– Эва, пройди и присядь, – произнес Эрдан и указал подбородком на стул. Хозяин клуба был сосредоточен и угрюм, но не зол. Не на меня, по крайней мере, но это почему-то не утешило. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.
– Спасибо. – Голос дрожал, но я старалась выглядеть как можно увереннее. – Но мы знакомы в той или иной степени. Сейчас мой рабочий день закончился и более тесное знакомство меня не интересует. Можно, я все же отправлюсь домой. Я и так пошла вам на встречу и задержалась дольше положенного.
– А она не только красивая (несмотря на это уродское платье), но и забавная, – прищурившись, протянул оникс, и на его губах мелькнула наглая улыбка хозяина судьбы. Его действительно смешили мои попытки отстоять свое право на свободу. – Я боялся, что в жизни меня разочарует та, которую выбрал мой зверь. Но он меня не подвел.
– Эва, сядь…
Я бы рванула в коридор и сбежала, но в одном помещении меня окружили сразу трое мужчин. Охранник в дверях, босс и оникс за столом. Сопротивляться было бесполезно, поэтому я сделала единственную разумную вещь – повиновалась и села, оказавшись напротив Эрдана и совсем близко от оникса, который сейчас был одет в строгий черный костюм и выглядел почти цивилизовано. Встреть я его на улице, могла бы перепутать с весьма крепким и высоким человеческим мужчиной. Выдавали его видовую принадлежность только янтарные глаза.
– У меня для тебя две новости, Эва, – начал Эрдан, задумчиво прихлебнув из наполовину опустошенного бокала. – Одна хорошая, другая, как водится, не очень. С какой начинать?
– С какой вам будет угодно, – устало отозвалась я. – Неважно, когда вы скажите плохую новость сейчас или позже. Лучше она от этого не станет.
– Я всегда знал, что ты умная девочка, Эва, – похвалил меня начальник. – Мне очень жаль, что ты не сможешь работать у меня дальше…
– Что? – я даже подскочила на стуле. – Но почему?
Сердце упало куда-то в желудок. Это действительно была отвратительная новость. Подобного развития событий я не ожидала. Или он уже списал меня со счетов из-за метки оникса? Но я не собиралась идти в постель к зверю. Ни при каких обстоятельствах!
– Более того, – довольно заявил Оникс. – Ты вообще никогда не сможешь танцевать ни в каком клубе!
– Но почему? – Губы затряслись, а руки сжимающие зонт мелко дрожали. Я готова была разрыдаться. Я знала, что все равно или поздно закончится. Но не так быстро и неожиданно.
– Потому, что на тебе его метка. Ее почует любой оникс и поймет, что ты чужая добыча. Для них это неприемлемо, и опасно, – мрачно пояснил босс. Похоже, его самого ситуация не очень радовала. Что же, было приятно, что он ценит меня. На большинство девочек, ему было наплевать. – Если не девственниц, танцующих приват они воспринимают как падших женщин, которые могут оказать любую услугу, то смотреть за танцем чьей-то избранной… то это прости, почти тоже самое, что держать свечку…
– Они чуют более сильного, а я сильнее любого, кто теоретически может заглянуть в это милое заведение, – вмешался в разговор оникс. – И я убью каждого, кто посмотрит на тебя. Ничего личного… просто собственнический инстинкт. Не совсем даже мой… – его губы исказила усмешка. – Моего зверя.
– Но зачем? – я была просто обескуражена. Из-за нелепой случайности моя жизнь рушилась, словно карточный домик.
– Мой зверь считает, что ты принадлежишь ему. Он тебя заметил и заклеймил. Может быть, он наиграется и отпустит тебя…
– Нет… – я покачала головой, порываясь встать. – Нет… я не позволю это проверить.
– Эва… не воспринимай так остро, – осторожно начал Эрдан. – Ты знала, что рано или поздно твоя карьера закончиться и лорд Крэйген готов компенсировать тебе неудобства…
– Так вот как это теперь называется? – зашипела я, чувствуя. Как щеки заливает румянец.
– Именно, – сказал босс с нажимом. – Он готов тебе заплатить…
От обозначенной суммы у меня пересохло во рту. Но я категорично ответила.
– Не стоит. Мне не интересно. Я понимаю, куда ведет этот путь. Не хочу через пару лет стать одной из твоих низших.
