная. Хотя с вечера над головой висели тяжелые тучи и грозил разразиться ливень, сегодня на небе не осталось и облачка. Заслуга не столько удачи, сколько магов-погодников, причем похоже обеих сторон. Сражаться в дождь было опасно – слишком уж велик соблазн обернуть против противника силы природы, превратив обычный дождь в ледяной, подправить молнию в сторону врага или устроить бурю. Учитывая что вражеские маги сидеть без дела не будут, результат не предсказуем. Даже простой ливень может превратить поражение в ничью, что уж говорить о ледяном. Пятеро сильнейших магов во главе с мастером и сейчас остались в лагере следить за погодой. Повезло, чем бы не закончилась битва, они скорее всего выживут. На свой счет у Игоря были серьезные сомнения…

Ожидание выматывало. Крупные битвы с привлечением магов происходили крайне редко. Ещё реже силы сторон были сопоставимы, но тактика осталась неизменной с древних времен. Оба войска разделились на несколько частей: правый фланг, левый фланг, центр и резерв. Игорь попал на левый фланг, с запада прикрытый рекой. Основу фланга составляло турское ополчение и часть пограничных гарнизонов. Своих магов у них было мало и несколько десятков отправили им в усиление.

Начался бой с попыток магов прощупать защиту друг друга. Одни атаковали пехоту простыми заклинаниями, другие пытались их защитить. Игорь предпочел лишний раз не рисковать и сосредоточился на защите. Пусть лучше стрелки работают. До противника было более трехсот метров и на таком расстоянии даже простой деревянный щит способен остановить ледяную стрелу или слабенький огненный шар. Использовать что-то более мощное было попросту опасно. Среди слабеньких “боевых магов” скрывалось несколько сильных колдунов и, время от времени, они, вычислив достойную мишень, пытались прикончить её совместным ударом. Да и метатели, собранные мятежниками по всему городу, вносили свою лепту…

День выдался прохладным, противостояние достаточно скучным и к обеду Игорь мог лишь порадоваться, что ему хватило ума тепло одеться. Грязно-серый плащ с капюшоном несколько затруднял движение, зато хорошо защищал от пронизывающего ветра и, что не менее важно, не привлекал лишнего внимания…

–Меняемся! – прокричал сотник.

Первые ряды, прикрывающие остальных ростовыми щитами, в который раз сменились, позволяя задним опуститься на землю и отдохнуть. Кто-то пил из фляги и закусывал, кто-то без лишнего стеснения справлял нужду… Игорь сел на щит и посмотрел на солнце, пытаясь угадать время. Уже час дня, если так пойдет до вечера ничего не решится. Быть может когда-то, во времена расцвета магии, такая стратегия была более эффективна, но сейчас потери сторон едва ли превысили сотню человек. Ожидание выматывало, но никто не решался перейти в атаку первым. Не удивительно – большую часть обоих армий составляли разномастные отряды ополченцев, вряд ли способные сохранить строй при движении.

Раздался гомон и Игорь приподнялся, чтобы разглядеть что происходит. Из рядов врага вышел воин в тяжелом доспехе. Слишком тяжелым, такой доспех больше подходил для всадника, и тем не менее враг двигался в нем без видимых усилий… Маг? Или лич? Или просто смертник, напившийся зелий до упора?

–Ещё один… Поединщик…

Время от времени из рядов той или иной стороны выходили смельчаки, вызывая противника померяться силой. Результаты этих испытаний тут и там усеивали поле в виде обобранных тел. Что интересно победителя ни разу не пытались утыкать стрелами. Считалось, что боги такое вероломство не одобряют, а перед лицом смерти многие становятся суеверными.