Я решительно поднялась и направилась к выходу.
– Ты ведь понимаешь, что если откажешься, тебе придется уйти ни с чем. Я перечислю тебе только зарплату за сегодня и все. Эва, ты думала, как будешь жить дальше… безденежье тебя приведет в компанию низших еще быстрее. Давай смотреть правде в глаза, у тебя невелик выбор. Ты умеешь только танцевать. Ни родни, ни перспектив замужества… кем ты будешь?
– Я не успела подумать об этом, – ответила я, чувствуя, как по щекам льются слезы. – Но у меня теперь будет достаточно времени. Так ведь?
Я уже рыдала не скрываясь, оттолкнула с прохода Рэма, который был в три раза больше меня, и выскочила из клуба, слыша в спину насмешливый голос Оникса.
– Ты же знаешь, что я найду тебя везде, Эва…
Я уже не слушала, неслась к выходу, словно ужаленная. Мимо охранников проскочила, даже не попрощавшись. Я еще не могла осознать, что со мной произошло. И не хотела.
На улице дул ветер с косыми порывами, лил сильный и холодный осенний дождь, от которого никакой зонт не спасет. Он хлестал с такой силой, словно оплакивал мою судьбу. А я рыдала. Не думала, что моя жизнь может стать еще хуже, чем была и никогда и предположить не могла, что буду оплакивать нелюбимую работу. Но в одном мой бывший босс был прав, я не знала, как буду жить дальше. Наверное, решение придет, но позже. Сейчас меня поглотило отчаяние.
Я сделала из-под навеса шаг на улицу и даже не подумала открыть зонт. Бесполезно. Все равно пока добираюсь до ближайшей остановки пассажирского кэба, промокну до нитки.
Когда прямо передо мной затормозила новенькая карета, которая могла передвигаться без лошадей, с помощью магического привода, я испугалась, а когда в окошке показалось уже знакомое лицо Оникса, едва не кинулась бежать по лужам. Но вовремя сообразила – если ему нужно, он все равно меня догонит.
– Ты конечно, можешь сбежать от меня Эва…. – тихим хрипловатым голосом начал он. – Но под крышей в такую погоду лучше. Садись, я отвезу тебя домой.
– Нет… – Я покачала головой и отступила, даже не обратив внимания на то, что ноги угодили в лужу, глубокую, холодную. Но сейчас меня это не волновало.
– Не думаешь же ты, что я схвачу тебя и увезу силой? – усмехнулся он. – Поверь, в этом нет необходимости. Если бы я хотел тебя забрать силой, я бы сделал это еще в клубе. Весь интерес в том, что ты придешь ко мне сама. Сейчас тебе ничего не угрожает. Ну же, решайся. Залезай.
В словах пса была своя доля истины, а дождь хлестал все сильнее и я уже начала дрожать. Шляпа и платье промокли. Я подумала…соблазн был слишком велик, но я совсем не знала его, зато точно понимала, чего именно он от меня хочет. Поэтому снова покачала головой и бросилась прочь по улице под проливным дождем, молясь, чтобы зверь не кинулся за мной.
Он не стал этого делать, только засмеялся мне в спину и крикнул: «Как хочешь! Так даже интереснее, Эва».
Я не помню, как добралась до дома – измученная, промокшая и дрожащая от холода. Скинула вещи прямо в коридоре маленькой квартирки, которая находилась под самой крышей, завернулась в теплый и уютный халат до пят и включила наливаться ванну. Меня трясло до сих пор. Я включила на полную мощность отопление и провела рукой над светильниками, чтобы они зажглись. На небольшой квадратной плитке уже начинал пыхтеть чайник, а я тихонечко стала согреваться. В этот момент раздался стук в дверь.
У меня было немного друзей. Иногда заходила соседка или квартирная хозяйка. Вот, собственно, и все мои посетители. Район у нас был тихий и я не боялась. Открывала всегда сразу же, но не сегодня. Сегодня меня прошиб холодный пот. Я была почти на сто процентов уверена, что за дверью он – темноволосый оникс, который не привык сдаваться. Я посидела испуганной мышью на кухне, но настойчивый стук повторился и любопытство победило. Я осторожно подошла к двери и провела дрожащей ладонью по ее поверхности. То место, которого я коснулась, стало прозрачным, позволив увидеть, кто стоит снаружи.
